Но что именно тот человек сказал императору, чтобы тот переменил решение, отменил указ и впредь по-прежнему безоговорочно доверял герцогу военную власть — никто на свете не знал.
В конце концов наложница Юнь вздохнула:
— Я рассказала тебе всё это не просто так. Во-первых, чтобы ты знала, как обстоят дела в нашем доме. А во-вторых — чтобы впредь была осторожна: в словах и поступках нельзя давать повода для обвинений. Ведь пятый наследный принц вот-вот выйдет из Управления по делам императорского рода. Он и наследный принц были рождены одной матерью, и хотя он ничем не помогал своему брату, попавшему под опалу, они всё же родные братья. А твой отец лично подавлял мятеж наследного принца. Если пятый принц захочет свести счёты — у него найдётся причина.
Словом, из-за всей этой старой грязи старик Ши теперь оказался между двух огней.
…
Ночью Ши Цяо’эр, словно испуганная перепёлка, прижалась к Шэнь Цинхэ в постели и по-прежнему хмурилась.
Шэнь Цинхэ вдыхал аромат её шеи и спросил:
— Третья госпожа, сегодня ты тоже расстроена из-за старшей сестры?
Ши Цяо’эр покачала головой, крепче обняла его за шею и прошептала:
— Муж, мне страшно.
Шэнь Цинхэ погладил её хрупкую спину и мягко спросил:
— Чего боишься?
— Сегодня мама многое мне рассказала, — глухо ответила она. — Я только теперь поняла, что наш дом вовсе не так блестящ, как кажется снаружи. На самом деле все мы живём, будто по лезвию ножа, боясь, что в любой момент нас могут лишить всего и даже уничтожить род.
— Так ты боишься именно этого? — уточнил Шэнь Цинхэ.
Она кивнула:
— Да. Я трусиха, боюсь боли, боюсь смерти…
И снова потерлась щекой о его шею.
Вся усталость Шэнь Цинхэ в этот миг растаяла. Он нежно сказал:
— Ты вовсе не трусиха. Ради тех бамбуковых свитков ты даже в огонь бросилась.
— Это совсем другое! — возмутилась она. — Ты семь лет писал тот свиток. Если бы я семь лет трудилась над чем-то одним и вдруг всё пропало — я бы сошла с ума! Поэтому я и решила спасти его любой ценой.
На самом деле она даже не понимала, зачем нужен тот документ: он ведь не еда и не деньги, да ещё и от моли может пострадать. Но она знала — это всё, ради чего он жил, и потому готова была рискнуть.
Услышав её слова, сердце Шэнь Цинхэ растаяло. Он приподнял её лицо, глядя прямо в глаза, и очень серьёзно произнёс:
— Запомни раз и навсегда: для меня нет ничего важнее твоей жизни. Хоть семь, хоть семнадцать, хоть семьдесят лет — никогда не ставь себя в опасность ради меня. Поняла?
Ши Цяо’эр была потрясена решимостью в его чёрных глазах. Лишь через долгое время она пришла в себя, снова обвила руками его шею и сладко пообещала:
— Хорошо, послушаюсь мужа.
Той ночью, после всего случившегося, Ши Цяо’эр уснула, измученная до предела. Шэнь Цинхэ аккуратно вытер её тело полотенцем, надел ночную рубашку и, уложив рядом, крепко обнял и тоже заснул.
На следующее утро в школе звучало радостное чтение:
— Небо тёмно-синее, земля жёлтая,
Беспредельны Вселенная и хаос первозданный.
Солнце и луна восходят и заходят,
Звёзды и созвездия чередуются на небосводе.
Приходит зима, сменяется летом,
Осенью собирают урожай, зимой — запасают.
Лишние дни складываются в високосный год,
Звуки двенадцати люй регулируют времена года…
Хоу’эр механически подпевал вместе со всеми, но глаза его блуждали по сторонам. Вдруг он заметил за окном высокого коня вороной масти, с которого спрыгнул юноша в простой одежде, на голове — широкополая шляпа.
Хоу’эр узнал в нём знакомую фигуру, пригляделся и, убедившись, что не ошибся, закричал:
— Учитель! Учитель!
Шэнь Цинхэ, занятый проверкой тетрадей, поднял голову, посмотрел на Хоу’эра, а затем проследил за его взглядом и сразу узнал Гу Фана в переодетом виде.
Чтение не прекращалось. Шэнь Цинхэ и Гу Фан шли по тропинке за пределами школы.
— Ты пришёл сегодня, верно, по делу о помощи пострадавшим в Цзяннани? — спросил Шэнь Цинхэ.
Гу Фан кивнул, нахмурившись:
— Да. Студент не понимает: почему Его Величество, имея стольких сыновей, выбирает именно пятого наследного принца, который десять лет провёл в заточении? Дело с мятежом наследного принца до сих пор полно загадок. Если пятый принц выйдет на свободу, боюсь, начнутся новые беды.
Шэнь Цинхэ смотрел на белые облака в небе:
— Ты давно служишь при дворе и прекрасно знаешь: государь по природе своей недоверчив. Сейчас почти все его сыновья достигли совершеннолетия, и придворные группировки уже глубоко укоренились. На помощь пострадавшим идеально подходил бы девятый наследный принц: он молод, прямолинеен и не терпит несправедливости. Кроме того, у него есть иноземная кровь, а значит, он никогда не станет наследником престола и не имеет за спиной влиятельной клики. Но сейчас он прикован к постели. Если бы выбор был за тобой, кого бы ты выбрал?
Гу Фан задумался и ответил:
— Все остальные наследные принцы тесно связаны с чиновниками. Если передать им средства на помощь, деньги просто попадут в те же карманы, пусть и другим путём.
— Именно так, — подтвердил Шэнь Цинхэ. — Чтобы помощь действительно дошла до нуждающихся, нужен человек, которому подчиняются все чиновники, но который сам ни с кем не связан.
Самым подходящим кандидатом был второй сын императрицы — Чжу Чжао.
Десять лет заточения в Управлении по делам императорского рода полностью оборвали все его связи с внешним миром. И именно потому, что ему нужно укрепить своё положение, он сделает всё возможное, чтобы успешно выполнить поручение.
— Не стоит бояться, что тебя втянут в ту старую историю. Ты поступил на службу недавно, и даже если причина нынешних событий лежит в тебе, расплата коснётся лишь тех, кто участвовал тогда. До тебя дело не дойдёт. К тому же…
Шэнь Цинхэ прищурился, глядя на яркое солнце, и прикрыл глаза ладонью:
— Человек, десять лет просидевший в заточении, меньше всех на свете захочет ворошить прошлое.
В тот же день утром двери Управления по делам императорского рода открылись, и оттуда вышел растрёпанный юноша. Его когда-то роскошный наряд уже давно поистрёпан, узоры стёрты, цвет поблёк — видно, давно не стирался.
Он шатался, но, подняв лицо к жаркому солнцу, вдруг расплакался, упал на колени и, кланяясь земле, воскликнул сквозь слёзы:
— Благодарю за милость государя! Сын… сын благодарит отца за великую милость!
…
Вечером Ши Цяо’эр уже сидела на маленьком табурете у главных ворот, вытянув шею в ожидании мужа, словно каменная «жена-ожидательница».
Сыси, стоя рядом, смеялась:
— Госпожа, посмотрите на себя сейчас! Где та упрямая девица, которая перед свадьбой клялась скорее умереть, чем выходить замуж? Хорошо, что наложница Юнь не поехала сюда — иначе непременно отчитала бы вас.
Ши Цяо’эр надула губы, не отрывая взгляда от дороги:
— Пускай отчитывает! Вы ведь не понимаете, что я чувствую. Сейчас каждая клеточка моего тела пропитана запахом Шэнь Цзяня. Без него мне не дышится, в голове только он один — думаю и тоскую без конца. Ладно, ты ведь не замужем, тебе не понять. Не буду больше говорить.
Сыси покачала головой:
— Ох, вот оно какое — молодое супружество!
Мёд да мак, не обманешь.
Ши Цяо’эр нахмурилась, взглянула на небо и прикинула:
— Странно… Обычно он уже давно дома. Почему сегодня так задерживается?
Как только она опустила голову, в темноте показалась знакомая карета. Ши Цяо’эр вскочила и радостно закричала:
— Муж!
Шэнь Цинхэ подъезжал верхом, беседуя с Гу Фаном, ехавшим рядом.
Гу Фан чувствовал, что день, проведённый с учителем, дал ему много пользы. Перед прощанием он вспомнил:
— А что с министром финансов? Неужели так и оставим?
Поджог дома, к счастью, обошёлся без жертв, поэтому дело можно было как завершить, так и раздуть. Но всё равно оставалось неприятное послевкусие.
Шэнь Цинхэ фыркнул, и в свете фонаря его профиль казался холодным и изысканно красивым:
— Кто сказал, что я собираюсь так легко с этим смириться?
На миг Гу Фану показалось, что он ошибся: обычно спокойный учитель в глазах продемонстрировал редкую жестокость.
Но тут же, услышав звонкий голосок «Муж~», вся суровость исчезла, сменившись тёплой улыбкой в уголках губ.
Гу Фан заметил, что третья госпожа бежит к ним, и, сидя на коне, почтительно поклонился Шэнь Цинхэ, после чего ускакал.
Шэнь Цинхэ спешился и крепко обнял бросившуюся к нему девушку.
— Ты сегодня так поздно! — пожаловалась она. — Я уже давно тебя жду. Кто был с тобой? Почему, как только я появилась, он сразу уехал?
Шэнь Цинхэ подробно объяснил:
— Это мой бывший ученик. Сейчас он добился больших успехов, и за ним пристально следят многие глаза, поэтому ему лучше не показываться на людях.
Ши Цяо’эр отпустила его и, обняв за руку, пошла домой:
— Больших успехов? Он стал сюйцаем?
Шэнь Цинхэ подумал и кивнул:
— Почти.
— Тогда он действительно молодец! — восхитилась она. — Отец говорил, что мужчине получить чин невероятно трудно: нужны не только талант, но и связи. На экзаменах надо подкупать, в Министерстве чинов нужно иметь покровителей, искать наставников, кланяться учителям — без всего этого не обойтись. Даже почерк должен быть особенным — как его… как его…
— Письмо в стиле тайгэ, — подсказал Шэнь Цинхэ.
— Да-да! Вот именно! Если на экзамене не использовать стиль тайгэ, то, как бы хорошо ни был написан текст, экзаменаторы даже не станут его читать. Ужасно!
Шэнь Цинхэ с интересом наблюдал за её серьёзным личиком и невольно улыбнулся:
— Не ожидал, что моя жена так много знает.
Ши Цяо’эр сначала хихикнула, а потом глуповато призналась:
— На самом деле отец хотел выдать меня замуж за нынешнего чжуанъюаня и постоянно твердил, какой он замечательный. Заодно рассказал мне обо всех этих экзаменационных тонкостях.
Улыбка Шэнь Цинхэ медленно застыла. Он тихо вдохнул и спросил:
— Этот чжуанъюань… не фамилии ли Гу, имя Фан, а по слоговому имени — Сюньин?
Ши Цяо’эр кивнула с невинным видом:
— Конечно! За последние годы ведь только он один и стал чжуанъюанем.
Только после этих слов она вдруг поняла, что натворила, и подняла на него глаза:
— Подожди… Откуда ты знаешь лучше меня?
Откуда он знал?
Слоговое имя тому чжуанъюаню дал именно он.
В ту ночь Ши Цяо’эр плакала в постели.
Ей казалось, что Шэнь Цинхэ вёл себя очень странно. Обычно он был нежен и осторожен, а сегодня будто с ума сошёл: мало говорил, да ещё и груб с ней.
Раньше, как только она начинала плакать, он сразу останавливался. А сегодня, чем громче она рыдала, тем упорнее он продолжал, снова и снова шепча ей на ухо:
— Третья госпожа, скажи, кто твой муж?
Если она отвечала чуть медленнее, всё затягивалось ещё дольше. Он крепко держал её за талию, не давая вырваться, и мучил до самого рассвета.
С первыми лучами солнца он спокойно оделся и снова стал тем самым безупречным господином Шэнем — благородным, сдержанным и образцом приличия для всей округи.
А она лежала в постели, еле дыша, со слезами на глазах, дрожащей от усталости и стыда. Ещё долго не сможет показаться на люди с открытой шеей.
Это было возмутительно. Просто возмутительно!
— Шэнь Цзянь! — крикнула она сквозь слёзы. — Сегодня ночью я сплю отдельно! Никто меня не остановит!
Шэнь Цинхэ усмехнулся:
— Правда?
— Слово дано! — заявила она.
Но той же ночью, ворочаясь без сна, она потрогала пустую подушку рядом и почувствовала, как внутри тоже стало пусто. Тогда она тихонько отправилась в соседнюю комнату, где он, возможно, спал.
Она осторожно открыла дверь, крадучись вошла, как воришка, и в темноте подошла к кровати. Ещё не разобравшись, где голова, а где ноги, почувствовала, как чья-то рука обвила её и втащила под одеяло.
Автор говорит:
Я! Посмотрю! Кто! Ещё! Скажет! Мне! Про! Короткие! Главы!
«Небо тёмно-синее, земля жёлтая,
Беспредельны Вселенная и хаос первозданный.
Солнце и луна восходят и заходят,
Звёзды и созвездия чередуются на небосводе.
Приходит зима, сменяется летом,
Осенью собирают урожай, зимой — запасают.
Лишние дни складываются в високосный год,
Звуки двенадцати люй регулируют времена года…»
(Из «Тысячесловия»)
Первого числа осеннего месяца в школе был выходной. Шэнь Цинхэ рано утром обошёл с поклонами старого герцога и прочих старших, вернулся в свои покои и занялся правкой первой части бамбуковых свитков, помечая все спорные места, чтобы позже свериться с сохранившимися фрагментами древних летописей.
После похолодания утреннее солнце стало особенно ярким. Золотистые лучи проникали сквозь шёлковые занавески цвета осенней листвы и рассыпались по шахматному столику у окна.
Ши Цяо’эр, опершись локтями на стол, подпирала подбородок белоснежными ладонями. Она хмурилась, глядя на доску, и в раздумье крутила между пальцами чёрную нефритовую фигуру, не решаясь сделать ход.
Сыси плохо играла в шахматы, да и сама Ши Цяо’эр была не намного лучше — два сапога пара.
http://bllate.org/book/9697/878963
Готово:
