Ши Цяо’эр всё ещё пребывала в растерянности. Глядя на измождённую Муфан, она невольно загрустила и пробормотала:
— Сестрица, чего ты плачешь? Кто тебя огорчил? Неужели та госпожа Вань?
Наложница Юнь взглянула на дочь, тяжело вздохнула и с выражением одновременно облегчения и жалости произнесла:
— Ты уж больно простодушна… Но, видно, глупцам и впрямь везёт.
…
Ночью молодые супруги встретились в покоях. Шэнь Цинхэ почувствовал, что его жена сегодня какая-то подавленная, и, переодеваясь, с лёгкой усмешкой спросил:
— Неужели Тайцзи сегодня вечером ничего не ел?
Ши Цяо’эр машинально ответила:
— А? Нет, я же съела полкурицы.
Шэнь Цинхэ:
— О-о… Тогда почему язык у третьей госпожи будто кошка утащила?
Ши Цяо’эр на миг опешила, а затем, смущённо сверкнув глазами, надула губки:
— Вечно ты кружишь вокруг да около, чтобы посмеяться надо мной! Не хочу с тобой разговаривать — пойду спать к Сыси!
Шэнь Цинхэ поспешно удержал её, сел на ложе и усадил жену себе на колени. Поглаживая её длинные волосы у поясницы, он нежно спросил:
— Что случилось сегодня? Почему моя жена так расстроена?
При этих словах «моя жена» весь гнев Ши Цяо’эр мгновенно испарился. Она чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее, и сказала:
— Да всё из-за старшей сестры! Чем больше думаю, тем злее становится. Как она вообще могла выйти замуж за князя Ци? Ведь отец и князь Ци всю жизнь друг друга терпеть не могли, а теперь вдруг стали роднёй!
Раньше Ши Цяо’эр никогда не задумывалась об этом: семейные дела обычно не касались юных девиц, запертых во внутренних покоях. Но теперь, осознав всю эту запутанную историю, она поняла, насколько всё это головоломно и неприятно.
Шэнь Цинхэ кивнул:
— Действительно, даже в народе ходят слухи, что тесть и князь Ци давно в ссоре. Хотя причины этой вражды никто толком объяснить не может.
Ши Цяо’эр обвила своими белоснежными, словно лотосовые побеги, руками шею мужа и начала игриво перебирать пальцами его волосы у затылка:
— Об этом мне мама рассказывала. Когда они ещё служили Его Величеству и подняли восстание, между ними постоянно возникали разногласия. Князь Ци считал отца безрассудным — мол, тот на поле боя только и знает, что рубиться, а стратегии не понимает. А отец, в свою очередь, называл князя Ци книжным педантом: «В мирное время у него язык острый, а стоит варварам напасть — первым удирает». С тех пор их вражда и началась, а потом, как снежный ком, только росла. С годами они всё больше ненавидели друг друга. Отец даже при нас как-то сказал: «Если бы не старшая дочь, я бы давно сорвал с князя Ци эту фальшивую бороду!»
Шэнь Цинхэ не удержался от смеха. Он внимательно слушал, но мысли его были заняты скорее благоуханием у шеи. Выслушав жену, он серьёзно кивнул, нежно поцеловал её запястье и, обхватив мягкое тело, направился к ложу.
Как только Ши Цяо’эр увидела кровать, ноги её подкосились. Она попыталась вырваться:
— Так нельзя! В академии ведь тоже бывают выходные! По крайней мере, дай мне немного отдохнуть…
Шэнь Цинхэ лишь улыбнулся — чистый, как лунный свет, — и, поглаживая её поясницу, заверил:
— Не волнуйся, сегодня я устал. Просто хочу хорошо выспаться рядом с тобой, больше ничего.
— Правда?
— Конечно. Слово мужчины — закон.
Ши Цяо’эр перевела дух и, ободрённая, чмокнула его в губы:
— Ладно, тогда скорее спать! Я весь день думала о сестре, теперь просто вымотана и хочу поскорее прилечь.
— …
Шэнь Цинхэ смотрел на её улыбку, чувствовал вкус поцелуя и вдруг захотел забросить все свои принципы добродетельного мужа куда подальше.
И он действительно так поступил.
После этой ночи Ши Цяо’эр окончательно поняла: если верить словам мужчин, то свиньи скоро начнут летать.
Авторские комментарии:
«Слово мужчины — закон»
Не скажу, кого это касается~
На втором часу после рассвета небо уже начинало светлеть. На улице Чанъань почти не было прохожих — лишь торговцы открывали лавки или расставляли прилавки.
У ворот Тунгань и Гуаньсян императорского города чиновники выходили группами: с восточной стороны — гражданские, с западной — военные, держа в руках нефритовые дощечки для записей.
Их было немного, потому что ранняя аудиенция только что закончилась. По правилам все чиновники должны были оставаться в приёмных палатах, ожидая императорских указов по своим докладам и готовые в любой момент явиться к государю.
Однако некоторых особо пожилых и почтенных министров, которым тяжело было стоять до полудня, милостивый император отпускал домой — при необходимости их всегда можно было вызвать обратно.
Ши Ху только вернулся домой, как наложница Юнь тут же подбежала к нему с чаем и полотенцем, тревожно спрашивая:
— Его Величество не оставил тебя в императорском кабинете, чтобы допросить насчёт того инцидента с девятым наследным принцем и нашей Цяо’эр?
Хотя она слышала, что девятый принц получил от отца такую взбучку, что до сих пор не может встать с постели, наложница Юнь прекрасно понимала: как бы ни был суров отец, он всё равно любит своего сына. А вот её дочери могло достаться по полной.
Ши Ху сделал глоток чая, поморщился и нетерпеливо бросил:
— Да это же пустяк! Разве я не знаю Его Величество после стольких лет службы? Он с самого начала не воспринял это всерьёз — всего лишь детская выходка. Гневался он лишь потому, что девятый сын нарушил его приказ и тайком сбежал из дворца.
— А, вот оно что, — облегчённо выдохнула наложница Юнь. Она уже хотела сказать что-то ещё, но, взглянув на лицо мужа, удивилась:
— Тогда почему у тебя такое лицо, будто у тебя бабушка померла? Неужели государь лишил тебя титула? Или конфисковал дом и наложил штраф?
Ши Ху поперхнулся чаем и брызнул им во все стороны:
— Не говори глупостей! Ещё не рассвело! Быстро плюнь три раза!
Наложница Юнь мысленно закатила глаза: «Целую жизнь людям головы рубил, а теперь в такие суеверия веришь!» — но послушно сплюнула на пол дважды:
— Ну вот, теперь порядок. Теперь рассказывай, что тебя так расстроило?
Ши Ху успокоился, перевёл дух и сказал:
— Речь о помощи пострадавшим от стихийного бедствия в Цзяннани. Ты же знаешь, что император отправит туда одного из сыновей?
Наложница Юнь, поддерживая мужа, медленно вела его в покои и кивнула:
— Конечно, знаю. Это же предложение чжуанъюаня Гу, верно? Этот юноша действительно талантлив: всего несколько месяцев в чиновниках, а государь уже при каждом важном решении советуется с ним. Видно, что выпускник Академии Ханьлинь — человек доверенный, и Его Величество сам выбрал его себе в помощники.
Ши Ху глубоко вздохнул:
— Сегодня на утренней аудиенции Его Величество назвал того, кого отправит в Цзяннань. Угадай-ка, кто это?
Наложница Юнь начала загибать пальцы:
— Если бы девятый принц не лежал сломя спину, дело, конечно, поручили бы ему. Но раз его исключить… Кто второй любимец императора? Неужели восьмой?
Ши Ху покачал головой.
Наложница Юнь:
— Седьмой?
Он снова покачал головой.
Наложница Юнь нахмурилась:
— Шестой?
Ши Ху бросил на неё взгляд и громко объявил:
— Пятый!
Наложница Юнь остолбенела. Она стояла, ошеломлённая, долго переваривая услышанное, а потом побежала за мужем:
— Но ведь пятый же сидит в Управлении по делам императорского рода!
…
Ши Цяо’эр проснулась от лёгкого шороха рядом. Приоткрыв глаза, она увидела сидящую у кровати фигуру и, потянувшись, обвила его талию руками:
— Муж, уже уходишь?
Шэнь Цинхэ как раз завязывал пояс и вынужден был замереть. Поглаживая её нежную, словно сливочный творог, ладонь, он тихо ответил:
— Скоро рассвет. Если не пойду сейчас, опоздаю.
Ши Цяо’эр приподнялась и прижалась к его спине, точно капризный котёнок после сна:
— Не хочу, чтобы ты уходил… Хочу быть с тобой всё время. Муженька, хороший мой, родной…
Шэнь Цинхэ, всю жизнь живший в строгом воздержании, совершенно не знал, как сопротивляться таким сценам.
Теперь он понял, откуда пошла поговорка «красота губит людей».
Это не просто губит — это убивает наповал.
Едва проснувшись, Ши Цяо’эр снова оказалась в объятиях мужа, который основательно её расцеловал. Когда она проснулась во второй раз, солнце уже стояло высоко.
Сначала она зашла к Великой княгине, чтобы выразить почтение, потом отправилась к наложнице Юнь. Хотела было расспросить подробнее о положении старшей сестры, но, войдя во двор, увидела, что мать сидит на короткой скамье под навесом, глядя на золотых рыбок в пруду, и даже семечки есть не хочет.
— Мама, что случилось? — обеспокоенно спросила Ши Цяо’эр. — Неужели со старшей сестрой опять нелады?
Наложница Юнь, не отрывая взгляда от пруда, тихо пробормотала:
— На этот раз речь не о твоей сестре… Но мне впервые по-настоящему страшно стало. Все снаружи видят наш герцогский особняк в лучах славы и милости императора, но ведь судьба всех сотен людей в этом доме зависит лишь от одного слова Его Величества.
Сердце Ши Цяо’эр ёкнуло. Она никогда не видела мать такой подавленной и поспешно села рядом, положив руку на её колено:
— Откуда такие слова, мама? Отец ведь никогда не брал взяток, не обижал простой народ, пусть и вспыльчив… Но он же никогда не оскорблял Его Величество! Почему ты говоришь так, будто нас ждёт беда?
Наложница Юнь долго смотрела на дочь, потом тяжело вздохнула:
— Ладно… Раз уж ты выросла и вышла замуж, пора рассказать тебе кое-что важное.
Ши Цяо’эр выпрямила спину и уставилась на мать широко раскрытыми глазами, готовая внимать каждому слову.
Наложница Юнь махнула рукой, отсылая всех слуг из двора, и крепко сжала ладони дочери:
— Ты правда думаешь, что отец дожил до сегодняшнего дня и получил свой титул только благодаря заслугам и тому, что вместе с императором прошёл через огонь и воду?
Ши Цяо’эр моргнула — её лицо ясно говорило: «А разве не так?»
Наложница Юнь продолжила:
— А ты знаешь, что кроме отца в том восстании участвовали ещё шестеро таких же преданных? Из них двое были казнены с конфискацией имущества, двое умерли в ссылке, один скончался от болезни. А его единственный сын, унаследовав титул, ушёл на войну и пал на поле боя.
Глаза Ши Цяо’эр наполнились слезами:
— Второй зять…
Под «вторым зятем» она имела в виду не генерала Цинь Шэна, а того самого юного маркиза, полного огня и амбиций.
— Ты уверена, что император никогда не подозревал твоего отца?
На глазах наложницы Юнь выступили слёзы. Её лицо, обычно такое сильное, исказилось от страха:
— Десять лет назад, когда наследный принц поднял мятеж, твоего отца оклеветали, обвинив в соучастии. Он только вернулся с войны — слепой на один глаз, хромой, весь в ранах — и лично повёл войска подавлять бунт, чтобы доказать свою верность. Но когда он вернулся победителем, император всё ещё не снял с него подозрений. Указ о лишении титула и конфискации имущества уже был отправлен… и находился в пути, когда его в последний момент перехватил гонец из дворца. Иначе бы вся наша семья была уничтожена.
Ши Цяо’эр была потрясена, но всё ещё не могла поверить:
— Этого… этого не может быть! Ведь мама — родная сестра императора, а отец — его зять! Как он мог…
Наложница Юнь с досадой посмотрела на дочь:
— Глупышка! Наследный принц был его первенцем и законным сыном, но и того он приказал казнить! Пусть твоя мама и его родная сестра, но наказанию подвергался именно твой отец, а значит, и вся наша семья. Мама останется Великой княгиней, но за старшую дочь уже никто не поручится.
Ши Цяо’эр оцепенела. Ей казалось, что она прожила совсем другую жизнь. Десять лет назад ей было всего шесть — она целыми днями играла и веселилась, не обращая внимания на взрослые тревоги.
И никогда бы не подумала, что в то время, когда она едва умела читать, её семья стояла на грани гибели.
Пережёвывая слова матери, Ши Цяо’эр испытывала и облегчение от того, что беда миновала, и растущее сомнение:
— Мама сказала, что указ о конфискации перехватили в пути… Благодаря чьим-то словам? Кто же этот человек? Неужели император вдруг вспомнил старую дружбу и сжалился?
Наложница Юнь горько усмехнулась:
— Не может быть! Его Величество не из тех, кто легко меняет решения.
— Тогда почему?
Наложница Юнь нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— Кажется, всё из-за одного человека. Отец никогда не говорил мне его имени. Но однажды, когда напился, упомянул: во времена восстания их армию окружили в ущелье за Великой стеной, и погибель была неминуема. Тогда мимо проходил некий отшельник и дал им совет, благодаря которому они спаслись. Позже, когда император захватил Шестнадцать уездов Яньюнь и колебался — провозглашать ли себя государем среди враждебных соседей, тот же отшельник вновь явился. Он взял меч и одним ударом перерубил клубок запутанных верёвок. Император мгновенно понял смысл этого поступка, собрал войска, поднял знамёна и, поскольку восстание началось в Лянчжоу, назвал своё государство Далянь.
— После укрепления власти император повсюду искал того отшельника, чтобы назначить его наставником государства и дать высокий титул, но так и не нашёл. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет он вновь появится… уже во дворце.
http://bllate.org/book/9697/878962
Готово:
