— Идея была моя, — сказал Шэнь Цинхэ. — Принц, раздавая милостыню во время бедствия, задел слишком многих. Под стенами столицы они не осмелились покуситься на нынешнего чжуанъюаня и не посмели тронуть семью герцога, поэтому пустили в ход поджог — хотели проверить мою решимость и заодно предупредить тебя.
Управление столичного префекта расследует дела поверхностно, а Служба охраны — глубоко, но не касается мелочей. Однако Служба охраны — личная гвардия императора, и даже герцог, как бы ни был могуществен, не может вступать с ней в тайные связи. Гу Фан — ученик самого Сына Небес, и хотя ему дозволено иметь с ними контакты, он не может выносить дело на всеобщее обозрение — это было бы против правил приличия.
Какой изящный замысел: устроить тебе неприятности так, чтобы ты даже рта не мог раскрыть!
Гу Фан не услышал ни слова упрёка, но всё же чувствовал себя неловко. Усевшись, он убедился, что Шэнь Цинхэ невредим, и с беспокойством спросил:
— Как сейчас третья госпожа? Я слышал, в тот день она бросилась в огонь и чуть не лишилась жизни.
В глазах Шэнь Цинхэ промелькнула лёгкая нежность:
— Несколько дней пролежала в постели, теперь уже гораздо лучше. Если бы не то, что она дома, я бы сейчас не осмелился оставлять её одну и выходить.
Гу Фан отхлебнул глоток чая:
— Не знаю, почему вы тогда внезапно породнились с домом герцога, но теперь вижу: ваши чувства к третьей госпоже глубоки и искренни. Видимо, это судьба, соединённая самим Небом.
Шэнь Цинхэ опустил глаза и промолчал, уставившись на пену на поверхности чая. В его взгляде появилась грусть.
После полудня, выйдя из чайной, он не вернулся в герцогский особняк, а купил немного бумажных денег и отправился на южные склоны за городом — к могиле матери.
На склоне царила тишина; кроме него, никого не было, только ветер сопровождал его.
Шэнь Цинхэ опустился на колени перед надгробием и начал бросать в огонь бумажные деньги, спокойный, будто мать была рядом. Тихо заговорил:
— В детстве мы с тобой обошли горы и реки. Тогда гора была горой, река — рекой. Юношей, войдя в мир, я вкусил холод и тепло людских судеб, увидел, как легко меняются сердца людей, и понял: гора уже не гора, река уже не река. Думал, что испытал всё, что может увидеть человек, и что остаток жизни проведу за пером и свитками. Но…
Дым защипал глаза, уголки его глаз покраснели. Он сделал паузу и продолжил:
— Не думал, что за всеми этими тысячами гор и рек окажется обыкновенное человеческое сердце, способное влюбиться.
Третья госпожа слишком чиста и светла — ей подобает муж, который сумеет защитить её лучше. Увы, тогдашний ветер ошибся, и она связала с сыном краткую супружескую нить. Вспоминая прошлое, я сожалею. К счастью, ещё не поздно: лучше отпустить её, чем обрекать на жизнь со мной и лишить возможности найти достойного супруга.
…
Ши Цяо’эр проспала до самого вечера. Проснувшись, сразу спросила Сыси:
— Куда делся Шэнь Цзянь?
Сыси взяла у служанки мокрое полотенце и начала вытирать ей лицо, вздыхая:
— Господин Шэнь утром ушёл по делам. Перед уходом ведь сказал тебе, что вернётся до заката.
Ши Цяо’эр моргала сонными глазами и бормотала:
— А солнце уже село?
Сыси засмеялась:
— Ещё чуть-чуть осталось. Хочешь, я пошлю людей, чтобы поймали его и притащили обратно?
Ши Цяо’эр задумалась, но потом поняла, что Сыси её дразнит, и метнула на неё сердитый взгляд, больше не желая разговаривать.
Сыси принесла розовый напиток с лонганом и лепестками розы, чтобы госпожа прополоскала рот, и поставила несколько тарелочек с лакомствами, надеясь, что та хоть немного перекусит.
Но Ши Цяо’эр лишь мельком взглянула и отвернулась:
— Не хочу есть.
Сыси принялась уговаривать:
— Уже несколько дней вы ничего не едите! Талия стала такой тонкой, что я одной рукой обхватить могу. Если вы совсем исхудаете, наложница Юнь будет винить нас, что мы не умеем вас радовать.
Тогда Ши Цяо’эр неохотно приоткрыла рот, и Сыси скормила ей половинку пирожка с лотосовой пастой и фундуком.
Ши Цяо’эр поморщилась, жуя, и вдруг воскликнула:
— Странно! Обычно, как только я начинаю есть, Ли Куй тут же прибегает и отбирает! Почему сегодня его нет?
Сыси выглянула в окно:
— Наверное, убежал играть. Ничего страшного, проголодается — сам вернётся.
Ши Цяо’эр вдруг стукнула кулаком по одеялу:
— Нельзя! Он такой уродливый! Вдруг слуги примут его за бродячего кота и вышвырнут за ворота? Надо искать!
Она тут же сбросила одеяло и вскочила с постели.
Сыси поставила тарелку:
— Ах, госпожа, вы что, с места в карьер? Я велю слугам поискать, а вы лучше отдохните в постели!
Но Ши Цяо’эр уже натягивала вышитые туфельки, не застёгивая пятки, и, приподняв подол, побежала вон:
— Пока буду отдыхать — кота не станет! Быстрее передай, чтобы все во дворе помогли мне искать!
Через полчаса, на садовой тропинке, ведущей во внутренний двор.
От жары настроение Ши Юйяо и так было не лучшим, а тут ещё встретила отца — стало совсем невыносимо. Злость клокотала внутри, и ей хотелось кому-нибудь врезать, как вдруг из кустов «шмыг» — и выскочил огромный полосатый кот с пятном на морде, напугав её до смерти и заодно измяв цветы.
— Откуда взялся этот бродячий кот! — отпрянула Ши Юйяо на несколько шагов и с отвращением крикнула служанкам: — Чего стоите? Засуньте его в мешок и выбросьте!
— Стойте! Не трогайте кота! — закричала Ши Цяо’эр, вихрем влетая на тропинку. Она подхватила Тайцзи и прижала к груди, сердито уставившись на Ши Юйяо: — Выгнать — ещё куда ни шло, но убивать?! Какая же ты злая!
Ши Юйяо фыркнула:
— За спасение человека дают семь ступеней в небеса, а за спасение уродливого кота — мне после смерти место в бессмертных?
Ши Цяо’эр ахнула и тут же прикрыла коту уши:
— Он всё понимает!
Ши Юйяо закатила глаза и собиралась просто уйти, но, проходя мимо, не удержалась:
— Глупая да ещё и слепая: и мужа себе уродливого выбрала, и кота такого же завела.
У Ши Цяо’эр в ушах зазвенело. Она сунула кота Сыси и схватила Ши Юйяо за руку:
— Что ты сейчас сказала?! Что значит «уродливого мужа»?!
Ши Юйяо презрительно усмехнулась, и каждое слово, вылетавшее из её уст, было всё язвительнее:
— Это ведь ты сама тогда кричала: «Шэнь Цинхэ урод! Шэнь Цинхэ некрасив! Лучше умереть, чем за него замуж!» Напомнить подробнее?
Глаза Ши Цяо’эр наполнились слезами, но она сдержалась, сделала пару глубоких вдохов и выпалила:
— Сейчас он мне кажется другим! Мне кажется, он красив!
— Ага, тебе кажется, — насмешливо протянула Ши Юйяо, намеренно подливая масла в огонь. — А мне кажется, что он урод и некрасив. Что ты сделаешь?
Ши Цяо’эр топнула ногой, и слёзы хлынули рекой:
— Мой муж прекрасен! Самый красивый на свете! Если тебе так не кажется — значит, ты слепая! И даже если бы он был самым уродливым, я всё равно люблю его! Люблю! А у тебя, хоть вокруг и полно красивых мужчин, есть хоть один, которого ты любишь?!
Ши Юйяо будто ударили в больное место — её глаза тоже покраснели, но осанка оставалась безупречной. Она гордо вскинула подбородок, фыркнула и ушла, окружённая служанками.
Ши Цяо’эр не выдержала и зарыдала. Стерев слёзы, она собралась пожаловаться отцу, но, обернувшись, врезалась в широкую грудь.
Подняв заплаканное лицо, она увидела Шэнь Цинхэ и зарыдала ещё сильнее, всхлипывая:
— Я так злюсь! Я не смогла её переубедить!
Шэнь Цинхэ обнял её и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, прошептал:
— Нет, ты победила.
Бумага с прошением о разводе, спрятанная в рукаве, в этот миг была тайно разорвана на мелкие клочки.
Все сомнения, все расчёты рассеялись, стоит лишь услышать от неё одно слово — «люблю».
Ночью луна сияла ярко.
Ши Цяо’эр, приняв ванну, надела белоснежное шифоновое платье и сидела с Шэнь Цинхэ у окна павильона, любуясь луной. Дневной гнев ещё не совсем прошёл, и теперь она, прислонившись головой к его плечу, тихо жаловалась на старшую сестру:
— Ши Юйяо с детства ко мне недобра, будто я ей что-то должна. Потом я узнала: в детстве я разбила её любимое ожерелье из агата, и с тех пор она меня невзлюбила. У неё ужасный характер — даже отцу не слушается, часто лазает через стены, а брат Яньсин ей всегда помогает, за что оба не раз получали взбучку.
Голос Ши Цяо’эр от природы был мягкий, а после слёз стал чуть хрипловатым, вызывая сочувствие.
Шэнь Цинхэ перебирал её волосы и, глядя на нежное, цветущее лицо, тихо спросил:
— Этот Яньсин, о котором говорит третья госпожа, — не иначе как генерал Цинь Шэн?
Ши Цяо’эр кивнула:
— Яньсин — его литературное имя, данное отцом. Его отец раньше был ближайшим воином моего отца. На поле боя он принял стрелу, предназначенную моему отцу, и погиб. Вернувшись, отец узнал, что у того остались только родители, жена и сын, но все они умерли, и ребёнок живёт у дальних родственников. Отец дал тем деньгами и забрал мальчика к себе.
— Ему тогда было всего девять лет. Я плохо помню, но в памяти он всегда мрачный и замкнутый. Разве что с отцом охотно говорил о войне и сражениях, а так — настоящая закрытая тыква.
Шэнь Цинхэ внимательно выслушал и кивнул:
— Генерал Цинь — храбрец. За два года на границе он так потрепал варваров, что те бежали из своих ставок и укрылись в горах Иньшаня. Он образец для всех мужчин Поднебесной.
Ши Цяо’эр удивилась, моргнула и зевнула:
— Неужели брат Яньсин такой знаменитый?
Тогда почему вторая сестра его не любит?
Шэнь Цинхэ слегка улыбнулся, и смех его был таким же чистым, как лунный свет. Он погладил её по плечу:
— Поздно уже, третья госпожа. Пора отдыхать.
Ши Цяо’эр кивнула, ворча себе под нос:
— Как я только могу так много спать? Наверное, в прошлой жизни я умерла от усталости, поэтому в этой так привязана к постели.
Вставая, она оперлась на его руку.
Шэнь Цинхэ взял её за пальцы, и они поднялись вместе.
Видимо, она и правда очень устала: по пути вниз по лестнице Ши Цяо’эр бормотала себе под нос.
Про злую Ши Юйяо, про Тайцзи, про пожар в доме Шэней, про соседа-мерзавца, про свои бесценные приданые.
— И моё свадебное платье, — с тоской в голосе добавила она. — Мама заказала лучших вышивальщиц в столице, а я успела его надеть всего раз и даже толком не разглядела! Теперь всё сгорело.
— И моё свадебное покрывало, — продолжала она скорбеть. — Я сама его вышивала, наколола пальцы до дыр, а теперь и его нет.
Проклятый мерзавец! Если бы сил хватило, Ши Цяо’эр снова заплакала бы.
Во дворике стояла тишина — Сыси давно увела всех слуг.
Так было каждый вечер с тех пор, как молодожёны вернулись: днём шумно, а ночью — ни души, даже несмотря на то, что Шэнь Цинхэ ночевал в отдельных покоях.
Ши Цяо’эр подозревала, что это мамина затея.
Ах, эти взрослые!
Но в последнее время она действительно задумывалась, не пора ли перестать ночевать отдельно.
Правда, перед этим нужно кое-что доделать.
— Шэнь Цзянь.
Когда он проводил её до комнаты и уже собирался уходить, она окликнула его.
Он обернулся и молча посмотрел на неё, ожидая вопроса.
Ши Цяо’эр почесала затылок, смущённо сказав:
— Не ругай меня, пожалуйста, но в день свадьбы Сыси сказала мне: «Жених должен сам снять покрывало, иначе будет несчастье». Тогда мне казалось, что это ерунда, но последние дни всё чаще думаю об этом. Не хочу несчастья! Давай я снова надену покрывало, а ты его снимешь — как будто исправим ошибку. Хорошо?
Шэнь Цинхэ не ожидал, что жена так переживает из-за таких мелочей, и с лёгкой улыбкой согласился:
— Хорошо, как скажешь.
Ши Цяо’эр тут же принялась рыться в сундуках, нашла несколько испорченных покрывал и выбрала наименее уродливое. Накинув его на голову, она послушно уселась на край кровати:
— Готово! Быстрее снимай, а то мне спать хочется.
Шэнь Цинхэ тоже устал, поэтому двигался медленно.
Мягкий свет свечи, проходя сквозь абажур с росписью красавиц, ложился тёплыми бликами у изголовья.
Шэнь Цинхэ подошёл к ней, поднял руку и, взяв за изящную кисточку на краю покрывала, плавно снял его.
Под покрывалом Ши Цяо’эр смотрела на него с улыбкой.
Лицо, подобное цветущей сливе, с румянцем на щеках.
Миндальные глаза, полные блеска, словно в них отражались звёзды, и в этих звёздах — его собственное изумлённое лицо.
Покрывало соскользнуло с его пальцев и упало на пол.
Рука Шэнь Цинхэ не опустилась. Кончики пальцев скользнули от прядей у виска по нежной коже щеки к маленькому подбородку, и случайно коснулись сочных, как вишня, губ.
— Третья госпожа…
http://bllate.org/book/9697/878959
Готово:
