Сыси была совершенно ошарашена:
— Девушка, о чём вы говорите? Да это же просто какая-то женщина! Подойдём и спросим, кто она такая. Эй, девушка, куда бежишь? Подожди меня!
Шэнь Цинхэ услышал крик Сыси, обернулся и увидел знакомую фигуру, уже забирающуюся в карету. Он тут же вскочил и окликнул:
— Третья госпожа!
Но та будто его вовсе не слышала — ни на миг не замедлила движений.
Шэнь Цинхэ встревожился, поклонился стоявшей рядом женщине и бросился следом.
Все ученики впервые видели, как их учитель проявляет подобное волнение. Даже Хоу’эр почесал затылок, не зная, что и думать.
Мальчик рядом с ним ничего не понимал и спросил у женщины:
— Мама, что с учителем?
Женщина тоже лишь покачала головой, глядя наружу с недоумением.
Когда Шэнь Цинхэ добежал, Сыси уже собиралась садиться в карету. Впервые в жизни он совершил невежливый поступок: обошёл Сыси стороной и резко отдернул занавеску кареты, запыхавшись от бега:
— Третья госпожа, раз уж приехали, зачем вдруг уезжать?
Внутри кареты Ши Цяо’эр сидела, отвернувшись. Слёзы катились по её щекам одна за другой. Она вытерла их и сказала:
— Сейчас я не хочу тебя видеть.
Затем, повысив голос:
— Сыси! Чего стоишь там? Садись!
Сыси поспешно ответила и, проходя мимо, сунула Шэнь Цинхэ в руки коробку с едой, смущённо улыбнувшись:
— Тут для вас еда, господин. Пусть вам будет вкусно. Мы уезжаем.
Она взобралась в карету, возница хлопнул вожжами, и экипаж стремительно исчез в пыли.
Шэнь Цинхэ посмотрел на коробку в руках, затем на удалявшуюся карету и растерянно замер.
Хоу’эр подбежал и, глядя вслед карете, недоумённо пробормотал:
— Почему хозяйка вдруг приехала и так же внезапно уехала? Кажется, она здорово рассердилась.
Шэнь Цинхэ покачал головой, задумчиво помолчал, потом вдруг сунул коробку Хоу’эру:
— Я ненадолго отлучусь. Раздай содержимое коробки всем. Если я не вернусь к полудню, проверь у них заучивание «Тысячесловия». За каждую ошибку — три раза переписать. Не позволяй им лениться.
Хоу’эр ошарашенно кивнул:
— Понял.
Тем временем в карете.
Ши Цяо’эр никак не могла остановить слёзы. Чем больше она думала о только что увиденном, тем больнее становилось на душе. Затаённый ком в горле никак не выходил.
Сыси протирала ей лицо платком и утешала:
— Госпожа, я заметила: та женщина носит причёску замужней дамы. Может, всё не так, как вы думаете? Да и в их движениях не было ничего фамильярного.
Ши Цяо’эр сердито взглянула на неё, крупные слёзы снова потекли из глаз:
— Какое ещё «фамильярное»! Я уже столько времени не была так близко к нему, а другим можно?! Замужняя или нет — мне всё равно! Я просто не выношу, когда рядом с ним другая девушка!
С этими словами она окончательно расплакалась от обиды.
Сыси ласково успокаивала её, но не упустила случая осторожно поинтересоваться:
— От того, что они просто немного ближе друг к другу стояли, вы так разозлились… Неужели, госпожа… вы влюблены в господина Шэня?
Плач Ши Цяо’эр мгновенно оборвался. Слёзы дрожали на длинных ресницах, а сама она растерялась.
— Я… конечно, нет! — зарделась она, но голос стал тише. — Он же совсем не мой тип! Зачем мне в него влюбляться? Я просто злюсь, что он общается с другими!
Сыси сдерживала смех и серьёзно кивнула:
— А, вот оно что.
Ши Цяо’эр подумала, что служанка согласна с ней, но, взглянув на выражение лица Сыси, вспыхнула ещё сильнее и ударила её кулачком по плечу:
— И ты меня дразнишь! Сыси, ты совсем испортилась!
Сыси уверяла, что не дразнит, и уворачивалась:
— Я правда не дразню! Я внимательно вас слушаю! Честное слово!
Ши Цяо’эр не верила и колотила свою служанку всю дорогу.
Вернувшись в город, карета ещё не успела свернуть в переулок Уи, как обе девушки почувствовали запах гари и дыма.
Ещё не понимая, в чём дело, они услышали возглас возницы:
— Беда, госпожа! В доме пожар!
Ши Цяо’эр сразу встревожилась:
— Пожар? Как так? Кто горит?
Не дождавшись ответа, она вместе с Сыси поспешила выйти из кареты и побежала вперёд.
Издалека уже было видно, что перед домом Шэней толпятся слуги в полном беспорядке, а само здание охвачено огнём. Густой чёрный дым закрывал половину неба.
Ши Цяо’эр подбежала, прикрывая нос:
— Что случилось? Как начался пожар? Кто пострадал?
Люйма рыдала:
— Госпожа, не волнуйтесь! Хорошо, что пожар начался днём, никто не пострадал. Но всё наше добро… ничего не спасли.
Особенно жаль было приданое Ши Цяо’эр — его хватило бы на покупку четырёх-пяти улиц лавок в столице.
Услышав это, Ши Цяо’эр на миг замерла, будто вспомнив что-то важное. Не раздумывая, она бросилась к дому.
Сыси в ужасе схватила её за руку:
— Госпожа! Вы куда? Там же огонь вовсю! Никакие вещи не стоят вашей жизни!
Но Ши Цяо’эр вырвалась и, глядя на пламя, прошептала:
— Свитки Шэнь Цзяня всё ещё внутри. Он семь лет писал этот труд. Я не позволю, чтобы всё его усердие сгорело дотла.
С этими словами она, словно мотылёк, метнулась в огонь.
Никто из присутствующих не осмелился последовать за ней.
Сыси крикнула: «Госпожа!» — и, стиснув зубы, бросилась следом.
Через мгновение подскакал Шэнь Цинхэ. Спрыгнув с коня, он даже не стал выяснять причину пожара, а сразу огляделся в поисках Ши Цяо’эр. Не найдя её, он в отчаянии закричал:
— Третья госпожа! Где третья госпожа?!
Люйма, рыдая, упала на землю и указала на пылающий вход:
— Госпожа… внутрь побежала!
Сердце Шэнь Цинхэ на миг остановилось. В голове воцарилась пустота, все мысли исчезли. Не медля ни секунды, он бросился в огонь.
В кабинете со всех сторон бушевал огонь, клубился густой дым.
Ши Цяо’эр прикрывала нос, но всё равно кашляла. Глаза слезились от дыма, и всё перед ней расплывалось.
К счастью, письменный стол Шэнь Цинхэ всегда был аккуратным, и она сразу узнала свиток, написанный им самим. Сжав его в руках, она с Сыси попыталась выбраться наружу.
Но дыма было слишком много. Короткий путь от стола до двери дался Ши Цяо’эр с огромным трудом — несколько раз она чуть не потеряла сознание. Когда они добрались до выхода, огонь уже полностью охватил проход, и силы её окончательно покинули. Она вложила свиток в руки Сыси и прошептала:
— Беги… без меня…
Звуки вокруг стали глухими, даже плач Сыси казался доносящимся из-за нескольких дверей.
Когда сознание уже почти угасло, она почувствовала, как её подхватили сильные руки. Её тело стало лёгким, будто облачко, и, наконец, оказалось в безопасном месте.
На лице было прохладно. Неужели пошёл дождь?
Ши Цяо’эр с трудом приоткрыла глаза. Ещё не разобравшись, где находится, она услышала дрожащий голос Шэнь Цинхэ:
— Третья госпожа? Третья госпожа, очнись, пожалуйста… Не пугай меня. Ты ведь такая глупая… всего лишь свиток, всего лишь книга… я могу написать всё заново по памяти, могу снова собрать древние тексты. Если не найду — не напишу, и всё! Но ты… ты моя законная жена! Без тебя как мне дальше жить? Ты слишком глупая… слишком…
Первая часть речи дошла до неё смутно, но последнее слово «глупая» прозвучало ясно — и не один раз.
«…»
Ши Цяо’эр захотелось ругаться — и она действительно ругнулась.
— Подлец! — прохрипела она, цепляясь за ворот его одежды. Глаза её блестели, несмотря на слабость. — Ты там… кхе-кхе… с другой женщиной, а я рискую жизнью, чтобы спасти твои свитки… и ты называешь меня глупой?! Глупой?! Я… я больше с тобой не хочу жить!
Шэнь Цинхэ был весь в саже, его простая одежда покрылась пылью — он напоминал опалённого журавля.
Услышав последние слова, его глаза, полные скорби, на миг остекленели, а затем в них появилась обида, похожая на детскую.
Он крепко обнял её.
* * *
— Бах!
Прекрасная чаша из официального фарфора разлетелась на осколки.
Ши Ху был вне себя от ярости. Его единственный глаз покраснел, и он заорал:
— Как это «из зависти поджог»? Я уже послал людей проверить! Огонь в доме Шэней распространился так быстро, потому что у стен вылили каменное масло! Если Управление столичного префекта посмеет свалить всё на меня, пусть готовится снимать чиновничью шапку!
Начальник Управления столичного префекта не смел и дышать громко. Он только кланялся и бормотал «да, да, да», но в душе сильно обижался и осмелился сказать:
— Герцог, не стоит так гневаться. Сосед сам всё признал — чуть ударили, и он выложил всё. Сказал, что завидовал Шэням: высокородная жена, слуги толпами… Не вынес, подкупил слугу. Хотел поджечь дом, пока хозяев нет, чтобы проучить их. Кто знал, что… третья госпожа вдруг вернётся и бросится в огонь… чуть не погибла.
Ши Ху фыркнул:
— Ладно, хоть какой-то порядок. Но подожди… Каменное масло стоит целое состояние! Откуда у бедного соседа такие деньги? Здесь явно что-то нечисто. Мне кажется, всё не так просто.
Начальник Управления столичного префекта только поддакивал:
— Герцог прав, герцог всё видит.
Ши Ху снова разозлился, вскочил, хотел пнуть чиновника, но нога подвела. Вместо этого он ударил кулаком по столу:
— Да я вижу! А зачем тогда вы нужны, если я всё должен сам делать?!
Начальник Управления столичного префекта чуть не заплакал и заверил:
— Герцог, будьте спокойны! Обязательно докопаюсь до истины и представлю отчёт третей госпоже и зятю… и вам лично.
Ши Ху при виде этого человека злился ещё больше и махнул рукой:
— Вон!
Когда чиновник ушёл, из-за ширмы вышла наложница Юнь, медленно помахивая веером:
— Злишься — злись, но ведь он всё-таки четвёртого ранга. Так грубо с ним обращаться — плохо слышат слуги.
Ши Ху сверкнул глазами:
— Мне наплевать! Это ещё цветочки. Если они не дадут мне удовлетворительного ответа, пусть сами идут в Министерство чинов и просят заменить себя. Работу эту они не потянут — найдутся другие!
Наложнице Юнь тоже было не по себе. Она села в кресло рядом с Ши Ху и сказала:
— Раньше думали: в княжеском доме одни интриги, кругом зависть и козни, наша Цяо’эр не справится. Хотели выдать её за человека с простым происхождением. Теперь выдали, происхождение простое… но почему всё равно находятся мерзавцы?
Ши Ху фыркнул:
— Мерзавцы везде водятся.
Наложница Юнь:
— А раньше ты так не понимал?
Ши Ху:
— Только что разозлился — не начинай со мной спорить.
Оба замолчали, молча вдохнули и так же молча выдохнули.
Тем временем в неприметной чайной в городе.
Шэнь Цинхэ поднялся по лестнице, и слуга провёл его в отдельную комнату на втором этаже. Едва он вошёл, ожидающий там юноша встал и поклонился:
— Учитель.
Гу Фан в простой одежде выглядел как обычный студент. Без чиновничьей мантии он казался совсем другим.
Шэнь Цинхэ поднял его. На лице читалась усталость.
— Как продвигается расследование?
Гу Фан:
— Люди из Службы охраны ещё утром передали мне информацию. Всё почти подтверждено.
Он окунул палец в чай и на чёрном деревянном столе написал два иероглифа: «Министерство финансов».
Шэнь Цинхэ спокойно посмотрел на надпись, помолчал и сказал:
— То же самое думал и я.
Гу Фан смутился и снова глубоко поклонился:
— Учитель, всё это случилось из-за меня. Я знал, что за мной следят, но не ожидал такой наглости — поджигать дом, чтобы запугать!
В глазах Шэнь Цинхэ не было гнева, но по сравнению с прежней невозмутимостью теперь в них читалась сталь.
http://bllate.org/book/9697/878958
Готово:
