Ши Цяо’эр фыркнула, опустила глаза и, поглаживая кошачью голову, с грустной обидой проговорила:
— Раньше, до замужества, мне втирали, мол, как только выйду замуж — сразу смогу свободно гулять по улицам. А теперь, когда я уже замужем, твердят, что на улице небезопасно! Отчего же мне так не везёт? Я ведь всего лишь хочу немного пройтись — не прошу же я у вас звёзд с неба…
Сыси меньше всего выносила эти жалобные причитания и тут же сдалась:
— Ладно-ладно-ладно! Простите, служанка виновата! Пойдёмте прогуляемся, но чур — недолго! Поиграем немного и сразу домой.
Лицо Ши Цяо’эр мгновенно озарила радостная улыбка, и она энергично кивнула:
— Тогда сначала отнесём Тайцзи домой!
Сыси взглянула на этого двухцветного, крайне свирепого кота и покорно вздохнула:
— Хорошо, как пожелаете.
Тайцзи: «Ха!»
Ши Цяо’эр развернулась и, подняв руку, стукнула его по макушке:
— Не шипи на меня! Ты похож на короткую толстую змею. Как ты вообще умудряешься забираться на такие высокие стены с таким пузом?
Когда они снова вышли на улицу, хозяйка и служанка почувствовали себя невероятно легко без кота и направились туда, где было больше всего шума и толпы.
Ши Цяо’эр раньше никогда не гуляла по улицам по-настоящему, поэтому всё вокруг казалось ей удивительным: ей хотелось потрогать и рассмотреть каждую мелочь. Увидев мастера, лепящего фигурки из сахара, она аж рот раскрыла от восторга — до чего же интересно!
Но стоило ей купить фигурку и откусить кусочек, как брови тут же сошлись на переносице:
— Слишком сладко! От такой сладости горло болит. Внешне — прекрасно, а на вкус — никуда не годится.
Сыси забрала сахарную фигурку из её рук:
— Вы же привыкли к сладостям и фруктам, приготовленным из самого лучшего мёда. Как вы можете терпеть такое? Если кажется приторным — значит, так и есть.
Едва она договорила, как внимание Ши Цяо’эр привлёк соседний прилавок с пирожками на пару.
Только что вынутые из пароварки пирожки окутали воздух белым паром, а аромат свежей пшеницы разносился повсюду. В пароварках лежали разные виды: простые белые пирожки, завитушки, сладкие треугольники, а также маленькие фигурки — тигрята и зайчики. Всё это поражало воображение.
Ши Цяо’эр сразу же выбрала белого зайчика, купила два — себе и Сыси. Откусив, она обнаружила внутри начинку — сладкую, мягкую пасту из красной фасоли, которая приятно пахла во рту.
Видимо, вкус показался ей действительно хорошим, потому что она тут же купила ещё несколько пирожков: часть решила отдать Люйма и другим служанкам, а остальные оставить для Шэнь Цинхэ и Хоу’эра — пусть попробуют вечером, когда вернутся.
Сыси доела свой пирожок и приняла у продавца свёрток в масляной бумаге. Подняв глаза к небу, она сказала:
— Мы уже довольно долго гуляем по улице. Пора возвращаться, госпожа.
Никто не ответил.
Сыси нахмурилась и обернулась:
— Госпожа?
Только что та была прямо за спиной, но теперь ни следа. Сыси сначала подумала, что госпожа отошла к другому прилавку, и внимательно осмотрела окрестности. Однако, сколько ни искала, Ши Цяо’эр нигде не было. Наконец, она по-настоящему запаниковала и, сдерживая страх, громко закричала:
— Госпожа! Госпожа, куда вы делись!
Пирожки уже не имели значения. Сыси бросила свёрток на первую попавшуюся лавку и схватила прохожего:
— Вы не видели мою госпожу? На ней жёлтое платье, причёска «лилия», очень красивая! Кто-нибудь видел?
Люди только качали головами. Сыси не выдержала — нос защипало, и она разрыдалась:
— Госпожа! Где вы?! Перестаньте пугать служанку!
А в узком переулке, не дальше чем в трёх чжанах, Ши Цяо’эр кто-то крепко зажал рот и втаскивал внутрь. Сколько бы она ни вырывалась, сил хватило лишь на то, чтобы сопротивляться, но не спастись.
Чжу Ци был одет в простую одежду, на плечах — ничем не примечательный плащ, на голове — широкополая шляпа. С первого взгляда он ничем не отличался от обычных горожан, разве что был чуть выше ростом.
Но сейчас его глаза горели так, будто он собирался кого-то съесть. Отпустив Ши Цяо’эр, он загородил выход и холодно усмехнулся:
— Из-за тебя я три месяца сидел под домашним арестом, ослушался матушку, даже отца-императора рассердил! Всё это время я думал только о тебе, изо всех сил старался выбраться, чтобы увидеться. А ты? Ты здесь веселишься, ешь и гуляешь! Ши Цяо’эр, у тебя вообще есть сердце? Объясни мне, что между тобой и этим Шэнь Цинхэ? Неужели всё между нами просто стёрто в порошок?!
Ши Цяо’эр, прислонившись спиной к стене, стояла неподвижно, не издавая ни звука.
— Ши Цяо’эр, не притворяйся немой! Я задал тебе вопрос — отвечай! — взревел Чжу Ци, и взгляд его стал таким, будто он готов разорвать человека на части.
— Замолчи! — всхлипнув, крикнула Ши Цяо’эр, и всё тело её задрожало. Она судорожно пыталась сделать глоток. — Дай мне хотя бы проглотить этот пирожок!
Автор говорит:
Чжу Ци: …?
И да, в этом романе нет мучительных сюжетов про неразделённую любовь второго мужчины или насильственные захваты. Всё легко и непринуждённо — читайте спокойно!
Гнев Чжу Ци мгновенно угас наполовину. Он вспомнил: когда втаскивал Ши Цяо’эр под плащ, та действительно что-то жевала…
— Ах, боже мой… — простонала Ши Цяо’эр, стуча себя в грудь и плача, — наконец-то проглотила! Ещё чуть-чуть — и задохнулась бы.
Чжу Ци проворчал:
— Что за чушь ты там ела?
Ши Цяо’эр машинально протянула руку — но зайчик-пирожок исчез. Она всегда ела медленно и успела откусить всего три раза.
Ярость вспыхнула в ней. Забыв о том, что противник намного сильнее, она сжала кулачки и начала колотить Чжу Ци:
— Верни мой пирожок! Я только три раза откусила, а он пропал! Всё из-за тебя!
Чжу Ци собирался первым взять инициативу в свои руки, но из-за какого-то глупого пирожка оказался в обороне. Уворачиваясь, он возмутился:
— С каких это пор ты стала такой дерзкой?! На кого это ты злишься? Я ещё не спросил тебя за старое! Что между тобой и этим Шэнь Цинхэ? А между нами? Сегодня ты должна мне всё честно рассказать!
Ши Цяо’эр немного успокоилась, собралась с мыслями и подняла глаза:
— Я уже вышла замуж за Шэнь Цинхэ. Он мой муж. А ты — благородный девятый наследный принц, племянник моей матери, мой двоюродный брат.
Она словно пожалела его и добавила тише, опустив голову:
— В прошлом я была глупа, принимала детскую привязанность за взаимную любовь. Но теперь я многое поняла. Девятый брат… очнись и ты. В мире полно достойных женщин, а ты — человек высокого происхождения. Зачем цепляться за одну-единственную дочь наложницы?
В этот момент с улицы донёсся плач Сыси. Ши Цяо’эр подняла веки и шагнула к выходу.
Она старалась говорить мягко, боясь, что он сорвётся, как в прошлый раз. Но Чжу Ци, похоже, не заметил её осторожности. Он резко схватил её за плечи и взволнованно воскликнул:
— Я понял! Ты всё ещё переживаешь из-за своего происхождения? Ничего страшного! Я попрошу тётю записать тебя в её род — тогда все будут знать, что ты законнорождённая дочь семьи Ши! Неважно, что ты замужем! Я не против! Просто быстро оформи развод, и я гарантирую — никто в столице не посмеет болтать за твоей спиной!
Ши Цяо’эр смотрела на него с испугом и болью, отрицательно качая головой:
— Между нами больше ничего быть не может. Почему ты не можешь этого принять?
Чжу Ци в ярости зарычал:
— Почему я должен это принять?!
— Со мной ты росла, со мной играла и смеялась! Почему я должен принять, что ты вышла замуж за другого?!
Глядя на его безумие, Ши Цяо’эр с мокрыми глазами вдруг поняла, почему отец не хотел отдавать её за этого человека.
Дело не в незнании. Наоборот — именно потому, что все слишком хорошо знали его.
Чжу Ци рос под пристальным взглядом всей семьи. Его характер был всем известен.
Прямолинейный, решительный, никогда не нарушающий обещаний, упорно добивающийся цели, искренний и смелый, не верящий льстивым словам.
Но в то же время — властный, упрямый, с множеством «запретных тем». Под его внешне спокойной и мягкой оболочкой скрывалось всего восемь слов: «Кто со мной — тому процветание, кто против — тому гибель».
Такому характеру лучше всего подходила образованная, сдержанная и терпеливая девушка из знатной семьи, а не капризная и плаксивая девчонка.
Ши Цяо’эр ясно представляла, что случилось бы, если бы она вышла за него замуж: при любом несогласии он бы раздражался и заставлял её подчиняться, вместо того чтобы спокойно поговорить.
Неожиданно ей сильно захотелось увидеть Шэнь Цинхэ. Она моргнула — и по щекам потекли слёзы.
Это были первые в её жизни слёзы, пролитые беззвучно.
Чжу Ци растерялся. Он ослабил хватку на её плечах, и после вспышки гнева в душе осталось лишь раскаяние. Он стоял, как ребёнок, не зная, что делать:
— Третья сестрёнка, не плачь… Я напугал тебя? Или причинил боль? Прости… Я… просто боюсь потерять тебя…
Ши Цяо’эр покачала головой — то ли ей было всё равно, то ли она просто не хотела его слушать. Вытерев слёзы, она спокойно сказала:
— Больше не ищи меня. Я уже замужем. Встречи с посторонними мужчинами — позор для герцогского особняка.
Чжу Ци замолчал на мгновение. Когда заговорил снова, в голосе звучало полное уныние. Он всё же спросил напоследок:
— Неужели ты… правда полюбила этого Шэня?
Ши Цяо’эр замерла, длинные ресницы опустились, скрывая растерянность в глазах:
— Я не знаю.
В глазах Чжу Ци вспыхнула надежда:
— Не знаешь? Значит, не любишь! И правильно — вы же знакомы совсем недавно, какое там сравнение с нашей связью! Третья сестрёнка, вспомни наше детство. Не было никого, кто бы относился к тебе искреннее меня. Скажи, чего ты хочешь от меня, чтобы развестись с этим Шэнь Цинхэ и вернуться ко мне?
Ши Цяо’эр вздохнула. У неё даже сил спорить не осталось. Она решилась и прямо посмотрела ему в глаза:
— Я хочу, чтобы ты отказался от своего титула наследного принца, стал простым человеком и уехал со мной далеко от столицы — жить обычной жизнью. Согласен?
Брови Чжу Ци нахмурились. Он не мог понять, откуда у неё такие странные требования. Но решимость в нём крепла, и он твёрдо ответил:
— Если я скажу «да», ты сегодня пойдёшь со мной?
Ши Цяо’эр:
— Нет. Ты ведь ещё ничего не сделал. Откуда мне знать — правду говоришь или обманываешь?
Чжу Ци:
— …
Как будто за время разлуки эта девчонка стала гораздо сообразительнее.
— Брат, — мягко позвала Ши Цяо’эр, почти умоляюще, — отпусти меня. Сыси, наверное, уже сходит с ума от поисков.
Лицо Чжу Ци потемнело, как у льва, лишившегося сил. Ни грубость, ни просьбы не помогали. Он не знал, как её удержать.
Долго простояв в нерешительности, он наконец жёстко повернулся и пропустил её.
Глядя на удаляющуюся спину, Чжу Ци изо всех сил сдерживался, но всё равно сжал кулаки.
Тем временем Сыси уже рыдала, бегая по дороге к герцогскому особняку за помощью.
Ши Цяо’эр долго её догоняла и чуть не лишилась дыхания.
Увидев госпожу, Сыси зарыдала ещё громче и чуть не упала на землю:
— Куда вы делись?! Хотели напугать служанку до смерти?! Если бы я вас потеряла, мне бы оставалось только повеситься!
Ши Цяо’эр шлёпнула её по губам, тяжело дыша:
— Что за глупости несёшь! Я всего лишь… просто… немного побродила поблизости. Меня же не украли! Да ладно тебе плакать — столько людей смотрят! Вставай, пошли домой.
Сыси поднялась, лицо её было красным от слёз:
— Ты сначала пообещай, что больше не пойдёшь на улицу! Сегодня я чуть с ума не сошла!
Ши Цяо’эр покорно кивнула:
— Хорошо, обещаю.
Вот те на! За всю свою жизнь Ши Цяо’эр впервые утешала другого человека.
Хотя даже без напоминаний Сыси она теперь побоялась бы выходить на улицу. Судя по сегодняшнему поведению Чжу Ци, кто знает, откуда он вдруг снова выскочит? Ей уж точно не хотелось ещё раз, чтобы её затаскивали в переулок и зажимали рот.
Ночью, во вторую четверть часа Собаки, за городом, в частной школе.
Уроки давно закончились, ученики разошлись. Остались только Хоу’эр, метущий пол, и учитель, проверяющий работы учеников при свете лампы.
http://bllate.org/book/9697/878954
Готово:
