Ши Цяо’эр вымученно улыбнулась, а в душе завопила: «Но я ведь не могу встать! Правда, не могу!»
Хоу’эр ещё не успел нарадоваться, как Шэнь Цинхэ кашлянул. Тот тут же скривил рот, мгновенно затих и, прижав хвост, умчался в частную школу к своим одноклассникам.
«Частной школой» называли просто просторное и чистое помещение — три стены да одна открытая сторона, так что изнутри всё было видно как на ладони. Сейчас там собралось множество детей — от пяти-шести до одиннадцати-двенадцати лет. Все они прятались за колоннами и с азартом выглядывали наружу, то и дело перешёптываясь от волнения.
Сильный дождь, наконец, прекратился два дня назад, но тропинка перед школой осталась грязной и скользкой. Хотя кое-где были уложены камни, чтобы ступать по ним, всё равно смотреть на это было неуютно.
Ши Цяо’эр стояла перед лужей, разрываясь между тем, ступать ли на камни или нет. Боялась испачкать обувь и хмурилась всё сильнее.
Шэнь Цинхэ, с сумкой через правое плечо, в которой лежали свитки для сегодняшнего урока, увидел её растерянную спину. Не раздумывая, он перекинул сумку на левое плечо, подошёл и правой рукой легко обхватил её за талию. Ловким движением он поднял её, перенёс через лужу по камням и аккуратно поставил на сухое место.
Ши Цяо’эр даже не успела опомниться, как уже стояла на твёрдой земле. Взглянув вниз, она увидела, что на её туфлях ни единого пятнышка.
Она оцепенела на миг, а потом радостно бросилась за ним вдогонку:
— Шэнь Цзянь! Только что было немного весело! Сделаешь ещё разочек?
В классе ученики с изумлением наблюдали, как их обычно суровый учитель вдруг прикрыл ладонью лицо и тихо усмехнулся.
Атмосфера сразу оживилась. Кто-то первый начал хлопать в ладоши, и вскоре все дети, смеясь, закричали хором:
— Учитель привёл свою жену на урок! Учитель привёл свою жену на урок!
Ши Цяо’эр, услышав это у двери, мгновенно покраснела и, развернувшись, бросилась прочь.
Шэнь Цинхэ сначала строго приказал ученикам:
— Тише!
А затем обернулся и окликнул её:
— Третья госпожа, не бегай без толку. Иди сюда.
Школа была не так уж мала — вмещала много народу, но когда все места оказались заняты, других укромных уголков просто не оставалось.
Ши Цяо’эр спряталась в самом дальнем углу и, прислонившись к Сыси, проспала весь утренний урок. Очнулась она уже тогда, когда занятия закончились, а дети на улице разводили костёр и собирались готовить еду.
Она подошла посмотреть и увидела, что в котле — прозрачная вода без единого кусочка мяса или рыбы.
Рис Шэнь Цинхэ привёз из дома, а овощи вырастил сам за школой. Простая рисовая похлёбка с щепоткой соли — вот и всё, что считалось сегодня лучшим обедом для учеников.
Ши Цяо’эр задумчиво смотрела на котёл, вспомнила про угощения, привезённые утром в карете, и велела Сыси сбегать за ними. Вернувшись, она раздала всё детям, а сама уселась рядом с Шэнь Цинхэ, чтобы попробовать простую овощную похлёбку.
Когда каша немного остыла, Шэнь Цинхэ наблюдал, как его избалованная жена нахмурилась, отпив первый глоток, но потом постепенно её брови разгладились, и она пробормотала:
— Рис, конечно, старый, но без постороннего привкуса. Овощи свежие, соль отлично подчёркивает вкус. Просто немного однообразно. Если бы ещё добавить немного поджаренного арахиса — было бы идеально.
Шэнь Цинхэ невольно улыбнулся:
— Третья госпожа, ты удивительно легко приспосабливаешься. Не считаешь эту простую кашу горькой.
Ши Цяо’эр сделала ещё глоток, внимательно оценила вкус и сказала:
— Да она вовсе не горькая! Очень даже ароматная. Просто выглядит не очень.
Глядя на её серьёзное лицо, будто она дегустирует изысканное блюдо, Шэнь Цинхэ почувствовал, как сердце его внезапно смягчилось. Он наклонился ближе и тихо сказал:
— В следующий раз, когда я приведу тебя сюда, не приноси больше угощения для учеников.
Ши Цяо’эр нахмурилась:
— Почему?
Шэнь Цинхэ смотрел на играющих во дворе детей и задумчиво ответил:
— В их возрасте учёба должна учить чистоте разума и мудрости. Если сегодня и завтра они получат сладости даром, вкус сладкого запомнится надолго. А потом они уже не выдержат горечи простой каши.
Ши Цяо’эр задумалась и кивнула:
— Я понимаю. Это как говорится: «От простого к роскоши легко перейти, а от роскоши к простому — трудно». Верно?
Шэнь Цинхэ одобрительно кивнул:
— Совершенно верно.
Ши Цяо’эр широко улыбнулась:
— Хорошо! Тогда в следующий раз я не принесу сладостей. Но… я возьму жареный арахис и добавлю его прямо в кашу. Как тебе такое?
Шэнь Цинхэ ничего не ответил, но его взгляд, полный тихой нежности и спокойствия, ясно дал понять, что он согласен.
Вечером, вернувшись домой, Ши Цяо’эр, уже совсем сонная, едва переступила порог, как увидела во дворе пару зелёных глаз. От страха она мгновенно спряталась за спину Шэнь Цинхэ, и сон как рукой сняло.
Хоу’эр подошёл, взял кота Тайцзи на руки и торжественно заявил:
— Госпожа, не бойтесь! Тайцзи не кусается, у него на самом деле добрый нрав…
Не успел он договорить, как Тайцзи вцепился ему в руку.
— Ай! — вскрикнул Хоу’эр, выронив кота, и с горечью воскликнул: — Проклятый кот! Я больше за тобой не ухаживаю! Иди теперь на северный ветер и голодай!
С этими словами он, держась за укушенную руку, убежал в свою комнату.
Ши Цяо’эр, всё ещё прячась за спиной Шэнь Цинхэ, с ужасом наблюдала за происходящим. Её сердце колотилось как сумасшедшее.
Если раньше её симпатия к Тайцзи была на нуле, то теперь ушла в минус.
Какой свирепый кот! Жирный и злой.
Про себя она уже дала ему прозвище — Ли Куй.
Через несколько дней, в полдень, Ши Цяо’эр услышала за воротами детский гвалт. Выглянув наружу, она увидела, как «Ли Куй» оказался в окружении шайки мальчишек, которые забрасывали его камнями. Кот дрожал от страха — совсем не похожий на того, кого она знала дома.
Сыси с другими слугами прогнали обидчиков и спасли Тайцзи. Осмотрев кота, обнаружили небольшую ранку на голове и тут же обработали её лекарством.
Ши Цяо’эр сначала осторожно ткнула пальцем в хвост — когти не вылезли. Тогда она осмелилась дотронуться до головы и начала отчитывать:
— Ты же такой крутой! Такой сильный! А теперь — домашний тиран! Настоящие храбрецы бьют врагов, а не своих! На улице даже мяукнуть не посмел! Посмотри на себя — какой жалкий!
Тайцзи: «Шшш!»
Ши Цяо’эр вздрогнула, уже готовая убежать, но вспомнила, что она — человек, и, собравшись с духом, уперла руки в бока:
— Ты… ты ещё и оскалился на меня! Да ведь это я тебя спасла! Неблагодарный кот! Живёшь в роскоши, а не ценишь! Не пойму, в кого ты такой!
Сыси наконец не выдержала и, держась за стол, расхохоталась.
Ши Цяо’эр недоумённо посмотрела на неё:
— Ты чего смеёшься? Что тут смешного?
Сыси не могла выпрямиться от смеха:
— Ха-ха-ха! Ничего-ничего! Просто… просто вы, госпожа, когда ругаете кота, точь-в-точь как наложница Юнь, когда ругает вас!
Ши Цяо’эр замерла. Инстинктивно оглянулась по сторонам, радуясь, что Шэнь Цзянь сейчас не дома, и зажала уши:
— Мне не нравится эта фраза! Возьми её обратно!
Авторская заметка:
Вырастешь — станешь такой же, как она.
На рассвете лилии во дворе ещё спали, не раскрыв бутонов.
Хоу’эр, зевая, открыл дверь и пробормотал:
— Господин Гу каждый раз приходит так рано… Но сегодня учитель тоже встал рано. Он предположил, что вы скоро явитесь и велел вам сразу идти в кабинет.
Гу Фан, как всегда в алой одежде, видимо, снова провёл ночь в императорском дворце. Он вежливо поклонился Хоу’эру у двери:
— Спасибо, Хоу’эр.
Хоу’эр хотел сказать «ничего», но вместо этого зевнул так широко, что едва не свалился. Воспользовавшись тем, что до отправления ещё оставалось время, он юркнул обратно под одеяло досыпать.
Гу Фан быстро подошёл к кабинету, поправил одежду и, поклонившись у двери, произнёс:
— Ученик Гу Фан просит аудиенции у учителя.
Голос был не слишком громким и не слишком тихим — как раз чтобы услышать внутри.
Утренний ветерок принёс лёгкий аромат лилий.
— Входи.
Внутри Шэнь Цинхэ сидел с распущенными волосами, одетый в прямой халат, на плечах лежала тонкая накидка цвета небесной бирюзы. В левой руке он держал подсвечник, а правой что-то помечал на бамбуковых дощечках.
Поза его была непринуждённой, без намёка на показную строгость, но одного взгляда было достаточно, чтобы вспомнить восемь иероглифов: «Чистый ветер и ясная луна, нежный, как нефрит».
Гу Фан вошёл и снова поклонился:
— Учитель.
Шэнь Цинхэ спокойно поставил подсвечник и кисть:
— Садись. Наводнение на юге действительно серьёзная проблема.
Глаза Гу Фана загорелись:
— Учитель всё предвидел! Я как раз пришёл по поводу наводнения на юге.
Шэнь Цинхэ поднял взгляд, в котором ещё чувствовалась лёгкая усталость, и задумчиво сказал:
— Дожди не прекращались месяцами, пострадало множество регионов. В центральных областях местные власти ещё могут раздавать запасы продовольствия и выделять средства. Но к югу от гор Циньлин ущерб слишком велик. Придётся использовать казну и отправлять помощь от имени императорского двора, чтобы успокоить народ.
— Учитель совершенно прав, — кивнул Гу Фан, но садиться не стал. Он стоял, и после слов учителя решительно произнёс: — Ладно, перед вами, уважаемый наставник, я скажу прямо. Главная беда наводнения на юге — не вода, а коррупция и злоупотребления. Если двор выделит сто тысяч лянов, то уже в министерстве финансов останется восемьдесят тысяч. А когда средства дойдут до провинций и уездов, в руки простых людей попадёт, пожалуй, лишь чашка воды без риса.
Шэнь Цинхэ посмотрел на него:
— Каково твоё мнение?
Глаза Гу Фана горели, как пламя:
— Я хочу попросить императора назначить меня императорским инспектором и лично повезти средства на юг для помощи пострадавшим.
— Нельзя, — отрезал Шэнь Цинхэ.
Гу Фан изумился и сделал шаг вперёд:
— Учитель, это значит…
Шэнь Цинхэ говорил спокойно, но с сожалением:
— Ты знаешь о коррупции, но не знаешь, как чиновники прикрывают друг друга, объединяются в кланы и уничтожают инакомыслящих. Ты — чжуанъюань, любимец императора, уважаемый при дворе и народом. Но если ты открыто выступишь против них, я, учитель, не уверен, вернёшься ли ты живым с юга.
Гу Фан задумался, затем глубоко поклонился:
— Благодарю за наставление, учитель. Теперь я всё понял.
Да, юг далеко от столицы, там горы и реки, разбойники и бандиты. Любой может придумать повод, чтобы человек «случайно» погиб.
Империя Далянь существует чуть больше тридцати лет. Власть укрепилась, но чиновничьи группировки пронизали всю систему. Гу Фан думал, что, будучи фаворитом императора и имея охрану, он неприкосновенен. Но он забыл, насколько кровавыми могут быть методы этих людей. Даже его статус не гарантирует безопасности вдали от столицы.
— Но… — голос Гу Фана стал тяжёлым, — неужели мы позволим им обманывать власть и бросать народ на произвол судьбы?
— Императорский инспектор не обязательно должен быть чиновником, — неожиданно сказал Шэнь Цинхэ.
Гу Фан замер в недоумении.
Шэнь Цинхэ продолжил писать на дощечках, спокойно добавив:
— Наследник ещё не назначен, а у императора много сыновей. Среди них обязательно найдётся подходящий кандидат.
Всё зависело от выбора.
*
*
*
Утром Ши Цяо’эр, устав от игры в го с Сыси, вышла во двор и бросила горсть корма в пруд с разноцветными карасями.
Наблюдая за весело плещущимися рыбками, она повеселела и подумала: «Какие милые! Интересно, на вкус они отличаются от обычных рыбок?»
Едва она это подумала, как увидела, что Тайцзи сидит на краю другого пруда и вытянул лапу, пытаясь поймать рыбку — видимо, решил проверить её гипотезу лично.
— Ли Куй! — окликнула она.
Кот вздрогнул, шикнул на неё и, спрыгнув с пруда, мгновенно скрылся за стеной.
Ши Цяо’эр с Сыси бросились вдогонку. Пробежав две улицы, они наконец поймали упитанного беглеца.
Ши Цяо’эр, запыхавшись, строго указала на кота:
— Опять убегаешь! Рана на голове ещё не зажила! Встретишь тех мерзких мальчишек — снова начнут камнями кидать! Какой же ты непослушный!
Тайцзи: «Шшш!»
Ши Цяо’эр вздохнула, но потом просто взяла кота на руки и ласково сказала:
— Будь умницей. Не думай, будто на улице всё так прекрасно. Внешний мир опасен. Люди перед тобой — и не поймёшь, хорошие они или плохие…
Она подняла глаза и увидела оживлённую улицу с толпами прохожих. Её глаза загорелись:
— Какой шум! Неужели сегодня базар? Сыси, пойдём погуляем!
Сыси нахмурилась:
— Там столько народу! Не ровён час, попадёшься карманникам. Лучше вернёмся, госпожа. Безопасность важнее. Да ты же сама только что ругала Тайцзи, а теперь сама хочешь рисковать.
http://bllate.org/book/9697/878953
Готово:
