Шэнь Цинхэ так переживал, что в порыве тревоги подхватил её под локти и уложил на свой обычный бамбуковый топчан, чтобы осмотреть раны.
К счастью, несмотря на шум и панику, серьёзных повреждений не было — лишь небольшое покраснение на колене, да и то выглядело менее опасным, чем прежняя травма на стопе.
Шэнь Цинхэ смочил в прохладной воде кусок хлопковой ткани, приложил к колену, а затем принёс мазь и заново обработал ею стопу.
Ши Цяо’эр всхлипывала и плакала довольно долго. Когда немного успокоилась и опустила взгляд, то вдруг поняла: чтобы наложить холодный компресс, подол её юбки задрали высоко вверх, и почти вся голень оказалась на виду.
Она поспешно отпрянула назад и потянулась, чтобы опустить подол, но Шэнь Цинхэ мягко, но твёрдо придержал её руку.
— Не двигайся.
Тон оставался прежним — мягким, но теперь в нём звучала строгость.
Уши Ши Цяо’эр прижались к голове. Она опустила глаза, закусила губу и избегала взгляда, лишь изредка резко вдыхая сквозь зубы.
Рана сама по себе не была серьёзной — обычно за ночь всё проходило. Но после нового падения боль, несомненно, продлится ещё несколько дней.
Во время перевязки царила полная тишина — слышалось лишь их дыхание.
По сравнению с ладонью Шэнь Цинхэ её изящные ступни казались особенно хрупкими — будто фарфоровые безделушки, которые можно раздавить одним лёгким движением. Лодыжки — белые, тонкие, словно выточенные из нефрита.
Закончив с ногой, он снял компресс с колена — времени для охлаждения прошло достаточно — и тоже нанёс туда мазь.
Ши Цяо’эр отвернулась, всхлипывая. В тусклом свете свечи чётко выделялись её ключицы — белые, почти ослепительные на фоне нежной кожи.
Рядом с ней, у изголовья, на старой стене чёткими чернильными чертами была выведена строка правильного каишо: «Не строй догадок, не будь категоричен, не упрямься, не ставь себя превыше всего». Каждый штрих — воплощение благородства духа.
Весь дом наполнял запах чернил и книг, воздух был пропитан благородной прямотой — это была комната истинного учёного.
Но незаметно строгая атмосфера начала пропитываться цветочным ароматом девушки, и всё вокруг преобразилось.
Когда все раны были обработаны, Шэнь Цинхэ аккуратно опустил подол её тонкой, как облачко, ночной рубашки, полностью прикрывая изящные ступни, и только тогда поднял глаза:
— Уже так поздно. Зачем третья госпожа пришла ко мне в темноте?
В его голосе по-прежнему чувствовалась лёгкая, почти незаметная строгость. Ведь, по его мнению, нога молодой госпожи нуждалась в покое, и если бы ей что-то понадобилось, она могла просто послать за ним — зачем лично бродить в темноте без сопровождения? Это же совсем не забота о собственном здоровье!
Из уголка глаза Ши Цяо’эр скатилась слеза. Она по-прежнему смотрела на стену, а не на него, и жалобно, с детской искренностью прошептала:
— Со мной ничего не случилось… Просто моё сердце захотело увидеть тебя, вот я и пришла.
Её слова звучали наивно и открыто, без тени лукавства.
Шэнь Цинхэ на миг лишился дара речи — все упрёки застряли в горле.
Этот человек, всегда такой строгий и сдержанный, вдруг почувствовал, как залились краской его уши, и, прикрыв лицо ладонью, с лёгкой улыбкой произнёс:
— Третья госпожа… Что же мне с тобой делать?
Ши Цяо’эр повернулась к нему. Её ресницы, увлажнённые слезами, дрожали; нос и глаза покраснели, будто намазаны румянами, и контрастировали с нежной белизной кожи.
— Я больше не останусь у тебя, — сказала она с хрипловатым, ещё не прошедшим всхлипом, явно обижаясь. — Мне хочется спать. Я пойду.
И попыталась встать с топчана.
Шэнь Цинхэ не стал её останавливать, но и дорогу не уступил — просто раскрыл объятия и спокойно ждал.
Ши Цяо’эр подняла на него глаза. В тот миг, когда их взгляды встретились, сердце её забилось так сильно, что она тут же опустила ресницы и отвела глаза.
Но тело само собой чуть наклонилось вперёд.
Шэнь Цинхэ мысленно усмехнулся — ну что с ней поделаешь? — и наклонился, чтобы поднять её на руки. Так он вынес её из кабинета, уже наполненного женским ароматом.
Переступая порог, Ши Цяо’эр, будто до сих пор помня последствия падения, инстинктивно обвила руками его шею — от страха сердце её забилось ещё быстрее.
Шэнь Цинхэ почувствовал её испуг и чуть наклонил голову:
— Не бойся.
Постепенно она ослабила хватку, но сердце по-прежнему колотилось.
Только теперь уже не от страха… А от чего — она и сама не могла понять.
Просто вдруг заметила: от Шэнь Цинхэ исходит очень приятный запах — чистый, свежий, как после дождя от бамбука.
Как она раньше этого не замечала?
Пока она размышляла, они уже миновали тьму и добрались до её комнаты.
Руки Шэнь Цинхэ были заняты, поэтому Ши Цяо’эр сама протянула руку и толкнула дверь.
Сделала это с чуть большим усилием, чем нужно, и разбудила Сыси, которая мирно дремала на маленьком топчане у стены. Та, подумав, что ворвался вор, вскочила с закрытыми глазами и закричала:
— Кто здесь?! Не смей трогать мою госпожу!
Ши Цяо’эр тоже вздрогнула от неожиданности, но, увидев эту картину, не удержалась и рассмеялась:
— Открой глаза, это я.
Сыси с трудом приоткрыла один глаз, сначала не соображая, что происходит. Но, заметив их позу, широко распахнула оба глаза и запнулась:
— Госпожа… господин Шэнь… Вы двое… Когда это…
Чёрт! Что она пропустила, пока спала!
Шэнь Цинхэ осторожно опустил Ши Цяо’эр на топчан и, уходя, вежливо поклонился служанке:
— Простите, что побеспокоил вас, Сыси.
— Ничего, ничего! — замахала та руками. — Господин, идите скорее отдыхать!
Как только Шэнь Цинхэ вышел и тихо прикрыл за собой дверь, Сыси с криком бросилась к своей госпоже:
— Расскажи, расскажи скорее! Что между вами происходит? Как это господин Шэнь принёс тебя обратно?!
— Ай-яй-яй! — Ши Цяо’эр прикрыла учащённо бьющееся сердце и, делая вид, что всё в порядке, завернулась в тонкое одеяло и легла лицом к стене. — Я хочу спать. Больше ни слова!
Сыси ухмыльнулась ещё шире и потянулась, чтобы стащить одеяло:
— Ты краснеешь! Значит, чувствуешь вину? Признавайся! Прошу, расскажи! Это же так интересно!
Две подруги весело возились до самого утра.
Аромат жасмина в комнате выгорел, но лёгкий сладковато-терпкий след всё ещё витал в воздухе, нежно касаясь ноздрей.
За окном моросил дождь, капли стучали по бумаге оконных рам, нарушая покой.
Ши Цяо’эр проснулась от звука дождя, приподнялась и взглянула наружу. В душе она была благодарна свекрови — та добрая женщина не требовала каждое утро приходить на поклон, особенно в такую погоду. Иначе пришлось бы мучиться.
Но, снова лёжа, уснуть уже не получалось. Она снова посмотрела на дождь и подумала: «Шэнь Цзянь, наверное, уже давно в школе. Надеюсь, не промок по дороге».
Тут же дала себе мысленную оплеуху — ну что за глупости лезут в голову!
Дождь лил почти две недели подряд. То затихал на полдня, то начинал лить с новой силой.
Люйма шутила, мол, кто-то разгневал Дракона-царя и разорил его дворец, вот он и мстит.
Но, посмеявшись, сразу становилась серьёзной и с тревогой смотрела в небо:
— Если этот дождь не прекратится, сколько урожая погибнет в полях! Лето почти прошло, скоро жатва… После такого наверняка останется не больше трети. Как простым людям теперь жить?
Нога Ши Цяо’эр давно зажила. Сейчас она вместе с Сыси готовила розовые слоёные пирожные на кухне. Услышав сетования Люймы, девушка почувствовала странную тяжесть в груди.
Она родилась и выросла в роскоши, никогда не зная, что такое голод или лишения. Для неё погода — просто смена впечатлений. Она и представить не могла, что для крестьян каждый дождь или засуха — всё равно что шаг через порог ада.
Шестнадцать лет в женских покоях — и ни разу не слышала таких слов. Но сейчас они не показались ей выдумкой — наоборот, вызвали живое сочувствие.
Сыси заметила, что госпожа задумалась, и замедлила движения:
— Устала, госпожа?
Ши Цяо’эр покачала головой и опустила глаза на алые лепестки в фарфоровой пиале:
— Мама несколько раз говорила мне, как тяжело ей было в детстве. В годы неурожая не только денег не было — даже есть нечего. Я думала, она просто пугает меня… А оказывается, правда. Люди действительно могут погибнуть из-за одного дождя.
Сыси вздохнула:
— Зачем ты об этом думаешь? Вон там льёт как из ведра, а тебе хоть бы что — ни капли не долетит. Живи себе спокойно и радуйся жизни. О чужих бедах нам, женщинам, не стоит голову ломать.
Ши Цяо’эр кивнула, но внутри остался тяжёлый комок, который никак не удавалось развязать.
Ночью Шэнь Цинхэ вернулся под дождём. Едва он вышел из кареты, как увидел у ворот третью госпожу — она стояла под зонтом с фонарём в руке, явно давно его дожидаясь. Вся дрожала, будто плакала.
Шэнь Цинхэ бросил зонт и бросился под навес:
— Что случилось, третья госпожа? Почему ты плачешь?
Слёзы текли ручьём. Ши Цяо’эр в отчаянии схватила его за рукав:
— Я… я наделала беды! Утром матушка съела мои розовые слоёные пирожные — и сразу начался сильный кашель. Дали лекарство, вызвали врача… Но кашель не проходит! Все говорят… говорят, чтобы я немедленно позвала тебя домой. А я не знаю, где твоя школа! Я совсем растерялась!
Шэнь Цинхэ вытер ей слёзы:
— Не паникуй, третья госпожа. Покажи мне, как себя чувствует матушка.
Она кивнула и, забыв про зонт, потянула его за собой к заднему двору. Сыси бежала следом, крича:
— Зонт! Госпожа, возьми зонт!
Во дворе даже дождь не мог заглушить горький запах лекарств. Когда супруги вошли в комнату, пожилая женщина на топчане уже почти не кашляла — дыхание стало прерывистым, слабым.
Шэнь Цинхэ всю дорогу внушал себе сохранять спокойствие, но, увидев мать, почувствовал, как горло сжалось. Он еле слышно прошептал:
— Матушка…
Старшая госпожа Шэнь приоткрыла глаза и слабо улыбнулась:
— Цинхэ, подойди.
Сын, с глазами, полными слёз, медленно подошёл и опустился на колени у топчана.
Голос матери был тихим, как нить, готовая оборваться в любой момент, но в нём всё ещё звучала улыбка:
— Розовые слоёные пирожные были очень вкусные. Не вини третью госпожу — это я сама попросила. Столько лет пью горькие снадобья… Вдруг захотелось вспомнить, какой на вкус сладость. Боюсь, если не успею — больше не попробую.
Шэнь Цинхэ не смог сдержать слёз. Он опустил голову, не в силах смотреть.
Мать подняла дрожащую руку и провела пальцем по его щеке, стирая слёзы:
— В детстве ты любил Лао-цзы и Чжуан-цзы, восхищался их свободой и отрешённостью. Помнишь, что сказал Чжуан-цзы перед лицом смерти своим детям?
Шэнь Цинхэ с трудом сдерживал рыдания и, сглотнув ком в горле, произнёс:
— Жизнь и смерть предопределены судьбой; форма и дух преобразуются в потоке перемен. Небо и земля — как огромный дом, где плач и песнь сливаются в единое целое.
— Не плачь, — улыбнулась она. — Я просто возвращаюсь туда, откуда пришла. Как смена времён года, как листья, падающие к корням. Жизнь человека — это…
Она не договорила. Внезапно задышала часто и прерывисто, глаза широко распахнулись. Взгляд её скользнул мимо сына и остановился на Ши Цяо’эр. Она торопливо, будто боясь не успеть, выдохнула:
— Цяо’эр… Цяо’эр…
Ши Цяо’эр, вся в слезах, бросилась на колени и схватила её руку:
— Я здесь, матушка! Я здесь!
В глазах старшей госпожи Шэнь вдруг навернулись слёзы. Она крепко сжала руку девушки и, глядя на неё, сказала:
— Цинхэ… слишком одинок. Не оставляй его. Не…
— Никогда не оставлю! — пообещала Ши Цяо’эр сквозь слёзы. — Клянусь вам, матушка! Я всегда буду с ним!
Рука старшей госпожи Шэнь постепенно ослабла. Взгляд поднялся выше — к потолку. Глаза её сияли необычайной яркостью, будто она видела кого-то или что-то невидимое другим. Собрав последние силы, она судорожно втянула воздух и выдохнула:
— Вэньшэн… Ты… Ты действительно… бессердечен…
http://bllate.org/book/9697/878951
Готово:
