Её пальцы нервно перебирали пояс, глаза дрожали, а на длинных ресницах дрожали слёзы — вид такой трогательной беззащитности, что сердце сжималось от жалости.
Сердце Шэнь Цинхэ давно растаяло, превратившись в весеннюю воду. Он не нашёл ни единого повода для упрёка и лишь ласково успокаивал:
— Третья госпожа, не волнуйся. Это совершенно нормально.
Ши Цяо’эр подняла глаза и растерянно спросила:
— Это… нормально?
Шэнь Цинхэ кивнул:
— Люди, как кошки: легко пугаются. Попав в незнакомое место, им нужно время, чтобы освоиться.
Ши Цяо’эр всё ещё теребила пояс:
— А когда мне станет легче? Я ведь не могу вечно привыкать!
Шэнь Цинхэ на мгновение задумался и сказал:
— Вот что: начиная с завтрашнего дня, если я задержусь, пусть Сыси остаётся с тобой в комнате. Её общество поможет тебе расслабиться. Как тебе такое решение, третья госпожа?
Ши Цяо’эр энергично закивала, но тут же обеспокоенно спросила:
— А где ты тогда будешь спать?
Шэнь Цинхэ мягко улыбнулся:
— Раньше я постоянно ночевал в своей библиотеке. Не стоит из-за этого переживать, третья госпожа.
Щёки Ши Цяо’эр слегка порозовели.
Она и сама не заметила, как начала… волноваться за Шэнь Цинхэ.
Как странно! Ведь она должна была быть холодной и равнодушной к этому человеку, за которого её выдали замуж против воли.
...
Прошло два дня — настал день возвращения молодой невесты в родительский дом.
В герцогском доме с самого утра царило оживление: повсюду вешали шёлковые ленты и цветные фонари, хлопушки гремели с рассвета до заката. Даже жёлтая дворняга на улице уже знала, что сегодня дочь герцога Ши возвращается домой.
Ши Ху специально встал ни свет ни заря и, хромая, лично руководил слугами у главных ворот:
— Чуть восточнее! Ещё восточнее! Ай-яй-яй, переборщили! Теперь западнее! Западнее! Опять криво! Чего вы вообще стоите?!
Ши Ху разозлился до белого каления, уперев руки в бока, чем напоминал разъярённого краба.
Юнь Шуйянь подбежала и потянула его внутрь:
— Да с чего ты с утра взбесился? Не пошёл на утреннюю аудиенцию, а тут с фонарями воюешь! Что подумают люди?
Ши Ху отмахнулся:
— Его величество сказал, что с моей хромотой мне не обязательно ходить каждый день. К тому же…
Он понизил голос и приблизился к ней:
— Говорят, старый Ци-вань недавно был укушен собакой и теперь, как и она, кусается направо и налево. Наша дочь только вышла замуж — не хочу лезть под горячую руку и ловить его злость.
Юнь Шуйянь закатила глаза:
— Хватит выдумывать! Просто хочешь увидеть, как третья дочь вернётся. Слушай сюда: можешь сегодня хоть на голове ходить, но если старший сын приедет навестить сестру, держи свой язык за зубами! Ни слова о прошлом!
Ши Ху возмутился:
— Эй! Да кто тут не умеет говорить прилично? Ты, женщина, совсем обнаглела!
Когда они уже готовы были сцепиться, за воротами раздался стук копыт и звонкий девичий голос, радостно прокричавший:
— Папа!
Ши Ху мгновенно ожил, забыв о споре, и, хромая, бросился к воротам, нарочито слащаво воскликнув:
— Ой-ой! Кто же это к нам пожаловал? Ах да! Это же моя третья доченька!
Юнь Шуйянь ворчала вслед:
— Вот уж ненасытный! — но сама уже спешила за ним: — Старый дурень, да поосторожнее!
Ши Цяо’эр сошла с кареты, опершись на руку Шэнь Цинхэ. Их движения были настолько естественны, что сама Цяо’эр этого даже не замечала.
Родители наблюдали за ними с радостью и всё больше одобрения испытывали к зятю.
Ведь только немногим удавалось так умиротворить эту избалованную плаксу.
А сам Шэнь Цинхэ, одетый в простую одежду, держался с достоинством и изяществом; его манеры были безупречны, но лишены малейшей фальши. В нём чувствовалась подлинная учёность и благородство духа, вызывавшие искреннее восхищение.
Их провели в главный зал, где семья устроилась за столом. После короткой беседы начался пир в честь возвращения дочери.
На столе стояли любимые блюда Ши Цяо’эр, но она ела мало и вскоре заявила, что наелась, попросив принести напиток из боярышника, чтобы снять тяжесть.
Наложница Юнь решила отвести дочь в соседнюю комнату отдохнуть и заодно поговорить по душам.
Так получилось, что отец остался с зятем, а мать — с дочерью.
Ши Цяо’эр по-прежнему была очень привязчива и устроилась спать, положив голову на колени матери.
Закрыв глаза, она лежала тихо, словно живая картина: белоснежная кожа, чёрные как смоль волосы, лицо, подобное цветку фу-жун, и длинные ресницы, едва заметно подрагивающие в такт дыханию.
Наложница Юнь нежно гладила её по волосам и тихо спросила:
— Цяо’эр, скажи, как тебе Шэнь Цинхэ?
Ши Цяо’эр, полусонная, ответила:
— Он хороший.
— Во всём хороший?
Ши Цяо’эр снова подумала и, не найдя ни одного недостатка у Шэнь Цинхэ, сказала:
— Во всём хороший.
Юнь Шуйянь насторожилась, услышав такую наивную интонацию, но не могла понять, что именно её тревожит.
Тогда она осторожно завела речь:
— Раз он такой хороший, старайся жить с ним в ладу. Девятый наследный принц — человек надменный. Хотя ты уже замужем, он может не смириться с этим. Как только закончится его домашний арест, обязательно устроит скандал. Обязательно объясни Шэнь Цинхэ, что между вами всё кончено, чтобы он не ревновал.
Ши Цяо’эр мгновенно проснулась и встревоженно воскликнула:
— Что же делать? Чжу Ци… он ведь наследный принц! Что, если он взбесится? Как мне быть?
Увидев, что дочь вот-вот расплачется, наложница Юнь поспешила успокоить:
— Не бойся. Придёт беда — найдём средство. Главное — убедиться, что он не питает к тебе надежд. Слушай, Цяо’эр: до окончания его ареста почти два месяца. За это время постарайся забеременеть ребёнком Шэнь. Как только это случится, всё решится само собой. Наследный принц, как бы он ни был упрям, не станет преследовать беременную женщину. Даже если осмелится — наложница Янь не допустит такого позора для императорского дома.
Ши Цяо’эр чуть не расплакалась от отчаяния, нахмурив брови:
— Ребёнок? Но я сама ещё ребёнок! Как я могу родить ребёнка?
Наложница Юнь фыркнула:
— Да что за глупости! Ты и твой муж — молоды и здоровы. Забеременеть — раз плюнуть! Просто чаще проводите время вместе…
Она вдруг заметила растерянное выражение лица дочери и наконец поняла, в чём дело.
С трудом сдерживая гнев, она спросила сквозь зубы:
— Только не говори мне, что вы до сих пор не совершили брачного союза?
Ши Цяо’эр медленно переваривала значение этих слов, моргнула пару раз и робко спросила:
— Совершить брачный союз… это когда дом круглый?
Наложница Юнь чуть не вырвала волосы от злости и швырнула в дочь подушку:
— Ты меня убьёшь! Кто слышал, чтобы спустя три дня после свадьбы молодая жена оставалась девственницей? Нас весь город осмеёт! Что с тобой такое?!
Ши Цяо’эр наконец поняла, о чём речь, и, прячась от подушки, заплакала:
— Но мне же страшно! Как только Шэнь Цинхэ приближается, я хочу убежать! Что я могу с этим поделать?
Наложница Юнь ещё больше разозлилась:
— Я так и знала, что проблема в тебе! Шэнь Цинхэ — джентльмен, но всё же мужчина! Если бы ты сама не сопротивлялась, мне бы не пришлось тебя подгонять!
Ши Цяо’эр, обиженная и злая — и на мать, и на себя за свою слабость, — вдруг нашла в себе смелость и впервые в жизни ответила сквозь слёзы:
— Ты только приехала и сразу ругаешь меня! Я не хочу здесь оставаться! Я уезжаю домой, к Шэнь!
Она соскочила с ложа и начала обуваться.
В этот момент за дверью раздался голос Сыси:
— Госпожа, проснитесь! Старшая и вторая госпожи вернулись! Ждут вас в главном зале!
Ши Цяо’эр сначала не придала этому значения, но потом вдруг оживилась:
— Вторая госпожа? Ши Юйяо тоже приехала? Ха! Ещё знает, как вернуться! Сейчас пойду и устрою ей разнос!
В волнении она не успела как следует обуться и, сделав первый шаг, упала, всхлипывая от боли.
Наложница Юнь, хоть и злилась, но не могла видеть, как дочь ушибается. Она тут же бросила подушку и подбежала:
— Ты уж точно в кого! Твой отец хромает, так и тебе непременно захотелось хромать вслед за ним?
Ши Цяо’эр со слезами на глазах обвинила:
— Это всё потому, что ты на меня кричишь!
Наложница Юнь сдалась:
— Ладно, ладно, мама виновата. Садись, дай посмотрю, не повредила ли ногу.
Но Ши Цяо’эр схватила её за руку и, терпя боль, потащила к двери:
— Потом посмотришь! Мне срочно нужно спросить Ши Юйяо, почему она не пришла на мою свадьбу!
Наложница Юнь бежала следом:
— Потише, дитя моё! Только не начинайте, как в детстве, снова драться!
Все в герцогском доме знали: вторая и третья дочери никогда не ладили.
Мать второй дочери была актрисой — красавицей с острым характером. Ши Юйяо унаследовала от неё своенравность и вспыльчивость: с детства требовала, чтобы всё делали по-её, и не терпела возражений. Например, если ей не разрешали открыть окно, она могла сорвать с петель всю крышу.
А третья дочь была мягкой, рассеянной и плаксивой. Всё в доме её баловало, кроме второй сестры.
Когда они встречались, между ними всегда вспыхивал конфликт — словно вода и огонь.
— Ши Юйяо! Ши Юйяо!
Ши Цяо’эр, опираясь на Сыси, хромая, вошла в главный зал и сразу увидела роскошную красавицу, сидевшую рядом со старшей сестрой.
Старшая сестра Муфан попыталась сгладить ситуацию:
— Цяо’эр, опять грубишь! Как можно звать сестру по имени? Она редко приезжает… Подойди, поздоровайся… Ой, а что с твоей ногой?
Шэнь Цинхэ, до этого внимательно слушавший откровения Ши Ху, тут же обернулся к Ши Цяо’эр. Увидев её покрасневшие щёки, влажные глаза и хромающую походку, он тут же отвлёкся — всё, что говорил герцог, стало для него невнятным шумом.
Ши Цяо’эр, не обращая внимания на боль, подошла и села рядом с Ши Юйяо, упрямо уставившись на неё:
— Почему ты не пришла на мою свадьбу?
В голосе звучал гнев, но под ним явно чувствовалась обида.
Ши Юйяо лениво улыбнулась, играя маленькой хрустальной чашей для вина. Её лисьи глаза, полные соблазна, скользнули по сестре — от уголков до бровей струилась естественная, почти демоническая красота.
Все три дочери герцога Ши были прекрасны по-своему. Старшая Муфан — как керамика из Гуаньчжоу, Цяо’эр — как утренняя роса, а вторая Юйяо — как алый пион: яркая, дерзкая, с лёгким оттенком опасности, которую невозможно игнорировать.
Она томно наклонилась к столу, алый лак на ногтях сверкнул, и, подперев подбородок, сказала хрипловатым, чувственным голосом:
— Я — вдова, дважды выходившая замуж. Разве я посмела явиться на свадьбу младшей сестры и омрачить её счастье?
Фраза прозвучала с улыбкой, но в ней явно сквозила язвительность, и в зале стало тихо.
Ши Цяо’эр не сразу уловила скрытый смысл и нахмурилась:
— Мне было бы гораздо хуже без тебя! У меня две сестры, но только одна проводила меня замуж! Неважно, Ши Юйяо, ты обязана мне всё компенсировать!
Она ещё не знала, что половина приданого от старшей сестры на самом деле была подарком именно этой «бездушной» второй сестры.
Ши Юйяо изящно наклонилась вперёд, алые ногти блеснули, и она, подперев подбородок, спросила:
— Что именно ты хочешь, чтобы я тебе компенсировала?
Ши Цяо’эр долго думала и, наконец, с трудом выдавила:
— Помнишь, когда ты только вышла замуж за Яньсина, у тебя на запястье была бусина из красного мускуса? Она мне тогда очень понравилась. Отдай мне её.
Ши Юйяо коротко рассмеялась:
— Не дам.
Ответ прозвучал решительно и безапелляционно.
Ши Цяо’эр была потрясена:
— Я же не прошу ничего дорогого! Всего лишь одну бусину — и ты отказываешься?
Ши Юйяо прищурилась:
— С детства все лучшие вещи сначала доставались тебе. Ты правда так хочешь именно мою бусину? А как же агатовый ошейник, который ты разбила? Почему ты не компенсируешь мне его?
Ши Цяо’эр от изумления раскрыла рот, сначала посмотрела на Шэнь Цинхэ, потом прикрыла рот ладонью:
— Ты… ты копаешься в старом!
http://bllate.org/book/9697/878949
Готово:
