Люйма много лет служила в семье Шэнь. Услышав, что молодой господин женился на знатной барышне из уважаемого рода, она сначала забеспокоилась — не станет ли теперь жизнь тяжелее. Но, увидев невестку собственными глазами, сразу поняла: перед ней не просто красавица, а ещё и чрезвычайно воспитанная девушка. Лицо Люймы расплылось в широкой улыбке:
— Молодой господин обрёл великое счастье! Как же ему удалось привести в дом такую прекрасную супругу? Раньше Хоу’эр всё твердил, будто третья барышня Ши не уступает небесной фее. Сегодня я убедилась — мальчик не соврал! Вы словно сошли прямо с картины!
Ши Цяо’эр за всю свою жизнь не слышала столь откровенных похвал своей внешности. Щёки её мгновенно залились румянцем, и она опустила голову, не зная, как реагировать.
Увидев это, Шэнь Цинхэ встал:
— Солнце уже высоко. Пойду приготовлю завтрак. Третья госпожа, пойдёте со мной?
Ши Цяо’эр на миг замерла, прежде чем осознала, что «третья госпожа» — это она. Она быстро повернулась к Шэнь Цинхэ.
Тот мягко улыбнулся:
— Могу ли я так вас называть?
«Третья барышня» звучало слишком официально и холодно, а «Цяо’эр» — чересчур фамильярно и интимно. Поэтому он выбрал компромиссный вариант.
От этой улыбки Ши Цяо’эр на миг растерялась и машинально кивнула. Затем, не забыв поклониться старшей госпоже Шэнь, она добавила:
— Простите, свекровь, я откланяюсь.
И лёгким кивком попрощалась с Люймой.
— Настоящая дочь знатного дома! Её воспитание намного строже обычного, — услышала она за спиной, выходя за порог.
А сама лишь вздохнула с облегчением.
Хотя всё складывалось гораздо лучше, чем она ожидала, волнение было неизбежным.
— Расслабьтесь, — спокойно произнёс Шэнь Цинхэ. В его голосе чувствовалась умиротворяющая сила. — Даже если ошибётесь — ничего страшного.
Это были первые в жизни Ши Цяо’эр слова, которые кто-то сказал ей именно так.
Неужели можно ошибаться и при этом не быть виноватой?
В её сердце возникло странное чувство. Тревога постепенно улеглась, и она невольно почувствовала доверие к этому господину Шэню.
Они неторопливо направились к кухне. Сыси куда-то исчезла, и Ши Цяо’эр, оглянувшись, не нашла её. Остались только они двое.
В этот момент впереди раздался звонкий детский голосок:
— Господин! Вы всё ещё пойдёте сегодня в академию? Соседская тётушка сказала, что теперь, когда у вас появилась жена, вы будете всё больше и больше валяться в постели и никогда не сможете встать рано!
Щёки Ши Цяо’эр вспыхнули, и краска разлилась даже до шеи. Она обернулась и увидела мальчика в синей одежонке, стоявшего у кухни. Его волосы были заплетены в два хвостика, а в руках он держал огромную куриную ножку, которую жевал, перемазав лицо жиром, хотя и оставался миловидным.
Под ногами у него копалась большая полосатая кошка с чёрно-белой мордой, подбирая крошки мяса.
Ши Цяо’эр похолодела от страха, волосы чуть не встали дыбом, и она инстинктивно спряталась за спину Шэнь Цинхэ, жалобно всхлипнув:
— Я боюсь...
Автор говорит:
Каждому сдержанному книжнику нужна плаксивая и капризная супруга (указывает пальцем).
И напоминаю: обновления будут каждый день в шесть вечера! Если случится задержка — обязательно предупрежу!
Шэнь Цинхэ почувствовал, как сердце его сжалось от нежности, и тихо успокоил:
— Не бойся, он никого не кусает.
Но, обернувшись к Хоу’эру, всё же сказал:
— Ешь быстрее.
Хоу’эр проглотил остатки мяса, надув щёки:
— А зачем?
Шэнь Цинхэ протянул руку за косточкой. Хоу’эр, хоть и удивился, всё же отдал её.
Взяв кость, Шэнь Цинхэ окликнул:
— Тайцзи!
И метнул кость в дальний угол двора. Кошка радостно завыла и помчалась за ней.
Ши Цяо’эр наконец перевела дух и вышла из-за спины Шэнь Цинхэ.
Хоу’эр почесал затылок:
— Если госпожа боится кошек, господину стоило просто прогнать Тайцзи в сторону. Зачем такие сложности?
Шэнь Цинхэ достал чистый платок и вытер жир с рук:
— Строгость должна иметь основание. Тайцзи не виноват — зачем же его ругать без причины?
Хоу’эр закатил глаза:
— Господин, вы странный! Даже с кошкой рассуждаете о справедливости!
Затем повернулся к Ши Цяо’эр и радостно воскликнул:
— Меня зовут Хоу’эр! Я был рядом, когда свадебный шар попал в господина! Госпожа помнит меня?
Ши Цяо’эр натянуто улыбнулась — явно давая понять, что не помнит.
Да она и самого Шэнь Цинхэ впервые нормально увидела только вчера.
— А?! — разочарованно воскликнул Хоу’эр. — Госпожа совсем забыла меня? А я потом всем рассказывал, какая вы красивая! Даже в нашей академии все теперь знают! Вы правда не помните?
Шэнь Цинхэ невозмутимо добавил:
— Сегодня в академии начнём с заучивания «Бесед и суждений». Ты будешь первым.
— Господин! — возмутился Хоу’эр и, надувшись, побежал учить текст.
Ши Цяо’эр не смогла сдержать лёгкой улыбки, глядя на его обиженное, но всё равно миловидное выражение лица. Но, обернувшись, заметила, что Шэнь Цинхэ молча смотрит на неё, и в его глазах мелькнула тёплая, неуловимая нежность.
— Этот мальчишка избалован, — сказал он. — Часто говорит без обиняков. Третья госпожа, прошу не обижаться.
Ши Цяо’эр опустила глаза и тихо ответила:
— Ничего страшного.
Когда они вошли на кухню, там уже кипела работа. Завтрак был полностью готов: ароматные, аппетитные блюда, включая любимые угощения Ши Цяо’эр и более лёгкие варианты для старшей госпожи Шэнь. Всё было идеально — оставалось лишь отнести еду во внутренний двор.
Ши Цяо’эр огорчилась: она зря позволила Шэнь Цинхэ прийти сюда — теперь не получится выдать готовые блюда за свои.
Но Шэнь Цинхэ, словно прочитав её мысли, взглянул на небо, прикинул время и лично приготовил суп из китайской груши и водяного каштана. В процессе он попросил Ши Цяо’эр добавить щепотку соли. Когда суп подали старшей госпоже Шэнь, Шэнь Цинхэ представил его как блюдо, приготовленное собственноручно его супругой.
Ещё на кухне повариха тихо поддразнила Ши Цяо’эр:
— Герцог действительно подобрал для третьей барышни такого мужа, которого и с фонарём не сыскать! Разве много найдётся мужчин, которые не только сами готовят суп, но даже ступают на кухню?
Ши Цяо’эр покраснела и промолчала.
А у старшей госпожи Шэнь Люйма весело подмигнула Шэнь Цинхэ:
— Молодой господин, видно, в прошлой жизни много добра сделал! Жена у вас не только красавица, но и повариха отменная! Этот суп из китайской груши и водяного каштана — белый, ароматный... такое умеют варить только те, кто долго практиковался!
Щёки Ши Цяо’эр стали ещё алее, шея покраснела, будто её намазали густой помадой. Она крепко сжала палочки и молчала.
Шэнь Цинхэ лишь улыбнулся, словно соглашаясь со словами Люймы, и налил Ши Цяо’эр тарелку супа:
— После завтрака я отправлюсь в академию за городом и вернусь только к вечеру, ближе к часу Собаки. Не ждите меня, третья госпожа. Ложитесь спать пораньше.
Но Ши Цяо’эр смотрела не на него, а на его длинные пальцы, державшие миску. Она никогда не видела таких красивых мужских рук: тонких, прямых, белоснежных, с едва заметными изящными прожилками, словно отливающими лёгким перламутровым светом. Совсем не похожих на грубые ладони её отца или приёмного брата.
Неужели именно эти руки вчера вечером расстегнули её одежду?
Сердце Ши Цяо’эр заколотилось, и лицо стало ещё горячее.
— Третья госпожа? Третья госпожа? — мягко окликнул её Шэнь Цинхэ.
Она очнулась, торопливо подняла глаза, встретилась с его взглядом и снова опустила их, смущённо пробормотав:
— Че... что?
Шэнь Цинхэ не удержался от улыбки:
— Я сказал, что весь день проведу в академии и вернусь очень поздно. Не ждите меня, ложитесь спать.
Ши Цяо’эр тихо кивнула и почти шёпотом ответила:
— Хорошо... Я поняла.
После завтрака она проводила Шэнь Цинхэ до ворот и смотрела, как его коляска удаляется всё дальше, пока не скрылась за поворотом переулка Уи.
Странно, но в её сердце образовалась пустота, и на душе стало немного грустно.
В этот момент за спиной раздался тихий голос Сыси:
— Ну что, всего лишь утро вместе провели, а уже скучаете?
Ши Цяо’эр вздрогнула и обернулась:
— Ты ещё знаешь, как вернуться! Ещё знаешь!
И принялась колотить служанку.
Сыси смеялась и уворачивалась:
— Простите, госпожа! Просто вы с господином Шэнем так гармонично смотритесь вместе, что мне было неловко вмешиваться!
— Врешь! — не унималась Ши Цяо’эр. — Ты просто лентяйка! Завтра же пожалуюсь матери, чтобы подыскала мне другую служанку! Ты мне больше не нужна!
Сыси не испугалась, а весело засмеялась:
— Новую подбирать — дело не быстрое. А без меня кто вам поможет раздеться и причесаться? Может, господин Шэнь?
Ши Цяо’эр вновь вспомнила прошлую ночь и снова покраснела до корней волос. Она стала бить Сыси ещё сильнее.
Хозяйка и служанка весь день веселились, а ночью рано легли спать.
Глубокой ночью Ши Цяо’эр проснулась от сильной жажды. В этот момент дверь тихо открылась, и она сонным голосом прошептала:
— Сыси... хочу пить... принеси воды...
Её голос был мягким, слегка хрипловатым, невинно-соблазнительным.
Раздались шаги, затем звонкий звук наливающейся воды, и вскоре кто-то подошёл к кровати. Ладонь осторожно поддержала её затылок, помогая приподняться и сделать глоток.
После того как она напилась, рука бережно опустила её голову обратно на подушку.
Ши Цяо’эр уже собиралась снова погрузиться в сон, но вдруг уловила лёгкий, сдержанный вздох мужчины.
Она мгновенно проснулась и открыла глаза. Перед ней стояла высокая фигура в тени, аккуратно ставившая использованную чашку на столик.
Движения его были бесшумными, будто он старался не потревожить спящую.
Чтобы было удобнее вставать ночью и чтобы Ши Цяо’эр не боялась темноты, Сыси перед уходом оставила в комнате одинокий ночник. При тусклом свете можно было различить черты лица.
Ши Цяо’эр только что проснулась и не подумала прикрыться одеялом. Когда она села, халат соскользнул с плеча, обнажив белоснежное плечо и часть руки, от которых исходил тонкий аромат.
Она этого не замечала и, откинув занавеску кровати, ласково окликнула:
— Шэнь Цзянь, вы вернулись?
Шэнь Цинхэ обернулся — и его взгляд стал глубже.
Ши Цяо’эр почувствовала, что что-то не так, и, опустив глаза, тихо вскрикнула. Быстро натянув халат, она спряталась под одеяло.
Шэнь Цинхэ по-прежнему лежал одетым на маленькой кушетке, но в мыслях его снова и снова возникал образ девушки за занавеской. Он тихо вздохнул:
— Шэнь Цинхэ, Шэнь Цинхэ... Все твои годы изучения священных текстов пошли прахом.
Свечка медленно догорала, и в полумраке между ними будто витало невидимое томление, смешанное с женским ароматом, которое постепенно подтачивало рассудок Шэнь Цинхэ.
Едва он успокоился, как Ши Цяо’эр тихо, словно ребёнок, произнесла:
— Шэнь Цзянь...
И снова его сердце сбилось с ритма.
— Я вспомнила, — робко сказала она, — на кухне оставили вам еду. Вы голодны?
Шэнь Цинхэ потер переносицу и ответил, будто выпуская пар:
— Нет, я уже поужинал в академии.
— А... — тихо отозвалась Ши Цяо’эр и замолчала.
Её сердце тоже билось хаотично.
Она не понимала почему, но теперь особенно чутко улавливала интонации Шэнь Цзяня. Например, сейчас ей показалось, что он говорит с ней не так мягко и вежливо, как днём.
Ши Цяо’эр стало обидно. Неужели она что-то сделала не так?
Может, неловко подала чай свекрови? Или испугалась Тайцзи, доставив ему неудобства?
Чем больше она думала, тем меньше понимала. Спрятав лицо в подушку, она тихо всхлипнула.
Она так погрузилась в свои переживания, что даже не заметила, как кто-то открыл занавеску кровати.
Когда она опомнилась, Шэнь Цинхэ уже сидел рядом и осторожно отводил прядь мокрых от слёз волос с её щеки.
— Почему плачешь? — мягко спросил он.
Ши Цяо’эр вытерла слёзы и села, всхлипывая:
— Я помешала вам?
Шэнь Цинхэ покачал головой:
— Нет. Я и так не спал.
Он сидел на краю кровати, и если бы чуть наклонился вперёд, его фигура полностью закрыла бы хрупкую девушку.
Но он не сделал ни шага дальше. Просто сидел рядом, дожидаясь, пока она успокоится.
Вытерев слёзы, Ши Цяо’эр, всё ещё с дрожью в голосе, прошептала:
— Наверное, я ещё не готова... Всё так резко изменилось — новый дом, новая жизнь... А Сыси по ночам не спит со мной, и я... мне становится очень страшно. Не знаю почему.
http://bllate.org/book/9697/878948
Готово:
