— Прошу, третья госпожа, выпейте.
Ши Цяо’эр хотела сказать, что не хочет пить, но, сама не зная почему, словно под чужим влиянием, встала и подошла к нему. Взяв чашку, она сделала маленький глоток. Уже раскрыв рот, чтобы что-то сказать, вдруг отвлеклась — и поперхнулась. Закашлявшись, задрожала всем телом, словно цветочный бутон под ливнём: хрупкая, жалкая, до боли нежная.
Пока она кашляла, чья-то рука мягко легла ей на спину и начала неторопливо похлопывать, помогая перевести дыхание. Лишь когда кашель утих, рука замерла.
— Лучше?
Ши Цяо’эр всё ещё сжимала грудь, долго и тяжело дыша. Наконец она подняла лицо, покрасневшее от слёз.
— Уже лучше, — прошептала она дрожащим, немного хриплым голосом.
У Шэнь Цинхэ вдруг пересохло в горле.
— Хорошо.
Он наблюдал, как Ши Цяо’эр возвращается на ложе, а сам подошёл к столу и налил себе воды. Выпив, слегка нахмурился — вода была недостаточно холодной.
«Красота мутит разум», — гласит книга.
На самом деле Шэнь Цинхэ боялся смотреть на неё. С самого первого взгляда.
На хрустальном подсвечнике тихо горела красная свеча, растекаясь алыми каплями воска.
Ши Цяо’эр сидела на ложе, Шэнь Цинхэ — за столом. Расстояние между ними было невелико, но будто разделяло их непреодолимой чертой.
Свеча всё больше тускнела. Шэнь Цинхэ встал, чтобы подрезать фитиль, но заметил, как Ши Цяо’эр вздрогнула, глядя на него: в её глазах мелькнули испуг и растерянность.
Его сердце сжалось. В нём вдруг взыграла жалость, и он прямо сказал:
— Не бойся. В делах сердца главное — обоюдное согласие. Если третья госпожа не желает, Шэнь не станет навязывать своё присутствие.
Услышав это, Ши Цяо’эр окончательно успокоилась: теперь она знала, что сможет спокойно уснуть этой ночью.
Шэнь Цинхэ сдержал слово. Сняв головной убор и умывшись, он лёг одетым на маленькое ложе у двери и до самого утра оставался настолько тихим, будто его и не было вовсе.
Ши Цяо’эр сняла все украшения и, как могла, умылась, собираясь тоже лечь одетой. Но едва коснувшись подушки, поняла одно:
ЖАРКО! НЕВЫНОСИМО ЖАРКО!
Лето стояло в полном разгаре, а на ней было не меньше восьми слоёв одежды! Если бы не врождённая склонность к холоду, любой другой человек давно бы потерял сознание!
За всю жизнь Ши Цяо’эр почти никогда не раздевалась сама. Сейчас она с трудом сняла лишь самый верхний наряд, а дальше — множество завязок и пуговиц, плотно прилегающих друг к другу. Она дергала их, но ничего не получалось.
От жары, от отчаяния и, возможно, от того, что впервые в жизни по-настоящему почувствовала себя беспомощной, она вдруг расплакалась.
Шэнь Цинхэ услышал всхлипы и тут же вскочил:
— Что случилось?
— Я… не могу расстегнуть одежду, — всхлипывала Ши Цяо’эр, и слёзы катились по щекам. — Мне так жарко… Я задыхаюсь… Сыси нет рядом…
Голова у Шэнь Цинхэ пошла кругом, и, сам не зная как, он вымолвил:
— Могу ли я… попробовать помочь?
После этих слов в комнате воцарилась тишина.
Но, видимо, другого выхода не было. Ши Цяо’эр, всхлипывая, тихо прошептала:
— Ладно… Подойди.
Шэнь Цинхэ никогда раньше не касался женской одежды — это был первый раз в его жизни.
К счастью, расстёгивать эти замысловатые пуговицы оказалось проще, чем обучать восьмибалльной прозе. Сначала он вежливо сказал: «Простите за дерзость», а затем, затаив дыхание, начал терпеливо расстёгивать крошечные жемчужные пуговицы, одну за другой.
Один слой… второй… третий…
Когда на ней осталось лишь два нижних платья, Ши Цяо’эр наконец почувствовала прохладу, но Шэнь Цинхэ весь покрылся потом. Его и без того бледная кожа теперь блестела в полумраке, словно фарфор.
Кончики пальцев, державших пуговицы, побелели, но на них проступал жаркий румянец.
Заметив, что Шэнь Цинхэ вернулся на своё место и снова лёг одетым, Ши Цяо’эр, держась за алый балдахин с вышитыми уточками, осторожно выглянула и спросила:
— Тебе… не жарко?
Шэнь Цинхэ повернулся на другой бок, лицом к стене, и мягко ответил:
— Нет.
Голос оставался вежливым, но в нём слышалась лёгкая растерянность.
Он лгал. Ему было невыносимо жарко.
И не только от жары… В нём зарождались иные, труднообъяснимые мысли.
Шэнь Цинхэ давно перешагнул двадцатилетний возраст и прекрасно понимал, что это такое. Но теперь он злился на самого себя за слабость.
Ведь много лет он жил в строгом воздержании, думая лишь о составлении канонов, считая это своим жизненным предназначением, которое нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах.
Но в этот миг всё стало расплывчатым.
Только образ девушки, робкой и смущённой, чётко проступал в его сознании — и не исчезал.
Шэнь Цинхэ испытывал глубокое чувство вины: ему казалось, что он предал свои прежние обеты и оскорбил третью госпожу, даже если лишь в мыслях.
А на ложе Ши Цяо’эр, увидев, что Шэнь Цинхэ сразу же отвернулся, подумала, что он раздражён её капризами и она ему надоела. От обиды она зарылась лицом в подушку и снова заплакала.
Птицы щебетали за окном, цикады гудели. Ши Цяо’эр медленно открыла глаза, почувствовала, что ещё рано, и снова закрыла их, собираясь уснуть.
Но вдруг резко распахнула глаза — она вспомнила, что уже замужем, и сегодня первый день после свадьбы!
Сознание мгновенно прояснилось. Она вскочила и лихорадочно стала натягивать одежду, чуть не плача от страха:
— Сыси! Сыси!
Служанка поспешно вбежала:
— Что случилось, госпожа?
— Который час?! Почему ты не разбудила меня? Мне же нужно поднести чай свекрови, потом идти на кухню… Теперь точно опоздаю! Что делать?!
Сыси подошла и мягко придержала её руки:
— Не волнуйтесь, госпожа. Господин Шэнь ещё утром велел мне не будить вас слишком рано. Сказал, что старшая госпожа не любит, когда её беспокоят с утра.
Она бросила взгляд на Ши Цяо’эр и, улыбаясь, шепнула:
— Похоже, господин Шэнь так заботится о вас, наверное, вчера утомил вас допоздна и теперь чувствует вину.
Ши Цяо’эр сначала не поняла, но потом осознала смысл слов служанки. Лицо её вспыхнуло, и она, ударив по ложу, воскликнула:
— Не говори глупостей! Ничего такого не было!
Сыси изумилась:
— А?! Неужели господин Шэнь… в таком возрасте уже… не в силах?
Ши Цяо’эр покраснела ещё сильнее и поспешила оправдать мужа:
— Нет, дело не в нём! Просто… я сама не захотела.
Сыси посмотрела на неё с отчаянием:
— Госпожа, вы совсем не соображаете! Такой прекрасный момент — брачная ночь — и вы упустили! Когда же вы теперь сделаете первый шаг?
Ши Цяо’эр поняла, что, возможно, действительно совершила ошибку, и с тревогой спросила:
— А что теперь делать?
— Ладно, об этом потом. Сейчас главное — вставать, умываться и идти подносить чай старшей госпоже.
Ши Цяо’эр кивнула.
Одежда для первой утренней церемонии новобрачной была выбрана заранее. Наложница Юнь не хотела, чтобы дочь выглядела скромно в доме мужа, поэтому выбрала роскошное платье из парчи с золотой вышивкой, шёлковую юбку с узором из золотых и серебряных нитей и мотивом пионов, причёску «Линсюйцзи» и украсила её семицветной жемчужной диадемой. Весь наряд сверкал богатством и величием.
Но Сыси казалось, что её госпожа не очень подходит такой наряд — он слишком строгий, взрослый и… закрытый. В такую жару её белоснежная кожа заслуживала лёгкого прозрачного шарфа, а не этой громоздкой роскоши. Однако теперь она уже не в родительском доме, где можно было одеваться по своему вкусу, окружённая лишь проверенными служанками. Сегодня предстояло предстать перед свекровью — ни малейшей оплошности допускать нельзя.
Боясь проголодаться перед церемонией, Ши Цяо’эр велела подать чашку чая и, пока Сыси укладывала ей волосы, сделала глоток.
— Кстати, — спросила она, — где господин Шэнь? С самого утра его не видно.
Сыси засмеялась:
— Господин Шэнь с самого утра заперся в кабинете. Хоу’эр сказал, что он занят составлением каких-то канонов — занятие, которое не приносит ни копейки, только тратит силы. Не пойму, зачем он этим занимается.
Ши Цяо’эр кивнула, не слишком вникая.
Она подошла к двери кабинета, подняла руку, чтобы постучать, но несколько раз передумала и в итоге, робко обернувшись к Сыси, сказала:
— А вдруг я его побеспокою?
Сыси широко раскрыла глаза:
— Госпожа! Вы же официально поженились! Между супругами не бывает «помехи»!
Ши Цяо’эр смутилась:
— Просто… мне неловко как-то. Может, я пойду одна? Всё равно он лишь формально сопроводит меня.
Сыси поспешила удержать её:
— Госпожа, не делайте глупостей!
В этот момент дверь кабинета скрипнула. Ши Цяо’эр обернулась и встретилась взглядом с Шэнь Цинхэ.
Его глаза были спокойны, чисты и безмятежны, как озеро в безветренный день.
Лицо Ши Цяо’эр вспыхнуло. Она уже собиралась что-то сказать, но Шэнь Цинхэ лишь мягко улыбнулся и произнёс:
— Пойдём.
Усадьба семьи Шэнь была устроена необычно: трёхсекционный дом. Старшая госпожа жила в третьем дворе, спальня молодожёнов — во втором, а кабинет Шэнь Цинхэ — в первом.
Было ясно: до встречи с Ши Цяо’эр он и не думал о женитьбе — спальню пришлось обустраивать в спешке.
Подойдя к дверям покоев свекрови, Ши Цяо’эр, хоть и была ещё в нескольких шагах, почувствовала, как участилось дыхание. Она крепче сжала платок и нервно сглотнула.
— Не бойся, — мягко сказал Шэнь Цинхэ. — Моя матушка очень добрая.
Ши Цяо’эр глубоко вздохнула, бросила на него короткий взгляд и, подавив желание убежать, решительно вошла вместе с ним.
Едва переступив порог, она почувствовала резкий запах лекарств — горький и пронзительный.
Посреди комнаты на низком ложе сидела хрупкая, бледная женщина в простой одежде. В её волосах была лишь одна чёрная деревянная шпилька. Несмотря на седину, черты лица оставались изящными, и в них угадывалась прежняя красота. Её спокойная, сдержанная аура напоминала сына.
Рядом с ней стояла пожилая женщина с морщинистым, но живым лицом и крепкими руками. Она массировала плечи хозяйке и не сводила глаз с Ши Цяо’эр.
Ши Цяо’эр сразу поняла, кто из них свекровь. Она склонилась в поклоне, опустив глаза:
— Дочь кланяется матери.
И уже собиралась встать на колени для полного ритуального поклона.
Её мать строго наказала: в первый день в новом доме не стыдись кланяться, даже если бы ты была дочерью самого Нефритового Императора — перед свекровью всё равно нужно пасть ниц. Но это лишь раз. Если впредь свекровь начнёт злоупотреблять своим положением, стоит лишь пожаловаться домой — там найдут способ усмирить её.
Однако Ши Цяо’эр даже не успела коснуться коленями пола — её локти бережно поддержали сильные руки, и её мягко подняли.
Она удивлённо посмотрела на Шэнь Цинхэ.
Тут старшая госпожа Шэнь слабо прокашлялась и сказала хрипловатым, но тёплым голосом:
— В доме Шэней нет стольких правил. Третья госпожа, вы теперь в нашей семье. Делайте всё так, как вам удобно. Поклоны излишни — отменяю их.
Ши Цяо’эр не ожидала, что свекровь окажется такой доброй. Она растерялась и, покраснев, прошептала:
— Матушка… можете звать меня просто Цяо’эр. Так зовут меня дома.
Старшая госпожа Шэнь кивнула и снова закашлялась.
После того как Ши Цяо’эр поднесла ей чай и кашель немного утих, свекровь взяла её за руку и сказала много тёплых слов: чтобы не стеснялась, чтобы жила в доме так, как ей комфортно, и если Шэнь Цинхэ её обидит — смело жаловаться.
Ши Цяо’эр бросила взгляд на Шэнь Цинхэ, который сидел в стороне, и кивнула.
— Это няня Лю, — представила свекровь пожилую женщину. — Она ведает всем в доме: уборкой, готовкой, стиркой.
Ши Цяо’эр встала и поклонилась:
— Здравствуйте, няня Лю.
Её голос звучал мягко, как мёд, и нежно, как вата.
http://bllate.org/book/9697/878947
Готово:
