Сыси сдерживала слёзы и, насильно улыбаясь, сказала:
— Девушка, не бойтесь! У нас же с собой поварихи — они всё приготовят, а вы просто отнесёте и скажете, что сами сделали. Всё равно ведь получится! Так ведь и вторая девушка в день своей свадьбы поступила.
Упомянув «вторую девушку», Сыси только усугубила положение: Ши Цяо’эр тут же зарыдала ещё громче, почти истошно закричав:
— Подлая Ши Юйяо! Даже на мою свадьбу не пришла! Да не отец её не пускает домой — она сама не хочет! Наверняка до сих пор злится, что я в детстве разбила её агатовое ожерелье! Наверняка так и есть! Ши Юйяо! Ненавижу тебя! Ненавижу до смерти!
Сыси тоже разрыдалась:
— Девушка, не надо так! Это я ляпнула глупость — сейчас же возьму свои слова обратно!
Честное слово, Сыси когда-то перевели в покои Ши Цяо’эр именно за её спокойный и уравновешенный нрав.
Барабаны и гонги гремели всю дорогу; Ши Цяо’эр плакала первую половину пути, а во второй, измучившись, провалилась в дремоту.
Её разбудил звонкий возглас снаружи:
— Выходи из паланкина!
Музыка стихла, и наступила такая тишина, что стало не по себе.
Ши Цяо’эр вспомнила наставления матери и решила, что этот господин Шэнь непременно пнёт дверцу паланкина — она даже размяла лодыжки, готовясь ответить тем же.
Но секунды шли, а удара не последовало. Вместо этого алый занавес с вышитыми драконами и фениксами слегка колыхнулся, и снаружи протянулась рука — пальцы направлены вперёд, ладонь раскрыта вверх.
Длинные суставы, безупречно белая кожа — будто выточенная из тончайшего нефрита.
И вот она — спокойно ждала её.
Ши Цяо’эр на миг замерла, колебалась, но в конце концов положила свою изящную ладонь в его руку.
Он мягко обхватил её пальцы, и от прикосновения тёплой ладони по её сердцу прошла странная рябь — словно в пруд бросили маленький камешек, и круги разошлись всё шире и шире.
Но, вспомнив его, по слухам, невзрачную внешность, Ши Цяо’эр тут же почувствовала отвращение, и вся эта рябь мгновенно исчезла.
Занавес откинули, он помог ей встать и не отпускал, пока пожилая служанка не подошла, чтобы перенести её на спине. Только тогда он отпустил руку.
— Невеста выходит из паланкина! Невеста выходит из паланкина!
Среди грома барабанов и хлопков петард Хоу’эр, ведя за собой группу своих приятелей, весело носился вокруг паланкина, жуя карамельки.
Вскоре их привели в главный зал. Там пожилая служанка опустила Ши Цяо’эр на пол, а Сыси подвела её к центру зала и вложила в руку один конец алой ленты. Другой конец держал её будущий супруг, Шэнь Цинхэ.
Ши Цяо’эр заглянула из-под алого покрывала и увидела лишь аккуратный край зеленовато-голубого рукава.
Перед ними доносился прерывистый кашель женщины — тихий, будто сдерживаемый, — вероятно, это была её будущая свекровь, госпожа Шэнь.
К слову, ранее не упоминалось: Шэнь Цинхэ носил фамилию матери.
— Поклон небу и земле!
Сыси помогла Ши Цяо’эр поклониться перед алтарём и трижды прикоснуться лбом к циновке.
— Поклон родителям!
Ши Цяо’эр снова повернулась и поклонилась в сторону кашля.
— Поклон друг другу!
...
— Церемония окончена! Ведите в брачные покои!
Снова загремели барабаны, поднялся шум и гам, толпа ликовала.
Ши Цяо’эр проводили в брачные покои, но ритуал был ещё далёк от завершения.
Сначала в комнату ворвались женщины, смеясь и возбуждённо швыряя на ложе финики, арахис, лотосовые орешки и прочие сухофрукты. Затем принесли горькую тыкву с вином, чтобы молодожёны выпили чашу единения. И лишь когда у каждого отстригли по прядке волос, сплели их вместе и положили в шёлковый мешочек, церемонию наконец сочли завершённой. После этого Шэнь Цинхэ должен был выйти принимать гостей, а Ши Цяо’эр могла отдохнуть.
— Задохнусь! Кто вообще придумал этот дурацкий обычай — надевать на свадьбу такое толстое покрывало?
Как только все ушли, Ши Цяо’эр тут же потянулась, чтобы сорвать покрывало.
Сыси поспешно схватила её за руку:
— Ни в коем случае, девушка! Покрывало может снять только жених! Иначе будет несчастье!
Ши Цяо’эр фыркнула:
— А когда он придёт? Я уже задыхаюсь!
— Этого я не знаю, — ответила Сыси. — Сегодня же большой праздник, да и гостей со всего квартала пришло немало — наверняка будут угощать вашего господина до потери сознания.
Под покрывалом Ши Цяо’эр нахмурилась:
— Стой-ка! Что за «вашего господина»? Мы хоть и поженились, но я с этим Шэнем ещё и не знакома толком. Не называй его так при мне — звучит ужасно!
— Хорошо-хорошо, — поспешила успокоить Сыси. — Тогда в вашем присутствии я буду называть его господином Шэнем. Устраивает?
Ши Цяо’эр почувствовала облегчение.
Покушав под присмотром Сыси несколько кусочков сладостей, она заскучала — покрывало снять нельзя, и она начала считать финики и арахис на ложе, попутно отправляя немало из них в рот.
Ближе к полуночи Сыси почувствовала, что шум за окном начал стихать, и подошла сказать:
— Девушка, сегодня ночью я не могу остаться с вами. Мне пора уходить… Если вдруг испугаетесь — хватайте господина Шэня и кусайте! Говорят, мужчины в постели никогда не злятся, как бы вы ни вели себя…
Ши Цяо’эр сначала опешила, но потом вспомнила картинки на маленькой шкатулке и вскочила, как испуганная кошка, ухватив Сыси за руку:
— Нет! Я не хочу делать этого! Это ужасно! Останься со мной, Сыси! Я одна не справлюсь — мне страшно!
Сыси чуть не расплакалась:
— Но ведь сегодня ваша свадебная ночь! Как я могу остаться? Не бойтесь, девушка, до утра дотерпите — каждая женщина через это проходит.
— А ты проходила? — спросила Ши Цяо’эр.
— Нет, — честно призналась Сыси.
— Тогда зачем мне всё это рассказываешь! — возмутилась Ши Цяо’эр.
Видя её отчаяние, Сыси лишь вздохнула и утешила:
— Зато в доме Шэней не так много правил. Если бы вы вышли замуж за девятого наследного принца, вас бы раздевали при свидетелях, и до самого утра за дверью стояла бы целая толпа людей!
— Фу! — поморщилась Ши Цяо’эр. — Какая гадость! Расскажи подробнее!
— Да там не только служанки, но и евнухи, стражники, придворные дамы — и всех не выгонишь!
Заметив, что внимание хозяйки отвлечено, Сыси быстро вырвала руку и, направляясь к двери, бросила:
— Может, тогда вы и пожалеете, что я здесь лишняя.
С этими словами она выскочила за дверь и захлопнула её за собой.
Ши Цяо’эр некоторое время стояла в оцепенении, а потом, наконец осознав, прошептала:
— Но сейчас-то ты мне не мешаешь…
Она подняла глаза к двери:
— Эй! Сыси! Сыси, вернись!
Никто не ответил. Ши Цяо’эр топнула ногой от злости и вернулась на ложе.
Она не заметила, как в ту секунду, когда Сыси открывала и закрывала дверь, снаружи в комнату проскользнула тень и стремительно юркнула на брачное ложе.
Злая и обиженная, не зная, на ком выпустить пар, Ши Цяо’эр принялась жевать арахис с постели и ворчать:
— Злишься! Ушла — и кто теперь разденет меня? Кто поможет умыться? Я сама не умею! Неужели рассчитывала на этого Шэня?
Тут до неё наконец дошло, зачем Сыси так спешила уйти, и она снова топнула ногой:
— Подлая Сыси! Ты нарочно! Наверняка мать велела тебе так поступить! Невыносимо!
Она доела то, что было во рту, и потянулась за следующим орешком, но её пальцы опустились на что-то мягкое, тёплое и неожиданное.
Чувствуя неладное, Ши Цяо’эр заглянула из-под покрывала и увидела перед собой мохнатую, свирепую морду с чёрно-белой раскраской!
Она вскрикнула от ужаса и инстинктивно бросилась к двери, крича:
— Сыси! Сыси!
Но толстое покрывало мешало, и у самой двери она споткнулась и упала — прямо в руки вошедшему в этот момент человеку.
Ши Цяо’эр вцепилась в его руку и спряталась за его спиной:
— Тут чудовище! Ни кошка, ни собака! Наверняка дух какой-то! Беги домой, скажи матери — пусть срочно пришлёт даоса!
Ответа не последовало. Ши Цяо’эр почувствовала, что что-то не так — рука «Сыси» вдруг стала гораздо длиннее.
Она бросила взгляд вниз и увидела зеленовато-голубую ткань. Поняв, в чём дело, она тут же отпустила руку и попятилась назад.
Но за спиной оказался порог, и, отступив, она угодила прямо на него, потеряла равновесие и с криком «А-а-а!» начала падать, а покрывало соскользнуло с головы.
Шэнь Цинхэ мгновенно среагировал, схватил её за руку и резко притянул к себе.
Ши Цяо’эр не упала, но покрывало окончательно слетело, а лбом она больно ударилась о его грудь и теперь, морщась, терла ушибленное место.
— Всё в порядке? — раздался рядом мягкий, немного обеспокоенный голос.
Голос был знаком — она уже слышала его несколько раз днём и прекрасно знала, кому он принадлежит.
Но, подняв глаза и увидев лицо, совсем не похожее на то, что она себе воображала, Ши Цяо’эр на миг замерла и невольно вырвалось:
— Кто вы такой?
Эти слова заставили даже Тайцзи, сидевшего на ложе, замолчать.
Ши Цяо’эр тут же поняла, какую глупость сказала, и уже думала, как исправить положение, но голос снова прозвучал:
— Меня зовут Шэнь Цзянь, а по courtesy name — Цинхэ. Имею честь, третья девушка.
В этот особенный день Шэнь Цинхэ выпил слишком много, и хотя тело держалось твёрдо, мысли плыли, будто в тумане. Услышав такой вопрос, он машинально сложил руки в поклон.
Щёки Ши Цяо’эр вспыхнули. Она наклонилась, подняла покрывало, судорожно сжала пальцы и направилась к ложу. Услышав шаги позади, резко обернулась:
— Не подходи!
Шэнь Цинхэ на миг замер, затем мягко и спокойно посмотрел на неё:
— Хорошо, не подойду. Не бойся.
Это было совсем не то, чего она ожидала.
Но, подойдя к ложу и увидев на нём «чудовище», которое лизало лапу, Ши Цяо’эр не осмелилась сесть и, отступив на два шага, заплакала:
— Шэнь… Шэнь Цзянь! Подойди!
— Что случилось? — спросил он, подходя ближе.
Не успел он остановиться, как мимо него пронесся ароматный ветерок, и за спиной уже пряталась дрожащая третья девушка.
— Убери эту тварь! — всхлипывала она. — Она ужасна! Кошка это или собака?
— Это кошка, — терпеливо объяснил Шэнь Цинхэ. — Разве собаки лижут свою шерсть? Кошки очень чистоплотны.
С этими словами он ласково позвал:
— Тайцзи.
Кошка, услышав своё имя, мгновенно спрыгнула с ложа, подошла к нему и начала тереться о ноги, одновременно принюхиваясь к Ши Цяо’эр.
Та всегда немного боялась кошек и собак, а уж такую странную морду и вовсе не могла вынести — чем настойчивее Тайцзи пытался её обнюхать, тем сильнее она от него пряталась.
Шэнь Цинхэ, заметив это, наклонился, поднял кошку на руки и направился к двери:
— Иди, найди Хоу’эра — пусть даст тебе мяса.
За ним закрылась дверь.
В брачных покоях окна не открывали, поэтому в комнате расставили множество ледяных сосудов — было прохладно.
Но для Ши Цяо’эр это был первый раз в жизни, когда она осталась наедине с мужчиной, да ещё и совершенно незнакомым.
Она нервничала до дрожи, сидя на ложе, сердце колотилось, руки, сжимавшие покрывало, вспотели, и даже воздух казался горячее обычного.
Шэнь Цинхэ, закрыв дверь, не пошёл к ней, а подошёл к краснодеревянному столу, налил себе чашку чая и выпил.
Ши Цяо’эр украдкой взглянула на него и заметила на горле выступающий кадык, который двигался вверх-вниз при глотании.
Она впервые обратила внимание на это различие между мужчинами и женщинами и потрогала своё горло — ничего подобного. Попробовала проглотить — всё равно ничего.
Шэнь Цинхэ, увидев её странное выражение лица, подумал, что она хочет пить, налил ей чашку чая, подошёл на расстояние около двух чи от ложа и протянул:
http://bllate.org/book/9697/878946
Готово:
