Сказав это, он слегка кивнул, широко шагнул длинными ногами и, заложив руки за спину, уверенно удалился. Его спина по-прежнему излучала дерзкую вольность, а тёмный наряд будто сливаясь с ночью, становился её продолжением.
Великая княгиня долго смотрела ему вслед, и её взгляд постепенно погрузился во мрак.
На следующий день из дворца пришло известие: девятый наследный принц Чжу Ци был заключён под домашний арест на три месяца за оскорбление императорского достоинства.
Одновременно из герцогского дома распространилась новость: свадьба третьей барышни со господином Шэнем переносится на более ранний срок — торжество назначено на двадцать шестое число текущего месяца.
В тот же вечер Шэнь Цинхэ вернулся из академии и, услышав от свахи дату свадьбы, на мгновение опешил, но возражать не стал.
Просто он немного удивился: ведь он полагал, что этот брак вряд ли пройдёт так гладко.
Но теперь уже не до предположений — всё решено окончательно, и пора начинать готовиться ко всему, что связано со свадьбой.
Поэтому на следующее утро Шэнь Цинхэ специально задержался перед отправкой в академию, тщательно умылся и причёсывался, а затем направился в женские покои, чтобы спокойно позавтракать вместе с матерью.
После еды он немного посидел и сказал:
— Похоже, мне предстоит жениться.
Через десять дней, накануне свадьбы, весь герцогский дом кипел от хлопот.
Ранее все считали, что, раз помолвка была с девятым наследным принцем, свадебные наряды подготовит Министерство обрядов. Но теперь, когда всё внезапно изменилось, наложница Юнь лично распорядилась вызвать лучших мастеров из ведущей пекинской ткацкой мастерской и собрать самых искусных вышивальщиц. В спешке и суете им едва удалось закончить свадебное платье к утру накануне свадьбы и надеть его на Ши Цяо’эр.
Ши Цяо’эр от природы обладала нежной, пухленькой внешностью: брови чёрные без подводки, губы алые без помады. А в алых свадебных одеждах, словно облачённая в зарево заката, она стала ещё прекраснее — точно фея с картины, вызывая восхищённые возгласы служанок.
Сама же она совершенно не интересовалась своим отражением и даже не взглянула в зеркало. Нахмурившись, она позволила себя осмотреть, проверили ли талию, и тут же потянулась расстёгивать каменные пуговицы у горла, ворча:
— Ужасно безвкусно! Совсем не красиво.
Наложница Юнь бросила на дочь сердитый взгляд:
— Посмотрю, посмеешь ли ты снять! Если это безвкусно, то пусть впредь ни одна благородная девушка не надевает свадебного платья! Ты живёшь в роскоши, а сама этого не ценишь!
Ши Цяо’эр обиженно опустила руки:
— Ты всегда только на меня кричишь.
— Только кричу? Да я жалею, что раньше мало тебя ругала! Иначе как ты дошла бы до такого состояния? Подними руки, проверю, подходят ли рукава.
Ши Цяо’эр недовольно фыркнула, нехотя подняла обе руки и, зевая, пожаловалась:
— Ну скоро ли конец? Меня разбудили ещё до рассвета, а мне хочется спать.
Наложница Юнь снова разозлилась:
— Какое сейчас время, чтобы спать! Выпьешь чашку чайного супа, чтобы хоть что-то в желудке было, потом сходишь поклониться госпоже в северном крыле и тогда уж можешь отдыхать.
Ши Цяо’эр фыркнула про себя: «Да, наверное, мама и сама ещё не проснулась».
Ведь по её воспоминаниям, мать в последние годы почти не выходила из северного крыла — целыми днями проводила время в маленькой буддийской часовне, соблюдая пост и читая молитвы. Если бы не тот скандал с Чжу Ци, Ши Цяо’эр даже не вспомнила бы, когда в последний раз видела мать вне часовни — кажется, это было ещё на свадьбе второй сестры Ши Юйяо и приёмного брата Цинь Шэна.
По пути к главному входу северного крыла Ши Цяо’эр издалека заметила, как старшая сестра разговаривает у дверей с управляющей служанкой матери, няней Чэнь. Та что-то сказала, почтительно поклонилась, и старшая сестра ушла со своей служанкой.
Сыси тихо проговорила:
— Барышня, похоже, госпожа сегодня тоже проспала и никого не принимает. Может, вернёмся?
Ши Цяо’эр на мгновение задумалась, потом упрямо заявила:
— Ни за что! Завтра я уезжаю в дом Шэней и буду редко навещать мать. Сегодня я обязательно должна её увидеть.
С этими словами она подмигнула Сыси:
— Старый способ.
Сыси всё поняла и тихо улыбнулась:
— Служанка знает, что делать.
Хозяйка и служанка — одна смелая в замыслах, другая — в действиях. Сыси вышла наружу, согнулась и начала шарить в траве, громко причитая:
— Странно… барышнин украшение точно упало где-то здесь, но найти не могу!
Служанки и няньки у ворот, узнав, что это старшая служанка из покоев третьей барышни, хоть и не раз попадались на эту уловку, всё равно невольно подошли узнать, что случилось.
А Ши Цяо’эр, спрятавшись за деревом, воспользовалась моментом, когда ворота остались без присмотра, и, словно зайчик, юркнула внутрь северного крыла.
В спальне с четырьмя окнами стоял густой аромат благовоний, а лёгкие белые занавеси колыхались от лёгкого ветерка. Если бы не видеть обстановку, можно было бы подумать, что находишься в храме.
Пробравшись сквозь многослойные занавеси, Ши Цяо’эр увидела на канапе хрупкую фигуру. Не произнеся приветствия, она бесшумно подошла, взяла старый веер из тростника, лежавший у подушки, и начала осторожно обмахивать спящую женщину.
Великая княгиня мягко открыла глаза и улыбнулась:
— Опять обманула няню Чэнь?
Ши Цяо’эр широко улыбнулась и звонко ответила:
— Няня добрая, не будет на меня сердиться. Я соскучилась по вам, поэтому обязательно пришла. Если завтра не получится войти через главные ворота, я залезу через окно или даже через дымоход!
С этими словами она не удержалась и зевнула.
Великая княгиня чуть отодвинулась, давая дочери место, и та забралась на канапе. Но, прижавшись головой к подушке, заснуть не смогла — глаза то и дело моргали, будто о чём-то размышляя.
— Мама, правда ли, что в конце концов все выходят замуж за тех, кого не любят? — растерянно спросила Ши Цяо’эр, говоря то, что пришло на ум.
Великая княгиня уже закрыла глаза, но мягко усмехнулась:
— Почему ты так решила?
— Несколько дней назад старшая сестра разговаривала с мамой и вдруг расплакалась, сказав, что никогда не думала выйти за наследного принца Ци. Теперь у неё уже двое детей, и пути назад нет. То же и со второй сестрой: с тех пор как вышла за Яньсина, хоть и не хочет возвращаться в родительский дом, всё равно не может жить с ним в согласии. И вы с папой — сто́ит встретиться, сразу начинаете спорить, ни минуты покоя. Я совсем не понимаю, зачем вы вообще вместе.
Великая княгиня тихо рассмеялась:
— Цяо’эр повзрослела, теперь в голове полно мыслей.
— Просто я вдруг начала замечать многое. Мне даже подумалось: даже если бы я действительно вышла замуж за девятого наследного принца и стала бы принцессой, разве я была бы счастлива? Ведь старшей сестре свадьбу устроила сама императрица-вдова, а Яньсин — лучший жених, которого отец выбрал для второй сестры. Обе вышли за самых лучших мужчин под небом, но ни одна не рада. Мама, я всё больше путаюсь и боюсь: чувствую, что ни с девятым принцем, ни с этим Шэнем я не буду счастлива.
Великая княгиня перевернулась на бок и лёгкими похлопываниями успокаивала дочь по плечу:
— Не думай об этом, дитя моё. Когда подрастёшь, поймёшь: твои сёстры получили лучшую судьбу из возможных. И тебе тоже не стоит волноваться — верь глазам отца. Ты не будешь несчастна.
К этому времени сон уже полностью овладел Ши Цяо’эр, и она, еле слышно бормоча, закрывала глаза:
— Пра… правда?
— Правда. Спи, дитя моё. Хорошенько выспись — проснёшься невестой.
На следующий день, едва начало светать, весь герцогский дом сиял праздничными огнями, звучала весёлая музыка, красные ленты украшали каждый уголок, а по всей улице Чанъань не смолкали хлопки петард, покрывая десять ли улиц алыми обёртками.
Ши Цяо’эр вытащили из постели и усадили перед туалетным столиком — переодевали, укладывали волосы, наносили макияж. От усталости она еле держала глаза открытыми и жалобно причитала:
— Ведь жених приедет только после полудня! Зачем меня так рано будить! Что вы делаете! Я хочу спать!
Наложница Юнь грозно крикнула:
— Спишь?! Другие девушки накануне свадьбы всю ночь не спят, а ты ещё и в постели валяешься! Скажи-ка, запомнила ли ты всё, что я тебе вчера говорила!
Ши Цяо’эр, полусонная, машинально переспросила:
— Что ты говорила?
Юнь Шуйянь чуть не упала в обморок от злости — опять всё, что она говорила, прошло мимо ушей! Она оперлась на служанку Муфан и простонала:
— Сегодня вечером она станет молодой женой, а до сих пор ничего не знает о супружеских обязанностях! Прямо с ума сойти!
Ши Цяо’эр приоткрыла глаза на щёлку и растерянно спросила:
— Какие обязанности? Я и так человек!
Муфан лишь улыбнулась, ничего не сказав. Она повернулась и что-то шепнула одной из нянь, и вскоре в руки Ши Цяо’эр подали изящную позолоченную шкатулку с тонкой резьбой.
Та не задумываясь, подумала, что внутри игрушка, но, открыв крышку, увидела не предмет, а яркие рисунки на внутренних стенках. Присмотревшись, она увидела двух голых фигурок, обвивающихся друг вокруг друга, взвизгнула и швырнула шкатулку, возмущённо крича:
— Гадость! Голые люди выглядят ужасно! Я не хочу этого смотреть!
Наложница Юнь чуть не задохнулась от ярости, проклиная своё дитя.
Весь утренний переполох закончился тем, что Ши Цяо’эр переодели в свадебное платье, сделали причёску и макияж, накормили несколькими кусочками сладостей и, пока все были заняты, она, не выдержав сонливости, прижалась к Сыси и уснула.
Неизвестно, сколько прошло времени, но она вдруг очнулась от громких хлопков петард, её снова подняли, набросили красное покрывало и, усадив на спину няньке, повезли куда-то вперёд.
Петарды становились всё громче, прямо оглушая, и Ши Цяо’эр окончательно проснулась.
Внезапно толпа зашумела, и кто-то радостно закричал:
— Жених приехал! Новый зять входит в дом!
Гул усилился, гости загалдели:
— Герцог Ши — отличный стратег! Ваш третий зять поистине великолепен и статен!
— Ха-ха, какие слова! Он всего лишь учёный, да и то довольно скромный. Люди книги всегда изящнее нас, простых воинов!
Ши Цяо’эр, слушая разговор отца с гостями под покрывалом, мысленно закатила глаза: «Да вы все слепые».
Она и не подозревала, что даже её строгая мать, которая обычно искала изъяны даже там, где их нет, в этот праздничный момент, увидев нового зятя в изумрудно-зелёном круглом кафтане, столь прекрасного, будто сошедшего с небес, удивлённо подумала: «Это тот самый… урод, о котором говорила Цяо’эр?»
Если бы никто не сказал, можно было бы подумать, что перед ней свежеиспечённый занявший третье место на императорских экзаменах.
Новый зять вошёл, поклонился тестю и тёще и преподнёс чай.
Шэнь Цинхэ принял чашку и подал её Ши Ху:
— Отец, примите чай от вашего зятя.
Его движения были безупречно вежливы и изящны.
Ши Ху выпил чай, глаза его слегка покраснели. Он посмотрел на дочь в алых свадебных одеждах и красном покрывале рядом с женихом и сказал:
— Пусть ваша жизнь будет наполнена взаимным уважением и любовью с самого начала. Если вдруг поссоритесь, приходите в герцогский дом — я рассужу между вами. Не позволяйте раздорам охладить супружеские чувства. Впереди у вас долгая жизнь.
Шэнь Цинхэ глубоко поклонился:
— Ваш сын запомнит ваши слова.
Затем он подошёл ко второй чашке и преподнёс её главной госпоже дома.
Великая княгиня приняла чай, отпила глоток и на её обычно холодном лице появилась редкая мягкость. Она посмотрела на молодожёнов и сказала:
— Соединив волосы в узел, станьте мужем и женой; да не будет между вами сомнений в любви. Отныне вы должны быть едины в мыслях и делах, разделить и славу, и позор.
Шэнь Цинхэ снова поклонился:
— Ваш сын запомнит ваши слова.
Наложница Юнь, стоявшая рядом с Великой княгиней, уже рыдала, не переставая вытирать слёзы платком.
Церемония завершилась, и молодожёны покинули дом.
Когда Ши Цяо’эр уже собиралась сесть в свадебные носилки, наложница Юнь бросилась к ней и, прижавшись ухом к дочери, прошептала:
— Слушай меня внимательно! Как только носилки остановятся у дверей дома Шэней, если этот Шэнь ударит по двери, чтобы показать своё превосходство, ты немедленно ударь в ответ! Пусть знает, что дочь герцога не из тех, кого можно унижать! Хотя ты и выходишь за него замуж, помни: ты — дочь герцога, а он всего лишь простолюдин. Это они получают великую честь, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы тебя обидели!
Ши Цяо’эр кивнула под покрывалом и вдруг с трудом сдержала рыдание:
— Я поняла, мама.
Наложница Юнь тут же расплакалась ещё сильнее. «Моя дочь… родившаяся в июле, недоношенная, за которую я боролась ценой жизни… и вот теперь она выходит замуж. Как мне удержать её?» — думала она. Но внешне сдержала слёзы, толкнула дочь в носилки и дрожащим голосом сказала:
— Ступай.
— Благоприятный час настал! Поднимайте носилки!
В тот же миг загремели гонги и барабаны, загрохотали петарды.
Ши Цяо’эр хорошо выспалась утром, но теперь в носилках плакала без остановки — настолько, что одежда промокла от слёз.
Сыси, слыша плач снаружи, тревожно уговаривала:
— Барышня, не плачьте! Ведь дом Шэней всего в нескольких переулках. Вы сможете навещать семью в любое время. Так вы расстроите и меня… Мне тоже хочется плакать.
Ши Цяо’эр всхлипывала:
— Сыси, у меня всё в голове путается. Как так получилось, что я уже замужем? Кажется, будто мне приснился сон. Мама говорила, что в первый день молодая жена должна приготовить суп для свёкра и свекрови — это долг. Но я никогда не была на кухне! Как я буду готовить для них?.. Я так боюсь…
http://bllate.org/book/9697/878945
Готово:
