Ши Муфан взяла сестру за руку и мягко сжала её:
— С чего бы мне смеяться над тобой? Я скорее позавидую твоей смелости. Пусть я и не знаю, почему ты вдруг передумала, но выходить ли замуж за девятого наследного принца — решать всё равно тебе самой. Это уже удача, о которой другие девушки могут лишь мечтать. К тому же твой зять разузнал подробнее: семья Шэнов хоть и не богата, зато с безупречной репутацией. Раньше они жили в Цяньтане, а всего два года назад переехали в столицу. Господин Шэнь — человек честный и добрый. Он бесплатно обучает бедных детей из окрестных деревень, и за ним тянется слава благородного учителя. Конечно, по происхождению он не сравнится с домом герцога, но если судить по характеру, среди всех молодых господ в столице вряд ли найдётся хоть один, кто бы стоял выше его.
Ши Цяо’эр слушала вполуха и тихо бурчала:
— А разве характер так важен? Вы всё твердите про «характер, характер», но ведь его ни увидеть, ни потрогать нельзя. Я и не знаю, что это такое.
Ши Муфан улыбнулась, не зная, плакать ей или смеяться:
— Ладно, не стану углубляться. Когда сама выйдешь замуж, всё поймёшь.
Ши Цяо’эр с сомнением кивнула и, уткнувшись головой в плечо старшей сестры, как потерянный зверёк, уныло прошептала:
— Сестра, мне так не по себе.
Ши Муфан вытерла пот со шеи шёлковым платком:
— Что случилось?
Ши Цяо’эр медленно заговорила:
— Ты — законнорождённая дочь герцога, тебе полагается выйти замуж за самого выдающегося жениха. Но вторая сестра, как и я, всего лишь дочь наложницы. Почему же ей удалось сначала выйти за маркиза, а потом — за генерала? А теперь, когда Яньсин ушёл на войну, она целыми днями веселится, меняя любовников, как перчатки, и живёт в полном довольстве.
Ши Муфан тихо рассмеялась, в её смехе прозвучало безмерное сожаление:
— А ты знаешь, что в столичных домах твою вторую сестру уже окрестили новой Даньцзи, развратницей, доступной всем и каждому? Из-за ссоры с Яньсином отец два года не пускает её в дом.
Ши Цяо’эр изумилась и подняла голову:
— Неужели? Но ведь слуги говорили, будто она сама не хочет возвращаться! Сыси тоже так мне сказала.
Ши Муфан лёгким щелчком по лбу постучала по красивой головке младшей сестры:
— Ты слишком избалована и защищена в этом доме. Хорошо, что ты отказалась от девятого принца. С твоим характером в императорском дворце тебя бы съели, даже косточек не осталось.
Ши Цяо’эр уже не думала о том, за кого выходить замуж. Она нахмурилась и задумалась:
— Подожди… Вторая сестра — родная дочь отца, а Яньсин — всего лишь приёмный сын. Почему отец ради чужого сына так жестоко обращается с собственной дочерью? Да и ведь это не она сама хотела выйти за Яньсина — отец сам заставил её выйти замуж! Если теперь у них не ладится, за что он её винит?
Ши Муфан посмотрела в чистые, наивные глаза младшей сестры и поняла, что некоторые вещи лучше не говорить. Она лишь глубоко вздохнула — всё, что можно было сказать, уже сказано.
Через три дня сваха вышла из дома герцога и направилась прямиком в семью Шэнов, чтобы выбрать благоприятный день для обряда нацзи. Вскоре весть о помолвке между семьями Ши и Шэнь разлетелась по всему городу.
В тот же вечер девятый наследный принц Чжу Ци, бросив императорский банкет, на коне примчался в дом герцога.
— Я так долго ждал во дворце… и в итоге услышал эту новость. Дядя, разве у вас нет мне ничего сказать?
Во внутреннем дворе дома герцога Чжу Ци прямо спросил Ши Ху.
С него ещё не сошёл запах вина с пира, на чёрной парчовой одежде с вышитыми драконами играли тени, взгляд был ледяным, а лицо — холоднее зимнего инея. Его присутствие давило так сильно, что все присутствующие затаили дыхание и не смели пошевелиться.
Ши Ху ещё ниже склонил голову и с полной серьёзностью произнёс:
— Ваше Высочество, трудно объяснить словом «судьба».
Чжу Ци приподнял бровь и, рассмеявшись от злости, сказал:
— Мы с третьей сестрой с детства были неразлучны! До семи лет я почти каждую ночь оставался в доме герцога и спал с ней в одной постели. И теперь вы говорите мне о «судьбе»? Разве это не смешно?
Ши Ху вздохнул. Он уже исчерпал все аргументы и теперь просто поднял глаза, встретившись взглядом с принцем:
— Как бы ни были глубоки ваши чувства в прошлом, но если речь заходит о браке, Ваше Высочество, вы должны трезво оценить обстановку. Цяо’эр — всего лишь дочь наложницы, да и характер у неё совсем не подходит для жизни во дворце. Между вами — пропасть в положении и несхожесть в нравах. Всё должно было остаться в рамках братских и сестринских чувств и не выходить за их пределы. Если бы в тот день свадебный шар действительно попал в ваши руки, я, Ши Ху, без колебаний признал бы вас своим зятем. Но сколько усилий было приложено, сколько приготовлений сделано — и в итоге шар оказался в руках другого. Разве это не знак небес?
Чжу Ци в ярости хлестнул хлыстом по земле, отчего раздался оглушительный удар:
— Мне наплевать на ваши проклятые «небеса»!
Ши Ху в душе тяжело вздохнул и промолчал.
Чжу Ци продолжил:
— Хорошо, я уйду. Но сначала должен увидеть третью сестру и услышать от неё лично, что она больше не питает ко мне ни капли чувств.
Он уже направился во внутренние покои, но Ши Ху поспешил его остановить:
— Ваше Высочество, подумайте! Моя дочь теперь невеста, до свадьбы ей не подобает встречаться с посторонними мужчинами. Ваш визит противоречит всем правилам приличия.
Глаза Чжу Ци вспыхнули гневом:
— Откуда я узнаю, хочет ли она выйти замуж по собственной воле или её заставили?!
Ши Ху почувствовал, как по телу побежали мурашки от тревоги. Он махнул рукой слугам:
— Быстро! Приведите третью госпожу!
Затем, уже с совершенно иным выражением лица, он обратился к принцу:
— Прошу вас, Ваше Высочество, пройдёмте в цветочный павильон подождать.
Ши Цяо’эр как раз сидела в своей комнате с сестрой, ела фрукты и болтала обо всём на свете, наслаждаясь жизнью. Услышав сообщение слуги, она так разволновалась, что чуть не подавилась кусочком арахисового печенья. Закашлявшись, она бросилась в объятия сестры и заплакала:
— Что делать?! Я не знаю, как с ним разговаривать!
— Не бойся, не бойся, — успокаивала её Ши Муфан, гладя по голове. — Скажи мне честно: есть ли между вами хоть малейшая надежда?
Ши Цяо’эр сначала заколебалась, но, вспомнив сон, решительно покачала головой.
Ши Муфан кивнула:
— Вот и всё. Раз ты сама решила, что между вами ничего нет, то просто скажи ему это прямо и жёстко. Для мужчин честь важнее всего — если ты его сильно обидишь, он больше не захочет даже смотреть в твою сторону.
Ши Цяо’эр почувствовала, как сердце сжалось от боли, но лучшего совета придумать не могла и, стиснув зубы, согласилась.
Но едва она вошла в павильон и Чжу Ци, не сказав ни слова, сделал к ней два шага, как её решимость испарилась. Вся её напускная храбрость рухнула, словно карточный домик.
Чжу Ци смотрел на неё, и лёд в его глазах начал трескаться. Он покраснел от волнения и тихо спросил:
— Мне всё равно, задувал ли ветер или ты отвлеклась в тот день. Я спрошу тебя только об одном: правда ли ты сама хочешь выйти замуж за этого Шэня?
Ши Цяо’эр замерла, а затем, соврав самой себе, медленно кивнула.
В этот миг она словно увидела, как в глазах Чжу Ци что-то разбилось, и яркий свет в них погас.
Ши Цяо’эр вдруг почувствовала себя чудовищем.
— Цяо’эр! Не верю! — вдруг закричал Чжу Ци, схватил её за плечи и начал трясти. — Это они тебя заставили, правда?! Скажи! Это они тебя заставили!
Ши Ху тоже взволновался и бросился вперёд:
— Ваше Высочество, что вы делаете!
Но, ослабленный болезнью и старостью, он не устоял под толчком принца и упал на землю.
Ши Цяо’эр в ужасе закричала:
— Отец!
Ши Муфан не ожидала, что девятый принц в приступе ярости способен на такое. От страха её душа чуть не вылетела из тела. Она бросилась поднимать отца и с разочарованием посмотрела на принца.
«Раньше я не знала, что он такой вспыльчивый и крайний. Нельзя было его так подначивать», — подумала она с горечью, чувствуя, что сама навредила младшей сестре.
Чжу Ци, не обращая внимания ни на кого, силой потащил Ши Цяо’эр к выходу:
— Сейчас же поведу тебя ко двору! Пусть сам император дарует нам помолвку! Посмотрим тогда, кто посмеет нам мешать!
Если раньше Ши Цяо’эр ещё испытывала к нему вину, то теперь в её сердце остался лишь страх. Она оглянулась на отца, которого поддерживали слуги, и, заливаясь слезами, твёрдо сказала Чжу Ци:
— Я больше не люблю тебя! Отпусти меня!
Услышав эти слова, Чжу Ци окончательно потерял рассудок. Он смотрел на неё так, будто хотел разорвать её на куски, и сквозь стиснутые зубы прошипел:
— Повтори это ещё раз.
Ши Цяо’эр подняла на него глаза, дрожа всем телом, и хотела повторить, но зубы стучали так сильно, что не выдавали ни звука.
— Цяо’эр говорит, что больше не любит тебя.
Снаружи раздался женский голос — уже немолодой, слабый, но чёткий и звонкий, в котором чувствовалась врождённая власть.
Все обернулись. Вошла худая женщина в простом светло-зелёном шёлковом платье. Её волосы были усыпаны сединой, украшений на голове не было. Узкое лицо, изящные брови, кожа в морщинках, но взгляд спокойный и уверенный — сразу было видно, что в молодости она пережила немало бурь.
За ней следовали наложница Юнь и несколько служанок и нянь, которые много лет прислуживали в доме.
Увидев женщину, Чжу Ци мгновенно сник. Вся его ярость испарилась, и он опустил глаза, явно чувствуя стыд и неловкость:
— Тётушка.
Ши Цяо’эр, напротив, почувствовала облегчение и, вырываясь из хватки принца, всхлипывая, воскликнула:
— Мама…
Во всём доме герцога только одна Ши Цяо’эр осмеливалась называть свою мать «мамой» так открыто и нежно. Даже старшая сестра Муфан, обращаясь к законной жене, всегда говорила «госпожа».
Великая княгиня подошла к Чжу Ци и, взглянув на его руку, всё ещё сжимавшую запястье дочери, спокойно произнесла:
— Отпусти.
Чжу Ци на миг стиснул челюсти, но потом, опустошённый, разжал пальцы. Ши Цяо’эр, словно избавившись от тяжкого бремени, тут же бросилась проверить, как там отец.
Великая княгиня посмотрела на растерянное лицо племянника и мягко вздохнула:
— Сяо Цзюй, пойдём со мной в сад.
Сад дома герцога был тихим и изящным, повсюду цвели редкие цветы и благоухали травы.
На пустой лужайке стояли два качели — любимое место детских игр Чжу Ци и Ши Цяо’эр. Сейчас они медленно покачивались на ветру.
— У твоего отца много сыновей, — начала Великая княгиня, — но я всегда была ближе всего именно к тебе. Знаешь почему?
Чжу Ци стал мягче и, глядя на качели, ответил:
— Потому что в детстве я чаще всех навещал вас в доме герцога.
Великая княгиня слегка улыбнулась, не отрицая, но сказала:
— Потому что твоя мать — Яньфэй.
В глазах Чжу Ци мелькнуло удивление — ведь весь свет осуждал его мать за то, что она иноземка.
Великая княгиня смотрела в ночную тьму:
— Твоя мать была очень умной женщиной. Даже будучи не китаянкой, она обладала умом тоньше, чем у многих ханьских женщин. Она всегда чётко знала, что делать и какой выбор принесёт ей наибольшую выгоду. Она понимала характер императора и знала: лучше, чтобы ты в детстве приближался не к отцу, а к его сестре. По крайней мере, если однажды ты совершишь ошибку, твоя жизнь будет в безопасности.
Чжу Ци возразил:
— Но теперь маме не нужно больше ни о чём беспокоиться. Она — любимейшая наложница отца, а я — самый любимый сын. Ей больше не грозит опасность во дворце, и моей жизни тоже ничего не угрожает. Мы с ней теперь на равных.
— Нет, — сказала Великая княгиня, глядя прямо в глаза племяннику. Её взгляд был одновременно нежным и пронзительным. — Сяо Цзюй, ты не такой, как твоя мать.
— Она никогда не стремилась к тому, что не принадлежит ей.
Чжу Ци почувствовал, как его тайные мысли прочитаны, и отвёл глаза. Его голос стал холоднее:
— Какое отношение это имеет к моему браку с третьей сестрой?
Великая княгиня ответила:
— Я хочу, чтобы ты понял: многое в этом мире — люди или вещи — не достаётся даже самыми упорными усилиями. Даже если кажется, что ты в шаге от цели, если это не твоё — значит, не твоё. Лучше выбрать другой путь, возможно, там тебя ждёт нечто большее.
Чжу Ци горько рассмеялся:
— Столько слов, а вы всё равно не на моей стороне. Ладно, уже поздно, и в доме герцога, верно, все устали. Я ухожу. Загляну в другой раз.
http://bllate.org/book/9697/878944
Готово:
