Ши Ху разъярился ещё больше, из ноздрей так и пыхало, глаза метались по сторонам:
— Учитель! Вонючий учитель! Наверняка какой-нибудь старик лет сорока пяти, весь в морщинах, прожил полжизни и наболтал кучу глупостей, да так и не получил ни единого чина! Мне не просто хочется убить — я прямо сейчас…
Не договорив, он вдруг уставился на молодого человека, стоявшего за дверью зала.
Шэнь Цинхэ уже умылся — с лица исчез жирный блеск, что был днём, и теперь он стоял свежий и опрятный, сдержанно-вежливый, словно белоснежная лилия, только что распустившаяся над водой.
Взгляд Ши Ху мгновенно просиял, гнев почти улетучился. Он обошёл слугу и подошёл поближе, лениво протянув:
— А это кто такой?
— Господин Шэнь из переулка Уи, — напомнил слуга.
Шэнь Цинхэ вежливо поклонился:
— Моё имя Шэнь Цзянь, а поэтическое — Цинхэ. Позвольте представиться герцогу Ши.
Ши Ху пригляделся и обнаружил, что парень, даже опустив голову, всё равно выше его на полголовы. Лицо его сразу расплылось в улыбке, и он поспешно заправил голые плечи обратно в рукава, широко ухмыляясь:
— Не стоит так церемониться! Господин Шэнь, вы уже ужинали? Выпьете ли вина?
Шэнь Цинхэ на миг опешил, но вежливо улыбнулся:
— Уже поздно, я не пью вина. Прошу простить, герцог.
— Не пьёте? Отлично, отлично! — весело забормотал Ши Ху и тут же крикнул во двор: — Готовьте стол! Принесите кувшин хорошего вина!
Шэнь Цинхэ: «…»
За ужином Шэнь Цинхэ трижды поднял чашу с чаем вместо вина, потом, взглянув на небо, вежливо заговорил первым:
— Что до дневного свадебного шара, прошу герцога не тревожиться. Я всего лишь учитель, но даже я знаю: если шар упал за пределы условленного места, то это не судьба…
Но Ши Ху тут же перебил его, махнув рукой:
— Ах, со шаром этим разберёмся потом! Скажите-ка мне, господин Шэнь, сколько вас в доме?
Шэнь Цинхэ не понимал, к чему клонит старик, но отвечать было нельзя. Он аккуратно пояснил:
— Отец мой умер, когда я был юн. Сейчас со мной только мать, плюс мальчик-чтец и пожилая женщина, что готовит. Всего четверо.
Ши Ху шумно втянул воздух:
— Так мало?
Про себя же подумал: «Четверо — отлично! Мало людей! Значит, невесте не придётся терпеть обиды!»
И тут же спросил:
— А чем занимался ваш отец? Переулок Уи хоть и далеко, но недёшев.
На лице Шэнь Цинхэ мелькнуло замешательство:
— Отец в молодости был простым торговцем.
Ши Ху понимающе кивнул:
— А-а-а…
Теперь всё становилось на свои места: если отец был торговцем, а потом семья обеднела, то понятно, почему у молодого человека есть большой дом, но нет денег, и почему он, будучи талантливым, не стремится к чинам.
Шэнь Цинхэ, уловив выражение лица герцога, опустил глаза:
— Герцог, не беспокойтесь. Я прекрасно осознаю своё низкое положение и с самого начала не питал надежд на выгодный брак. Прошу вас подыскать третей дочери достойного жениха, чтобы в будущем они жили в согласии и не растратили лучшие годы жизни.
Ши Ху нахмурился, лицо его покраснело от вина:
— Низкое положение? Да где тут низкое! Я сам когда-то конюхом у варваров служил! Если бы не пошёл в армию, давно бы сгнил в конюшне!
Шэнь Цинхэ поднял глаза, в них мелькнул испуг:
— Герцог, вы пьяны.
Ши Ху чавкнул, выдохнул запахом вина и наклонился к Шэнь Цинхэ:
— Пьян или нет — всё равно живой человек! Так что, раз уж я пьян, скажу тебе, Сяо Шэнь, всё, что думаю.
С самого рождения моей третьей дочери я и не мечтал выдать её за богача. Женщина — не обязательно должна выходить замуж как можно выше. Даже если муж из знатной семьи, но дома её не уважают, а обращаются, как с горничной, — какой в этом прок? Мы с матерью растили её годами, чтобы потом отправить на мучения?
Моя Цяо’эр — последний мой ребёнок. Она кроткая, нежная, избалованная. Ей нужен мужчина, который всегда будет её беречь, заботиться, оберегать от любых невзгод. Она не должна знать обид и слёз — только тепло и заботу. Вот тогда я спокойно уйду из жизни.
Шэнь Цинхэ смутно уловил смысл слов герцога, но не верил своим ушам. Он поклонился:
— Я глуп и не понимаю ваших намёков. Прошу прямо сказать, герцог.
Ши Ху с грохотом швырнул чашу, схватил Шэнь Цинхэ за руку и, широко распахнув единственный глаз, выкрикнул:
— Хорошо! Раз уж дошло до этого, то я сегодня, рискуя головой, спрошу тебя прямо: хочешь ли ты жениться на моей третьей дочери?!
Если скажешь «да», всё — чины, богатство, слава — окажется у твоих ног. То, к чему другие стремятся всю жизнь, ты получишь в мгновение ока.
Красавица, конь под седлом — всё, о чём мечтает простой смертный, будет твоим уже завтра.
Но перед таким соблазном Шэнь Цинхэ вырвал руку, встал и, сделав глубокий поклон, твёрдо произнёс:
— Простите, но я вынужден отказаться.
...
— Я не хочу выходить замуж!
Ши Цяо’эр впервые в жизни швырнула что-то наземь.
Хрустальный кубок разлетелся на осколки, но всё ещё сверкал, будто говоря: «Пусть я и разбит, но я дорогой!»
Наложница Юнь не стала её жалеть, хлопнула ладонью по столу и вскочила:
— Тогда что ты хочешь?! Не девятого наследного принца, не этого учителя — ты хочешь, чтобы я и твой отец умерли, да?!
Слёзы хлынули из глаз Ши Цяо’эр, она всхлипывала:
— Прости, мама... Я... просто он такой уродливый! Как я буду смотреть каждый день на это жирное лицо? У меня аппетит пропадёт!
Наложница Юнь заорала:
— Тогда голодай! Сиди на диете!
Ши Цяо’эр зарыдала ещё громче.
— Плачешь, плачешь! А толку? — наложница Юнь металась по комнате, вся в узелках от тревоги. — Девятый наследный принц никогда не был тебе парой! После всего случившегося, даже если бы вы поженились, как он стал бы к тебе относиться? Что подумает наложница Янь? А знать? А твои старшие сёстры? Ты хоть раз всё это обдумывала?
Ши Цяо’эр — нет.
Её шестнадцать лет прошли слишком гладко. Она привыкла принимать решения лишь по собственному желанию, не задумываясь о последствиях.
Девятый наследный принц сказал, что если она бросит свадебный шар, он женится на ней. Поэтому она умоляла мать, умоляла отца — лишь бы выйти за него.
Он был единственным мужчиной, кроме отца и братьев, с которым она хоть как-то общалась. Кому ещё она могла выйти замуж?
А теперь всё рухнуло. Ши Цяо’эр охватил страх — и от кошмаров, что могли сбыться, и от мысли выйти замуж за того жирного учителя.
Но из двух зол выбирают меньшее. Времени не осталось.
— Мама... я выйду замуж. Не злись, — прошептала Ши Цяо’эр, обнимая наложницу Юнь. Крупные слёзы катились по её щекам. — Я выйду за этого учителя. Прости.
Наложница Юнь тоже расплакалась, прижала дочь к себе и горько рыдала:
— Моя несчастная девочка... Как же так вышло, что тебе достался всего лишь учитель? Твои сёстры — одна замужем за наследником Ци, другая — за генералом... А ты... моя бедная дочь... Что мне с тобой делать?
Мать и дочь рыдали в обнимку, сцена была невыносимо печальной. Даже служанки не могли сдержать слёз.
А тем временем во дворе перед залом Ши Ху, прихрамывая на костыле, в сопровождении слуг гнался за Шэнь Цинхэ вдоль пруда Фэнхуа.
— Эй! Господин Шэнь! Мы же можем обсудить это позже! Зачем бежать? Моя дочь — не чудовище какое! Чего ты боишься?!
Сердце Шэнь Цинхэ колотилось, как никогда прежде. Он хотел поскорее уйти, но боялся показаться невежливым, поэтому, убегая, всё ещё кланялся:
— Третья дочь герцога прекрасна, как рыба, что заставляет умолкнуть журавлей. Кто бы ни женился на ней, тому повезло. Но сейчас... сейчас я полностью погружён в составление и редактирование древних текстов! Я даже не думал о браке. Если я возьму её в жёны, а потом буду пренебрегать ею — совесть мне не позволит!
Ши Ху в отчаянии воскликнул:
— Да я же прошу только одного — чтобы ты хорошо с ней обращался! Не нужно её боготворить! Не убегай! Давай поговорим спокойно! Если убежишь — я... я...
Угроза так и осталась недоговорённой: Ши Ху поскользнулся и с криком рухнул на колени.
Шэнь Цинхэ обернулся — и чуть сердце из груди не выскочило.
Перед ним, на коленях, стоял один из шести основателей империи Далянь, сам герцог Ши, зять императора.
Автор говорит:
Маленький Шэнь: я тогда ужасно испугался.
«Брак заключён по всем правилам, союз скреплён судьбой. Пусть любовь ваша будет крепка, как у пары уток-мандаринок, и будете вы уважать друг друга, как гости за столом. Пусть в вашем доме родятся сыновья и дочери, и благословение ниспошлётся на потомков...»
Лето в разгаре. Солнце палило нещадно, в воздухе стояла духота, цикады стрекотали без умолку.
Ши Цяо’эр лениво возлежала на диванчике для красавиц. У ног стояли три бронзовые чаши, полные белоснежных кусков льда. Так как она была в своей комнате, на плечах болталась лишь тонкая зелёная шаль. Руки её были белы, как нефрит, на правом запястье поблёскивал золотой браслет с витыми узорами. Большой и указательный пальцы сжимали маленький серебряный вилочек, которым она рассеянно тыкала в кусочки дыни янцзяоми, лежавшие на хрустальном блюдце.
Сыси читала свадебное письмо, принесённое из переднего двора:
— «...пусть сердца ваши будут едины, дом ваш — в гармонии. Пусть союз ваш будет вечен, как клятва лебедей». — Подпись: Шэнь Цзянь.
— Надо сказать, почерк господина Шэня весьма красив, — похвалила Сыси, перевернув страницу. Но, заглянув в семейную часть документа, нахмурилась: — Только вот родни у него совсем нет. Ни братьев, ни сестёр, ни дальних родственников. Как наша госпожа будет жить в таком доме? Кто ей поможет в трудную минуту?
Ши Цяо’эр сильнее вонзила вилочку в дыню, сердито бросив:
— Хватит! Чем больше слушаю, тем меньше хочется выходить замуж.
Всё пошло не так с самого начала. Если бы не упрямство с тем свадебным шаром, не пришлось бы сейчас в такую ситуацию попадать.
А теперь уже и три письма, и шесть обрядов наполовину пройдены — осталось только дату свадьбы назначить. Весь город скоро узнает, что Ши Цяо’эр выходит замуж... за простого учителя!
— Фу, надоело! — швырнула она вилочку на пол. Та звонко покатилась вдаль.
В этот момент в дверях зазвенели бусы, и внутрь ступила нога в туфельке из двуцветного атласа с жемчужной подошвой. За ней мягко, бесшумно потянулась юбка цвета мёда с золотой вышивкой. Хозяйка шагала так, что длинный подол не шелестел, а поясные подвески не издавали ни звука — вся её походка дышала достоинством и грацией.
Послышался нежный голос:
— Кто же так рассердил нашу Цяо’эр? Дай-ка угадаю... Неужели тот, чьё имя начинается на «Шэ»?
Услышав знакомый голос, глаза Ши Цяо’эр загорелись. Она вскочила с дивана и побежала навстречу:
— Старшая сестра! Ты вернулась!
У поворота с резными перилами она бросилась в объятия женщины с лицом, круглым, как полная луна, и чертами, полными доброты. Нос её защипало, и она жалобно запричитала:
— Я так давно тебя не видела! Ты в последний раз приезжала сразу после Нового года, и то ненадолго! У меня столько всего накопилось сказать тебе, а теперь всё это внутри застряло!
Сыси улыбнулась и поклонилась:
— Здравствуйте, старшая госпожа.
Затем она знаком отослала служанок, чтобы сёстры могли поговорить наедине.
Ши Муфан погладила младшую по спине:
— Ну, ну, эта привычка виснуть на мне — никогда не проходит. Я вся в поту, только приехала. Отпусти, дай остыть.
Ши Цяо’эр нехотя отстранилась, потянула сестру сесть рядом с чашами со льдом и, глядя на неё сияющими глазами, спросила:
— Как Чоу-гэ’эр и Шуан-цзе’эр? В январе они всё кашляли. Уже выздоровели?
— Давно, — улыбнулась Ши Муфан. — В пять-шесть лет дети часто болеют. Пройдёт этот возраст — станет легче. Но я приехала не для того, чтобы говорить о них.
Ши Цяо’эр поняла, что в глазах сестры — лукавая улыбка. Она отвернулась, нервно теребя платок:
— Смейся надо мной, сестра. Я устроила целое безумие... Теперь, если не довести всё до конца, не выйти из этого положения.
http://bllate.org/book/9697/878943
Готово:
