Хоу’эр лишился души ещё в тот миг, когда свадебный шар ударил Шэнь Цинхэ: клёцка застыла у него во рту, жевать он забыл. Но тут его окликнули — и он вздрогнул всем телом, будто проснувшись ото сна, выплюнул клёцку, спрыгнул со стула и, тряся Шэнь Цинхэ за плечи, восторженно закричал:
— Господин! Вас угодил свадебный шар! Вас угодил свадебный шар!
Шэнь Цинхэ:
— А?
Кто-то из толпы уже подхватил шар и сунул ему прямо в руки, подзадоривая:
— Господин Шэнь из переулка Уи пойман свадебным шаром семьи Ши! Дому Шэнь скоро взлетать ввысь!
А на хрустальной площадке павильона Сянъюань Ши Цяо’эр уже зарыдала:
— Спасите! Да разве можно так плохо выглядеть!
Служанки помогли ей вернуться в покои, а она сквозь слёзы описывала Сыси:
— Лицо у него белое, будто намазан мукой, да ещё весь блестит от жира! Такой жирный, такой жирный — прямо как мои прозрачные «мешочки счастья» сегодня! Я умираю! Мне так тошно, что я больше никого не хочу видеть и никогда больше не стану есть эти «мешочки счастья»! Бегите скорее, позовите отца! Пусть он прогонит этого уродца! Уууу!
Тем временем в герцогском доме.
Старый герцог метался по залу и то и дело выкрикивал в двери:
— Ну где же вести? Где люди?
Слуга у входа дрожащим голосом отвечал:
— Докладываю, господин: ещё слишком рано, оттуда… вести ещё не пришли…
Лицо герцога покраснело, шея распухла, он еле сдерживался, чтобы не топнуть ногой, и, резко взмахнув рукавом, рявкнул:
— Продолжай следить!
Тем временем наложница Юнь, развалившись в кресле, лениво щёлкала семечки, закинув ногу на ногу, и, глядя на своего одноглазого хромца, бросила с насмешкой:
— Чего волнуешься? Ты и так, хромой да слепой, можешь запросто в столб врезаться.
Герцог Ши Ху вспыхнул от ярости и заорал:
— Хромота — это за государя! Один глаз слеп — тоже ради государя! И если врежусь в столб — мне так хочется!
И чуть не врезался в него всерьёз.
Наложница Юнь фыркнула, отряхнула с ладоней шелуху и, подойдя, подхватила своего старого недруга под руку:
— Ладно тебе. Зачем нервничать? Сам ведь не пойдёшь. При свете дня, если ты явно пойдёшь поддержать дочку, старый враг Ци Ван точно рассмеётся до упаду, и завтра об этом будут знать даже крысы в императорском городе.
Услышав имя своего давнего соперника, Ши Ху сразу ожил и даже дышать стал ровнее.
Он приподнял веко и бросил на наложницу Юнь презрительный взгляд:
— Эх, да как ты вообще осмелилась? Разве дочь только моя? А ты, мать, что наделала? Зачем ты ушла раньше времени? Что там такого важного дома, что душа твоя зовёт?
Юнь тут же отпустила его руку, всплеснула руками и возмутилась:
— А как же! Боюсь ведь, что мой хромой да слепой дух врежется в столб! Да и чего мне там торчать? Я же всё равно вытолкнула её на площадку — разве этого мало? Неужели мне теперь смотреть, как она бросит этот дурацкий шар Чжу Ци?!
Ши Ху мгновенно зажал ей рот ладонью, огляделся по сторонам и прошипел:
— Мать моя! Да ты совсем с ума сошла! Как ты смеешь называть девятого наследного принца по имени! Да ты совсем жизни не ценишь! Хочешь, чтобы я тебя продал?
Юнь отбросила его руку и закричала ещё громче:
— Продашь? Да как именно, позвольте спросить? Подумай хорошенько! Я — свободная женщина! Именно ваша законная супруга, принцесса Даляня, родная сестра самого императора, лично пришла ко мне в дом, лично провела меня в управу, соблюдая все три письмена и шесть обрядов, и официально ввела в ваш род Ши! Так что попробуй-ка продать меня! Иди, иди, пусть это сделает сама госпожа!
Спорить было бесполезно, да и правота была не на его стороне. Старик Ши потух, медленно пятясь назад:
— Ты… ты… Ладно! Я добрый мужчина, не стану с женщиной спорить. Уступаю тебе, не считаю нужным с тобой связываться!
Юнь фыркнула и пробормотала себе под нос:
— Ха, уступаешь… За все эти годы ты хоть раз выиграл у меня в споре?
Но герцог, хоть и слеп на один глаз, слухом не обделён. Услышав это, он снова вспылил:
— Эй! Советую не злоупотреблять моей добротой!
В этот момент в зал вбежал слуга и закричал:
— Попало! Попало! Третья госпожа бросила свадебный шар!
Оба замолкли. Она вернулась к своим семечкам, он на миг обрадовался — но тут же снова заходил по комнате.
Ши Ху терзал себя:
— Ах, да разве легко быть невестой при дворе! Да ещё с матерью-наложницей Янь в качестве свекрови… Бедняжке придётся туго. Горе, одно сплошное горе.
Заметив, что слуга всё ещё стоит, переминаясь с ноги на ногу и явно что-то недоговаривая, герцог добавил:
— Раз передал весть — ступай. Чего стоишь? Денег сегодня вечером выдадут, пока отдыхай.
Но слуга вдруг опустился на колени, лицо у него стало таким, будто умерла родная мать, и, дрожа всем телом, он прошептал:
— Позвольте докончить… Третья госпожа бросила свадебный шар… Но… но не девятому наследному принцу!
Юнь поперхнулась чаем, а Ши Ху рухнул на колени.
— Кому… кому он достался? — дрожащим голосом спросил несчастный герцог.
— Одному… учителю…
Ши Ху отстранил руку Юнь, которая хотела помочь ему встать:
— Погоди… Чувствую, дальше будет ещё хуже.
— Где сейчас девятый наследный принц?
— У ворот. Желает вас видеть.
Ши Ху хлопнул себя ладонью по лбу, лицо его исказилось от отчаяния.
Пока они ждали прибытия принца, старик пытался успокоить наложницу:
— Не паникуй. На самом деле всё просто. Ведь шар улетел за пределы площадки — значит, бросок недействителен! Объясним всё принцу, дадим тому учителю немного денег, чтобы он молчал, а потом повторим церемонию — и всё будет как надо. Идеально!
Юнь пристально посмотрела на него, моргнула и спросила:
— Ты готов второй раз потерять лицо. А дочь?
Отлично. Ши Ху онемел.
Дочь герцога в шестнадцать лет — и дважды выставлять её напоказ перед всем городом? Он боялся, что предки ночью сами явятся поговорить с ним.
— Надо было сразу отказаться от этой затеи со свадебным шаром, — снова ударил себя по лбу Ши Ху, — всё избаловали. Всё из-за поблажек.
Юнь:
— Кто избаловал?
— Ты.
— Повтори.
— Я.
В это время девятый наследный принц уже вошёл.
Ши Ху поспешно поднялся и, натянув улыбку, поклонился:
— Старый слуга приветствует высокого гостя.
Наложница Юнь поклонилась и удалилась, на прощание похлопав герцога по плечу в утешение.
Чжу Ци вошёл стремительно, но не стал поддерживать старика, лишь учтиво сказал:
— Дядя, не стоит таких церемоний между нами.
Молодой человек был прекрасен, как и прежде, но в глазах застыла глубокая печаль, даже голос звучал тяжелее обычного.
Он прошёл к главному месту и сел:
— Полагаю, вы уже знаете, что случилось в павильоне Сянъюань. Племянник не станет ходить вокруг да около —
Он поднял глаза, и взгляд его стал острым, как ледяной клинок:
— Этот свадебный шар должен быть брошен заново.
Ши Ху всё ещё стоял в поклоне.
Выслушав слова принца, он помрачнел, долго молчал и наконец ответил одним словом:
— Трудно.
Брови Чжу Ци дрогнули, уголки губ искривились в холодной усмешке:
— Почему, дядя?
Ши Ху собрался с духом:
— Говорят: благородная девушка не пьёт чай из двух домов. Разве найдётся честная девица, что бросит свадебный шар дважды? Цяо’эр всего шестнадцать. Не хочу, чтобы она стала посмешищем всего столичного люда. Прошу простить, наследный принц.
— Так разве я сегодня не посмешище для всего города?! — в ярости воскликнул Чжу Ци и смахнул со стола весь чайный сервиз.
Осознав, что вышел из себя, он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и продолжил спокойнее:
— Сегодня ветрено. Я понимаю трудности сестры и верю, что это не по её воле. Поэтому готов попросить мою матушку-наложницу дать нам обоим ещё один шанс.
Он открыл глаза и пронзительно посмотрел на герцога:
— Вы ведь не заставите племянника долго ждать, верно?
Не дожидаясь ответа, он встал и вышел.
Ши Ху долго стоял на месте, пока за окном не начало темнеть. Наконец, с тяжёлым вздохом он вышел на крыльцо и окликнул слугу:
— А тот человек?
Слуга:
— Девятый наследный принц уже вернулся во дворец.
Ши Ху устало вздохнул:
— Я не о нём! Я спрашиваю про того проклятого учителя! Понял?
Слуга завыл:
— Понял! Понял!
— Ступай, приведи его сюда.
Слуга почесал затылок:
— Но… господин Шэнь уже ушёл домой.
Ши Ху рассеянно кивнул:
— А…
Потом вдруг понял и с изумлением уставился на слугу:
— Как домой?! Тот учитель… поймал свадебный шар моей дочери… и спокойно ушёл домой?!
Слуга дрожащей головой подтвердил.
Лицо герцога застыло. Через мгновение он заревел, как тигр:
— Тогда иди к нему домой! Приведи его сюда! Немедленно!
Во втором часу ночи в переулке Уи все дома уже погасили огни, кроме одного — в доме Шэня всё ещё горела свеча в кабинете.
Хоу’эр сидел на полу и играл костяшками, зевнул и, потирая глаза, поднял голову:
— Господин, уже поздно. Ложитесь спать, завтра же в школу идти.
За старым деревянным столом горой лежали бамбуковые дощечки. Маленький огонёк свечи прыгал, освещая сосредоточенное лицо Шэнь Цинхэ и строки аккуратного, изящного письма.
— Мне не спится. Иди спать.
Хоу’эр знал, что господин так ответит. Он лениво поднялся и направился к двери:
— Не понимаю, зачем вы каждый день перебираете столько древних текстов, выбираете оттуда по одной фразе… Это же пустая трата времени! Лучше бы поспали!
Шэнь Цинхэ улыбнулся:
— С тех пор как земли Поднебесной захватили варвары, многие драгоценные книги были уничтожены или утеряны. Даже «Шан шу» сохранилась лишь наполовину. В некоторых «официальных» исторических записях даже имя императора У-ди Хань пишут с ошибками. Если позволить этому продолжаться, какую искажённую историю получат потомки? Это абсурд.
Ответа не последовало. Он поднял глаза — мальчишка давно исчез.
Шэнь Цинхэ потянулся, откинулся на спинку стула и на миг закрыл глаза.
Через открытое окно повеяло ароматом лотосов.
Вдруг в голове возник образ третьей госпожи Ши.
Он тут же распахнул глаза, досадливо помассировал переносицу, выпрямился и взялся за кисть.
В этот момент в дверь постучали — решительно и настойчиво.
А в герцогском доме Ши Ху точил нож.
Вид был такой грозный, что управляющий Сюй, учёный по образованию, дрожал от страха.
— Слушай сюда, — бурчал герцог, голый по пояс, водя клинком по точильному камню, — как только этот Шэнь явится, я одним ударом расколю ему череп и скажу, что он внезапно скончался. Люди подумают: «Ах, не судьба! Не дожил до свадьбы!» Так никто не скажет, будто наш дом хочет выдать дочь за двух женихов!
Управляющий дрожащим голосом напомнил:
— Господин, это убийство. По законам Даляня — ссылка всей семьи.
Ши Ху швырнул нож на пол:
— Кто посмеет сослать меня?!
Управляющий поспешно стал хлопать его по груди:
— Ах, господин! Я же так, к слову… Просто советую: убивать нельзя ни в коем случае!
http://bllate.org/book/9697/878942
Готово:
