Подавали розовые слоёные пирожные, пирожки «Желание исполнится», прозрачные «мешочки счастья», пирожки из фулинга и прочие лакомства. Из напитков — кашу из бирюзового риса и суп из молочных голубей. Из-за зноя аппетит пропал, и на малой кухне специально приготовили ещё и сливовый кисель — чтобы пробудить аппетит перед трапезой и помочь пищеварению после.
Сыси бережно поднесла кисель Ши Цяо’эр:
— Госпожа, попробуйте. Новый повар на малой кухне придумал — говорит, кисло-сладкий, в жару лучше и быть не может.
Ши Цяо’эр мельком взглянула: цвет у киселя был необычайно яркий. Она протянула пальцы, взяла белую фарфоровую ложку и зачерпнула пол-ложки. Её кожа была такой белой и нежной, что почти не отличалась от фарфора; лишь кончики пальцев слегка порозовели от напряжения.
Едва кисель коснулся языка, брови Ши Цяо’эр тут же сдвинулись.
— Динь! — с раздражением бросила она ложку обратно в миску. — Приторно! Мёду переборщили, сливы переварили — вся свежесть выкипела, осталась одна горечь!
С детства Ши Цяо’эр была избирательна в еде, но не потому, что требовала деликатесов. Просто её вкус был чуть острее обычного: солоно, пресно, сладко или приторно — она различала с первого укуса.
Сыси поспешно убрала кисель:
— Тогда не будем его есть.
И тут же подала тарелку с ещё дымящимися «прозрачными мешочками счастья»:
— Вот это вы всегда любили. Скорее съешьте, пока горячее!
«Любила» — громко сказано: просто съедала по два кусочка. Эти «мешочки» делали из клейкого рисового теста с начинкой из свежей креветки, и больше двух Ши Цяо’эр съесть не могла — сразу начинало тошнить от пресыщения.
Под влиянием уговоров Сыси Ши Цяо’эр почувствовала, что действительно проголодалась, и взяла один «мешочек» нефритовыми палочками, откусила половину.
Но на этот раз брови её сошлись ещё сильнее, чем после киселя. Всё лицо скривилось, будто от горького лекарства. Она не только отложила недоеденное, но и выплюнула содержимое рта:
— В креветках какой-то странный привкус!
Сыси аж подскочила от испуга. Она наклонилась, понюхала — ничего подозрительного не почувствовала, но, увидев реакцию госпожи, сразу поняла: креветки явно не сегодняшней свежести.
Быстро подала чистый чай, чтобы Ши Цяо’эр прополоскала рот, и даже заглянула ей в рот, проверяя, не проглотила ли что-нибудь.
Убедившись, что всё в порядке, Сыси с облегчением прижала руку к груди:
— Слава небесам! Я сейчас же вернусь и устрою разнос всей малой кухне! Как можно так небрежно относиться к еде — ведь можно живот подхватить!
Слова «подхватить живот» вдруг напомнили Ши Цяо’эр кое-что. Её изящные брови расправились, глаза забегали, а затем снова нахмурились. Она схватилась за живот и зарыдала:
— Живот болит! У меня живот болит! Я не смогу бросить свадебный шар!
Этот вопль переполошил всех нянь и служанок в вышитом павильоне. Последний огарок благовонной палочки в курильнице уже почти догорел. Сыси растерялась окончательно и схватила за руку такую же растерянную няню:
— Что делать?! Может… побежим скорее во владения, сообщим наложнице Юнь?
Няня, не отличавшаяся находчивостью, лишь кивнула, готовая всё выполнить.
Но тут Ши Цяо’эр резко подняла руку:
— Нет! Не смейте говорить моей матери! Ступайте к отцу, скажите, что я… что мне очень плохо, болезнь в самом разгаре, и я вот-вот умру! Сегодня шар бросать нельзя! Главное — ни слова матери!
Сыси закивала, как заведённая. Ши Цяо’эр уже потирала руки от удовольствия.
И в этот самый момент раздался голос её родной матери:
— Это с каких пор живот болит — и нельзя звать мать?
Наложница Юнь неторопливо поднималась по лестнице, держа осанку с достоинством, но деревянные ступени под её ногами громко скрипели. За ней следовала целая свита служанок и нянь, а среди них — лекарь Чжан, прослуживший в Доме Герцога Вэя полжизни.
Служанки, словно увидев спасение, поспешно поклонились.
Наложница Юнь махнула рукавом:
— Хватит. Уходите все. Из-за вашей нерадивости госпожа заболела животом. Потом я с каждой разберусь.
Ши Цяо’эр почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом от материнского взгляда, но всё равно упрямо заскулила:
— Мама, мне правда живот болит.
Наложница Юнь устроилась на центральном диване и усмехнулась:
— Я и не говорю, что ты притворяешься. Раз больна — лечись.
Она кивнула лекарю:
— Колите.
Ши Цяо’эр дрогнула:
— Колоть? Как колоть?
С детства она больше всего боялась игл в руках лекарей! Лекарства хоть и горькие, но она готова пить их три раза в день — только бы не укол!
Наложница Юнь приняла чашку чая от служанки, приподняла крышку и не спеша смахнула пенку с поверхности:
— Конечно, лечебные иглы. Ты же жалуешься на живот — пусть дядя Чжан воткнёт пару игл в точки, снимающие боль. Сразу полегчает.
Мать знала дочь как никто другой. Ши Цяо’эр с детства была мягкой и послушной, но госпожа Юнь прекрасно понимала: у её дочери полно хитростей. Если лаской не выйдет — придумает что-нибудь ещё.
Хотя глупа она по-настоящему. В детстве, чтобы не учиться, притворялась, что живот болит. Выросла — и опять живот болит, только теперь чтобы не бросать свадебный шар.
Неужели нельзя придумать что-нибудь новенькое?
Лекарь Чжан, услышав приказ, достал из чехла самую длинную серебряную иглу — длиной с ладонь взрослого мужчины. Когда он вынул её, холодный блеск прошёл от острия до ушка.
Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы Ши Цяо’эр чуть не лишилась чувств.
Наложница Юнь сделала глоток чая и невозмутимо произнесла:
— Это не серьёзно. Укололись — и всё пройдёт. Потом спокойно бросишь шар.
Ши Цяо’эр впала в отчаяние: выходит, даже после уколов всё равно придётся бросать!
Лекарь Чжан с иглой в руке подошёл к ней и ласково сказал:
— Ну-ка, госпожа, протяните руку.
Ши Цяо’эр вскочила с места, вытерла слёзы и решительно заявила:
— Мне уже не больно! Совсем не больно!
В этот самый момент последний огарок благовонной палочки в курильнице рухнул в пепел. Сразу же вокруг вышитого павильона зазвучала небесная музыка, будто с небесного чертога.
Внизу, у подножия павильона, толпа затаив дыхание ждала, когда наконец увидит третью госпожу из Дома Герцога Вэя.
Хотя настроение у людей явно было уже не таким радостным, как вначале.
Ведь вокруг павильона стояли три сплошных кольца императорской стражи.
Хоу’эр, наконец дождавшись, когда вареники остынут, жадно засовывал их в рот и, стоя на табурете, с любопытством разглядывал юношу на высоком коне внизу:
— Кто это такой? Почему, как только он появился, всю дорогу перекрыли?
Люди, не зная, куда деваться от толчеи, но не желая пропустить зрелище, теснились у обочин. Из-за этого хозяин с учеником не могли спокойно доедать вареники.
Шэнь Цинхэ в этот момент уступал место женщине с ребёнком и не услышал слов Хоу’эра.
К счастью, лавочник был разговорчивым и терпеливо пояснил мальчику:
— Глупыш, разве не видишь, какое сопровождение? Кто в столице, кроме императорских отпрысков, осмелится выставить императорскую стражу? Скажу тебе по секрету: это самый любимый сын нынешнего государя — девятый наследный принц Чжу Ци!
Последние два слова он произнёс, еле слышно шепча, но Хоу’эр всё равно расслышал.
Мальчик, продолжая жевать вареник, вытянул шею и уставился вниз:
— Это я знаю! Говорили, что у девятого принца мать — наложница Янь, самая любимая наложница государя, необычайно красива, но не из нашего народа.
Тут Шэнь Цинхэ лёгким щелчком стукнул его по голове:
— За едой не болтают.
Хоу’эр понял, что учитель недоволен его болтливостью, и, потирая ушибленное место, оправдывался:
— Но это же все знают!
Наложница Янь была принцессой из Лоуланя. Двадцать лет назад, после поражения варваров, старый король Лоуланя, опасаясь, что те развернутся и уничтожат его страну, без промедления отправил в дар императору Даляня свою прекраснейшую дочь, чтобы заключить союз через брак и получить защиту могущественной империи.
Никто тогда не предполагал, что обычная принцесса, отправленная в жёны, однажды достигнет таких высот во дворце.
Голос Шэнь Цинхэ стал строже:
— Ещё одно слово — и дома перепишешь «Шан шу» с начала до конца.
Хоу’эр похолодел и тут же стал умолять:
— Простите, учитель! Клянусь, с этого момента ни слова! Иначе я — пёс!
Именно в этот момент шум толпы внезапно стих. Хоу’эр обернулся — и чуть не выронил миску с варениками.
Он не отрываясь смотрел на девушку в павильоне, будто земля ушла из-под ног, небо исчезло, аромат вареников пропал, и он даже забыл, кто он и где находится.
Разинув рот, он невольно воскликнул:
— Боже мой, она что, в самом деле человек? Мне кажется, будто с картины сошла фея! Учитель, посмотрите скорее! Неужели мне мерещится? Неужели бывают такие люди?
Шэнь Цинхэ уступил место и теперь стоял, доедая вареники. Он терпеть не мог шумных мест и мечтал поскорее закончить трапезу и уйти, поэтому у него не было ни малейшего желания поворачиваться и любоваться красавицей в павильоне.
А Ши Цяо’эр, оказавшись под сотнями глаз, чувствовала себя не лучше.
Её буквально вытолкнула мать, и теперь она стояла, будто пригвождённая к стеклянной плитке пола, с застывшим лицом, забыв даже, как дышать.
Она не винила мать: ведь столько усилий было вложено, чтобы сегодня всё прошло гладко. Если сейчас всё сорвётся, весь Дом Герцога Вэя станет предметом насмешек в столице.
Но она правда не была готова.
За шестнадцать лет жизни в уютном мире Дома Герцога Вэя она не видела столько людей, сколько сейчас одним взглядом.
Хотя их и было много, расположение у павильона оказалось продуманным: снаружи толпа казалась сплошной массой, но прямо под павильоном стоял только один человек — девятый наследный принц.
Герцог так противился увлечению дочери принцем, но ради того, чтобы она вышла замуж за возлюбленного, пошёл на всё.
Ши Цяо’эр вдруг захотелось плакать.
Но, взглянув вниз и увидев лицо Чжу Ци, она не захотела плакать — захотелось броситься с павильона.
Высокие скулы, пронзительные глаза, величественная осанка. Из-за иноземной крови черты лица Чжу Ци были глубже и выразительнее обычных, двойные веки тянулись прямо к вискам. Его фигура была высокой и статной, прекрасной, но вместе с тем внушающей уважение.
Это был её возлюбленный — без сомнений.
Но и кошмар прошлой ночи был таким же настоящим и пугающим.
Возможно, её выражение лица было слишком явным — Чжу Ци на коне это заметил. Но он подумал, что она просто нервничает, и, встретившись с ней взглядом, мягко улыбнулся, будто пытаясь успокоить.
От этого Ши Цяо’эр задрожала ещё сильнее.
В этот миг ей хотелось сказать Чжу Ци столько всего: позвать его «кузеном», признаться, как она боится и тревожится… Но времени не было. Пока она делала вдох, Сыси уже поднесла к ней поднос со свадебным шаром.
Вышитые на шаре сплетённые ветви и птицы-супруги — всё это она вышивала ночами напролёт, так любила, что даже мечтала потом снять вышивку и использовать как свадебный покров. Но теперь ей было не до мечтаний.
Перед глазами мелькало, как падает клинок и пронзает плоть.
Сыси, видя, что госпожа всё ещё не берёт шар, тихо напомнила:
— Госпожа? Госпожа?
Ши Цяо’эр резко открыла глаза. Образы кошмара не исчезали. Она покачала головой, пытаясь прийти в себя, и дрожащей рукой взяла шар с подноса.
С одной стороны — возлюбленный, о котором мечтала. С другой — неизвестная, пугающая судьба.
Ши Цяо’эр не знала, что делать.
Её пальцы впились в шар всё сильнее. Она уже собралась с духом и решила бросить его Чжу Ци, но, взглянув вниз, увидела, что ярко-алый свадебный шар в её руках превратился в шар, пропитанный кровью, — точь-в-точь как в её кошмаре, когда кровь брызнула на снег!
Волосы на теле Ши Цяо’эр встали дыбом. В момент броска она инстинктивно приложила всю силу.
Под взглядами тысяч людей ярко-красная дуга вылетела из павильона, пролетела мимо девятого принца, миновала императорскую стражу и с грохотом врезалась прямо в лавку с варениками напротив.
— Бум! — лицо Шэнь Цинхэ оказалось в миске с варениками.
Сначала раздался нестройный гул толпы, затем — странная тишина, а после — шёпот и перешёптывания.
Третья госпожа из рода Ши бросила свадебный шар — но попал он не в девятого наследного принца, а в какого-то бедного и заурядного учителя. Просто невероятно!
А Шэнь Цинхэ до сих пор не понимал, какая беда вот-вот обрушится на него. Только что он был человеком благородной осанки, а теперь, облитый бульоном, с масляным блеском на лице, он повернулся и встретился взглядом с прекрасными, полными слёз глазами на павильоне.
В этот момент дождь прекратился, и солнце показалось из-за туч. Лучи пронзили облака и упали прямо на стеклянную площадку павильона.
Волосы девушки сияли, развеваясь на лице. Её чёрные локоны и белоснежная кожа, словно роса на цветке лотоса, не могли скрыть ни драгоценные украшения в причёске, ни роскошные одежды. Она напоминала нежный бутон, дрожащий под дождём и ветром, вызывая сочувствие у каждого, кто на неё смотрел.
Шэнь Цинхэ на мгновение растерялся и, глядя на неё, вспомнил нежные цветы лотоса в своём саду.
Он поспешно отвёл взгляд, достал из кармана платок и вытер лицо, стараясь подавить трепет в груди:
— Доел?
http://bllate.org/book/9697/878941
Готово:
