— Всего лишь немного промокла в тот дождливый день, — пояснил Мин Янь.
Цайвэй не ожидала, что он сам придумает ей оправдание. В знак благодарности она взяла кусочек рыбного филе, тщательно удалила все косточки и положила в его миску:
— Карп от Тяньсао получился отличный. Попробуй.
— Господин не… — Сяомэй опоздала. Она застыла на месте, глядя, как Мин Янь берёт ту самую рыбку палочками и кладёт себе в рот. Её будто парализовало: господин никогда не ел того, что ему подкладывали другие. Даже если это делали с добрыми намерениями — он просто отказывался. За все годы, проведённые рядом с ним, она знала это наверняка.
А теперь… он съел. Помимо изумления, Сяомэй испытывала скорее досаду.
— Спасибо, очень вкусно, — сказал Мин Янь, продолжая есть с такой грацией, что никто бы не догадался о его слепоте.
Цайвэй невольно задумалась: сколько же усилий ему пришлось приложить, чтобы достичь такого мастерства?
— Когда наступит осень, пойдём на охоту в горы. Муж, умеешь ли ты жарить мясо?
— Как может муж сестры жарить мясо, если он ничего не видит? — проворчала Се Сюйсюй. — Неужели ты думаешь, что все такие же, как ты, бегают по горам, будто там спрятан возлюбленный и можно тайком встретиться с ним? К тому же муж сестры — учёный человек, а разве не сказано: «Благородный муж держится подальше от кухни»? Ты ведь тоже читала книги, неужели забыла?
В её голосе звучала язвительность. Первые слова Се Сюйсюй явно намекали на то, что прежняя Се Цайвэй действительно имела тайного возлюбленного.
Но Цайвэй многого не помнила и не могла сказать, правда это или вымысел.
— Если бы не то, что госпожа с детства жила в горах и лесах, боюсь, сегодня я уже давно гнил в могиле, — легко пошутил Мин Янь, перебив Се Сюйсюй.
Цайвэй заметила: всякий раз, когда Чэнь или Се Сюйсюй пытались её уязвить, всегда Мин Янь вставал на защиту. Она же оказывалась под его покровительством.
— «Видя живое существо, благородный муж не может смотреть, как его убивают», — улыбнулся Мин Янь. — Но мне всё равно: я ведь ничего не вижу. Главное, чтобы жена не сочла меня лицемером.
Цайвэй отлично помнила эти слова. Их однажды произнёс наставник Шэнь в военном лагере:
«Благородный муж держится подальше от кухни, ибо, видя живое существо, не может вынести зрелища его смерти; слыша его крик, не способен есть его плоть».
Тогда, в конце восстания, в двадцать втором году эры Цзинин, после дворцового переворота, который длился почти три года, война наконец подходила к концу. Наставник Шэнь стоял на холме и указывал в сторону столицы:
— Один полководец достигает славы, но сто тысяч костей гниют в земле. Хотя я и получил титул за военные заслуги, войны мне не любы. Эта резня так опустошила страну, что на восстановление уйдут десятилетия. А страдают простые люди.
Цайвэй тогда пообещала своему верному защитнику:
— Не беспокойтесь, господин маркиз. Чаньнинь будет хорошо наставлять младшего брата, чтобы он стал мудрым государем.
Ей тогда было всего четырнадцать лет. Какой же юношеской дерзостью дышали те слова!
Цайвэй невольно улыбнулась. Некоторые воспоминания казались теперь наивными.
Станет ли Аньчжань мудрым государем — она не знала. Но ирония судьбы заключалась в том, что именно наставник Шэнь, её верный страж, собственноручно убил её.
Се Сюйсюй нахмурилась, глядя на странную улыбку Цайвэй. Что-то здесь не так.
И ещё одно: с каких пор Се Цайвэй ест так… элегантно?
Да, именно элегантно. Она пила суп так, что ложка даже не касалась края миски — ни малейшего звука. Прежняя Се Цайвэй просто прикладывалась к миске губами. Это была совсем другая женщина.
Такие манеры у Мин Яня не вызывали удивления, но у Се Цайвэй они казались неестественными.
Се Сюйсюй задумчиво взяла палочки. Но, отведав каши, она замерла.
В голове вдруг всплыли слова матери: «Разве тебе не завидно и не обидно, что Се Цайвэй теперь носит шёлка и бархат, ест деликатесы и живёт в роскоши?»
Раньше она презирала Мин Яня — слепец, пусть и красивый, но зачем ему её красота, если он её не видит?
Теперь же Се Сюйсюй передумала. Взглянув на него, она не находила в нём ничего необычного — внешне он ничем не отличался от других людей.
Цайвэй чувствовала частые взгляды Се Сюйсюй, но делала вид, что ничего не замечает. Зато, когда Мин Янь отложил палочки, она с беспокойством спросила:
— Ты так мало съел?
— У меня всегда слабый аппетит. Продолжайте трапезу, а я схожу к старосте, нужно кое-что обсудить.
Сяомэй последовала за ним. В столовой остались только сёстры.
Се Сюйсюй не выдержала:
— Сестра, я тут вспомнила: после обвала в наших горах деревня Сяочжуан, кажется, обошлась без жертв… Но говорят, один человек пропал без вести. Ни тела, ни следов. Разве это не странно?
— Правда?
Цайвэй не выказала ни тревоги, ни испуга — будто ей было совершенно всё равно.
Се Сюйсюй мысленно фыркнула: «Она притворяется!» Ведь она специально упомянула, что Цайвэй часто бегала в горы, будто на свидания. Теперь же та делает вид, что не знает, кто такой Лю Вэньдэ.
— Надо сообщить властям, — сказала Цайвэй.
— … — Се Сюйсюй остолбенела. Такой ответ был совершенно неожиданным. Будто ей и вправду наплевать на судьбу Лю Вэньдэ.
«Неужели за несколько дней замужества она уже забыла его?» — не верила Се Сюйсюй. «Нет, она притворяется! Как и с этим браком: ведь она не хотела выходить за Мин Яня, а всё равно согласилась. Сейчас тоже играет роль!»
— Посмотрим, как долго ты сможешь притворяться! — с досадой бросила она, хлопнув палочками по столу. — Подожди, когда муж сестры узнает правду! Тогда тебе не поздоровится!
Она вышла искать Сяо Биня — этого негодника, который опять куда-то исчез.
Цайвэй покачала головой, глядя вслед уходящей. Эта сводная сестрёнка, приведённая мачехой, была по-своему забавной.
Медленно отхлебнув ещё глоток красной рисовой каши, она наконец отложила ложку.
Дом Мин Яня был невелик — скромный двухдворовый особняк с изящной планировкой. Сейчас, когда Сяомэй и Цуньсинь ушли вместе с Мин Янем, в доме воцарилась тишина.
Цайвэй воспользовалась моментом, чтобы осмотреться. Раз уж так получилось, она решила жить здесь спокойно и размеренно.
Когда-то она мечтала: стоит только передать власть Аньчжаню — и она уйдёт в тень, оставив государственные дела. Жизнь без постоянного напряжения, без необходимости держать ум в тонусе каждую секунду.
Разве не к этому она стремилась?
Теперь всё это стало реальностью. Единственное, что её смущало, — незнакомый муж, вежливый, учтивый… и слепой. В остальном жизнь казалась вполне приятной.
…
— Где госпожа? — спросил кто-то на кухне.
Тяньсао на мгновение замерла:
— Не знаю. Господин ищет госпожу?
— Конечно нет! — раздражённо бросила Сяомэй. Она до сих пор считала, что Се Цайвэй недостойна её господина. Вопрос был задан лишь для проформы.
Тяньсао отложила овощи, села на маленький табурет:
— Глупышка, господин хоть и потакает тебе, но помни: между господами и слугами — пропасть. Теперь она — жена господина. Не мучай саму себя.
Как женщина с жизненным опытом, Тяньсао понимала больше Сяомэй.
— А если господину-отцу не понравится этот брак? — Сяомэй села на корточки и начала чертить пальцем круги на каменном полу. — Тяньсао, скажи, если хозяин правда воспротивится… неужели господин…
Она не хотела, чтобы её господин стал посмешищем. Ведь кроме слепоты, он ничуть не уступал другим — даже превосходил их.
— Это не твоё дело, — вздохнула Тяньсао. Она прекрасно понимала чувства девушки, но та была слепа к очевидному: если Мин Янь поссорится с отцом, страдать будет прежде всего он сам.
Господин слишком умён. Он женился не сгоряча, а обдумав всё до мелочей. Им, простым людям, нечего ломать над этим голову.
— Ладно, хватит думать о плохом, — сказала Тяньсао, доставая из шкафчика маленькую фарфоровую тарелку с ярко-красными сушёными личи. — Попробуй мои солёные личи. Только что закончила сушить. Даже господину ещё не успела отнести. Сегодня тебе повезло.
— Хи-хи! — Сяомэй без церемоний взяла одну ягоду. — Я же пробую за господина!
На вкус личи оказались восхитительны — лучше любого столичного лакомства. Сяомэй чуть язык не проглотила.
— Тяньсао, научи меня делать такие! Я хочу приготовить для господина — пусть знает, что я умею не только с мечом обращаться!
— Да брось, — усмехнулась Тяньсао. — Тебе это не по зубам.
На самом деле рецепт несложный, но требует терпения. В её родных краях, где личи не вывозили далеко, придумали такой способ: ягоды мариновали в солёной воде с соком цветов фуксии, а затем сушили. Получались «солёные личи», которые хранились годами.
Изначально это делали для тех, кто уезжал из родных мест, — чтобы хоть чем-то утолить тоску по дому. Со временем лакомство стало известным далеко за пределами провинции.
Но настоящие знатоки знали: если добавить щепотку мусяна, аппетит разыграется ещё сильнее.
Тяньсао заранее приготовила эту закуску: каждый год, когда наступала жара, аппетит Мин Яня падал.
— Жадина, — сказала она, подавая Сяомэй две тарелки. — Отнеси господину и госпоже.
Она сочувствовала Цайвэй. Оба были связаны браком по воле родителей — выбора не было. К тому же Цайвэй спасла жизнь господину. Теперь хотя бы в Цзюцзянфу можно отдохнуть. А если вернутся в столицу…
«Господин всегда был умён, — думала Тяньсао. — Но подумал ли он, что станет с ней потом?»
— Ты одна считаешь её госпожой, — проворчала Сяомэй, но всё же взяла обе тарелки.
В спальне никого не оказалось. Она оставила одну тарелку и направилась к кабинету. Где ещё быть господину, как не там?
С первого дня она знала: если нет важных дел, Мин Янь всегда в кабинете.
Правда, в кабинет она не имела права входить. Только Цуньсинь мог следовать за господином внутрь. Раньше Сяомэй даже пыталась учиться грамоте, чтобы хоть иногда быть рядом. Но быстро поняла: чтение скучнее, чем фехтование. А господин сказал ей тогда: «Лучше научись защищать себя — это труднее, чем читать и писать».
Теперь же Цуньсинь стоял у двери кабинета, а внутри кто-то разговаривал.
— Кто там? — настороженно спросила Сяомэй. Если это Се Сюйсюй или её братишка, она немедленно их выгонит! Ей нельзя входить, а им и подавно!
— Госпожа, — ответил Цуньсинь, не поднимая глаз.
— Госпожа? — Сяомэй онемела. Тарелка чуть не выскользнула из рук.
Да, именно госпожа.
http://bllate.org/book/9696/878866
Готово:
