Ещё в прежние годы у старика Се уже зрел определённый план. Тогда он только женился на госпоже Чэнь: с одной стороны — жена, ещё недурна собой, что и в постели согреет, и еду приготовит; с другой — дочь от первой жены, ушедшей из жизни слишком рано; да ещё и Цуйнянь в то время оказалась в положении. Весь замысел рухнул. Не оставалось ничего, кроме как брать Цайвэй с собой на охоту — пусть освоит хоть какое-то ремесло, чтобы в будущем не умереть с голоду.
Может, заодно и познакомится с каким-нибудь порядочным охотником — так и замужество решится само собой.
Вот только вокруг горы Сяогу почти все охотники были того же возраста, что и он сам. Те немногие, кто помоложе, выглядели столь уродливо, что даже заяц, увидев их, пугался до смерти. Самому Се от одного вида их становилось тошно, и он не надеялся, что Цайвэй ими заинтересуется.
Так дни шли за днями, и свадьба Цайвэй постепенно откладывалась. Но ранней весной отец с дочерью спасли Мин Яня, и сердце старика Се, до того твёрдое, словно камень, вдруг ожило.
Такой зять — и не брать?
Красавец, воспитан, добр душой. Даже если с Цайвэй они не станут особенно страстно любить друг друга, всё равно проявят должное уважение — разве нет?
Своими странными доводами Се выдал дочь замуж, но теперь побаивался встречаться с ней и зятем.
А вдруг Мин Янь передумает?
А вдруг Цайвэй живётся не так уж хорошо?
Именно из-за этого, когда Цуйнянь пригрозила уйти из дома вместе с Сяо Бинем, Се оказался в тупике. Во-первых, он прекрасно знал все её хитрости; во-вторых, боялся, что такой поступок поставит Цайвэй в неловкое положение.
К счастью, Мин Янь всегда был человеком сговорчивым. Старик Се наконец перевёл дух: ведь с самого начала он сделал неверный шаг, а дальше всё пошло одно за другим.
Госпожа Чэнь ушла довольная, но вернётся ещё — Сяо Бинь куда-то исчез, и ей нужно будет привести сына обратно.
Сяомэй, провожая её, смотрела на старика Се так, будто хотела его съесть заживо. Какой же несчастный её молодой господин! Сначала его насильно женили на старшей дочери, а теперь ещё и младшую заставляют здесь держать. Просто беда какая!
Раньше она ещё хвалила жителей деревни Сяочжуан за доброту и простоту, а теперь поняла: всё это чушь. Глаза ей совсем разбежались.
— Тяньсао, пожалуйста, приготовьте комнату для второй сестры, — обратился Мин Янь к Се Сюйсюй. — В моём доме немного людей, вы всех уже знаете. Если что понадобится — спрашивайте у Тяньсао или Сяомэй.
— Спасибо, зять, — ответила Се Сюйсюй с явным безразличием, что удивило Цайвэй.
Мин Янь прервал её размышления:
— Ты устала за весь этот день. Иди отдохни, а потом поешь.
Надо признать, охота с отцом пошла Цайвэй на пользу: за эти дни тело уже окрепло. Да и грустных мыслей стало меньше — даже шаги стали легче.
Однако она не отказалась от предложения Мин Яня:
— Хорошо.
Но прошло совсем немного времени, как Се Сюйсюй незаметно проскользнула в комнату. Цайвэй смотрела на сестру, застывшую с поднятой головой, и не знала, как оценить поступок Мин Яня.
Да уж, тот оказался по-настоящему проницательным: понял, что Сюйсюй захочет поговорить с ней наедине. Ведь при Тяньсао и Сяомэй она могла бы потерять лицо.
Хотя… что такое «лицо»? В основном оно зависит от положения. А если ты всего лишь дочь охотника без особых привилегий, то лицо нужно заслужить самой.
Мин Янь, пожалуй, слишком переживал.
— Я не собираюсь с тобой соперничать, — прямо сказала Сюйсюй, чем удивила Цайвэй. Не то чтобы та подозревала её — просто замыслы госпожи Чэнь были прозрачны, как вода. Всем было ясно, что она создаёт дочери возможности.
Ведь даже родные сёстры иногда делят одного мужа, не говоря уже о неродных, как они с Сюйсюй.
Цайвэй внимательно разглядывала Сюйсюй. Та, хоть и деревенская девушка, была недурна собой: овальное личико, аккуратные черты. Взгляд, правда, выдавал мелочность, но это было сродни матери.
Сама госпожа Чэнь, хоть и во втором браке, всё ещё сохраняла обаяние и явно отличалась от других женщин в деревне. Сюйсюй унаследовала от неё немало достоинств.
Главное — кожа у неё была белоснежной. Цайвэй невольно взглянула на свои руки: от постоянных прогулок по лесам кожа загорелая и здоровая, а ладони покрыты мозолями. По сравнению с этой сводной сестрой она выглядела грубой и неухоженной.
— Почему ты молчишь? — не выдержала Сюйсюй. — Почему на этот раз не споришь со мной? Ведь мы с тобой никогда не ладили!
— Может, хочешь, чтобы я поблагодарила тебя за великодушие и отсутствие желания делить мужа? — слегка улыбнулась Цайвэй. Уловки Сюйсюй были слишком прозрачны для неё. Ведь раньше её противниками были хитроумные министры, чьи слова крутились в голове по семь кругов, прежде чем быть произнесёнными.
— Ты… — Сюйсюй, до того спокойная, вспыхнула и, развернувшись, выбежала из комнаты в ярости.
Цайвэй улыбнулась. Неужели это сестринская ссора? Для неё всё это казалось таким чужим, таким далёким.
Она взглянула в зеркало на своё загорелое, огрубевшее от ветра и солнца лицо и резко захлопнула медную крышку.
Если бы Мин Янь увидел её такой, он бы точно не согласился на помолвку.
Пусть и нет никого, ради кого стоило бы украшать себя, но Цайвэй всегда была требовательна к своей внешности. Она решила всерьёз заняться уходом за кожей — хотя бы для того, чтобы, глядя в зеркало, не вспоминать своё прежнее лицо.
Если не вспоминать — постепенно забудешь.
Но как же привести кожу в порядок?
Разглядывая мозоли на руках, Цайвэй задремала.
Её разбудила Сяомэй.
Цайвэй, обычно раздражительная по утрам, открыла глаза с недовольным взглядом. Сяомэй, торопившаяся с сообщением, вдруг почувствовала лёгкий холодок в спине.
Это ощущение было странным: будто сидящая перед ней женщина одним словом могла отправить её на тот свет. Точно так же чувствовали себя приближённые к Великой принцессе — женщине, чья власть простиралась над всем Поднебесным.
Но Цайвэй — разве она Великая принцесса? Она всего лишь дочь охотника.
Успокоив себя, Сяомэй почувствовала облегчение, но голос всё равно дрожал:
— Госпожа… госпожа Чэнь снова пришла.
— Поняла, — Цайвэй медленно поднялась. После пробуждения спать больше не хотелось. — Ты хочешь сказать, что она пошла к Сюйсюй?
☆
006. Спрятал мужчину
Цайвэй прекрасно понимала, зачем госпожа Чэнь настаивала, чтобы Сюйсюй осталась жить здесь. В прошлый раз они ушли слишком поспешно, не успев поговорить, а теперь, конечно, последует наставление.
Более того, она даже знала, что именно скажет Чэнь.
— Откуда ты всё знаешь? — удивилась Сяомэй.
Цайвэй улыбнулась — та была мила в своей наивности. Прямолинейная, но порой сообразительная. Наверное, просто избалована Мин Янем.
— Забыла, что мы столько лет жили под одной крышей? — Цайвэй потерла виски, пытаясь окончательно проснуться.
Сяомэй удивилась ещё больше: с каких пор дочь охотника стала копировать манеры столичных барышень? И делает это так естественно!
Заметив изумление служанки, Цайвэй почувствовала лёгкое давление в груди. Она больше не Великая принцесса, чьи приказы исполнялись мгновенно. Чтобы не вызывать подозрений, ей придётся постепенно избавляться от привычек, въевшихся в плоть и кровь за двадцать с лишним лет.
Но это не так-то просто…
От этой мысли голова заболела ещё сильнее.
…
— Поняла ли ты? — госпожа Чэнь смотрела на дочь с раздражением. — Если бы ты хоть немного соображала, я бы уже давно оттянула тебе уши!
— Сюйсюй, это уникальный шанс! Разве ты не мечтала о хорошей жизни? Если соблазнишь Мин Яня, тебе не придётся ни о чём беспокоиться! Что у Цайвэй? Всю жизнь бегает по лесам с отцом — настоящая дикарка! Неужели такой изысканный господин, как Мин Янь, может её полюбить? Только если он слеп!
Сюйсюй подняла глаза на мать:
— А разве он не слеп?
Госпожа Чэнь занесла руку, чтобы ударить, но сдержалась:
— Пусть он и слеп, зато богат! Посмотри только на обстановку в этом доме — всё в разы лучше, чем у нас!
— Разве тебе не завидно и не досадно, что Цайвэй вдруг превратилась в павлина? — фыркнула Чэнь. — Ты же всю жизнь с ней не ладила!
Сюйсюй опустила глаза и промолчала.
Чэнь присела перед дочерью и заговорила с пафосом:
— Я знаю, тебе не хочется с ней соперничать. Но, Сюйсюй, если бы твой отец не был таким предвзятым, этот брак достался бы тебе! Он будто боится, что я плохо отношусь к его драгоценной дочке. А чем я её обидела? Разве это моя вина, что она, гоняясь по лесам, выглядит хуже любой деревенской девки? Мин Янь — человек образованный, разве он станет брать в жёны такую неприглядную женщину? А вот ты — совсем другое дело. С детства помогаешь мне шить, смотри, какая у тебя нежная кожа! Цайвэй на осле не догонит тебя!
Глядя на молодое лицо дочери, Чэнь на миг задумалась: будь она помоложе — сама бы попыталась. Но годы не те, сил уже нет.
— От тебя зависит моя будущая жизнь. Если не отберёшь Мин Яня, думаешь, найдёшь кого-то получше?
Она ущипнула Сюйсюй за щёку.
— Запомнила?
Сюйсюй поспешно отстранилась и потерла лицо:
— Ладно, поняла.
— Тогда прояви смекалку, особенно когда пойдёшь учиться…
Чэнь говорила, но вдруг услышала скрип двери. Она резко замолчала и увидела на пороге Сяомэй.
— Ты чего здесь? — нахмурилась она.
Сяомэй решила, что эта вульгарная женщина просто невыносима. Это же дом Мин Яня! Кроме кабинета молодого господина, она имеет право ходить повсюду.
— Обед готов. Госпожа сказала, если Сюйсюй проголодалась, пусть присоединится.
— Я… — Сюйсюй хотела отказаться, но мать больно ущипнула её за руку.
— Иди, поешь с сестрой и зятем. И не забудь быть поосторожнее.
Сяомэй сделала вид, что ничего не заметила. Она и так знала: всё, что говорит госпожа Чэнь, — сплошная гадость.
Что до Сюйсюй… если та осмелится приставать к молодому господину, у неё есть сотня способов заставить её пожалеть об этом.
Сюйсюй ещё не вошла в столовую, как услышала голоса:
— Ты ведь недавно переболела, да и последние дни много хлопотала. Наверняка ослабла. Я велел Тяньсао сварить красную рисовую кашу — она укрепляет кровь и ци. Если понравится, ешь побольше.
Цайвэй не ожидала такой заботы от Мин Яня. Красная рисовая каша не только укрепляла кровь и ци, но и улучшала цвет лица. Раньше в императорском дворце наложницы очень любили это блюдо, и даже мать-императрица часто его ела.
Говорили, что укрепление крови и ци улучшает циркуляцию, а значит, и кожа становится лучше.
Цайвэй как раз ломала голову над тем, как улучшить внешность, и вдруг получила готовое решение. Она с любопытством взглянула на Мин Яня — по его лицу невозможно было прочесть ни единой эмоции.
Так он искренне заботится о её здоровье? Или считает, что её загорелая кожа и мозоли позорят его? Или, может, это убийство двух зайцев одним выстрелом?
Как бы то ни было, проблема решена. Цайвэй была благодарна, но едва она открыла рот, как у двери раздался голос:
— Когда моя сестра болела? Я что-то не слышала!
Сюйсюй широко распахнула глаза:
— Ведь она вышла замуж всего несколько дней назад! Неужели от перемены воды и воздуха?
Она говорила с явной издёвкой:
— Зять, ты ведь не знаешь: сестра с детства бегала по лесам с отцом — ни минуты покоя! В деревне все говорят, что она дикая и неусидчивая. Неужели, выйдя замуж, она вдруг заскучала дома и от этого заболела?
Цайвэй смотрела на живую мимику Сюйсюй и не могла не признать: яблоко от яблони недалеко падает. Сюйсюй — настоящая дочь госпожи Чэнь, и в умении колоть словами ей нет равных.
http://bllate.org/book/9696/878865
Готово:
