Сделав небольшую паузу, она добавила:
— Герой не должен быть скован правилами этикета.
В Академии Донболи, например, формы не существует — ведь каждая специальность требует своего обмундирования. Убийцам нужны лёгкие и тёмные костюмы, позволяющие оставаться незаметными, а тяжеловооружённым мечникам — массивные доспехи. Невозможно заставить всех носить одно и то же.
Филия согласно кивнула. Затем её взгляд снова притянуло богатое убранство зала.
— …Школа героев Империи, должно быть, очень богата, — с восхищением заметила она.
Маргарет чуть склонила голову, не подтверждая и не отрицая.
— Школа героев Империи находится под прямым покровительством королевской семьи и финансируется из казны дворца, — терпеливо пояснила она, вспомнив, что Филия переехала в столицу лишь год назад и, вероятно, многого не знает. — Такое великолепие необходимо для сохранения престижа и достоинства короны… Большинство членов королевской семьи учатся именно здесь, поэтому сюда стремятся и дети знати.
Помолчав немного, Маргарет добавила:
— Третий по старшинству принц, кажется, учится в нашем курсе. Возможно, мы с ним ещё встретимся.
Значит, это настоящая аристократическая школа…
Филия только начала испытывать благоговейный трепет, как вдруг нахмурилась и спросила:
— Маргарет, а почему ты и старший брат Касл не пошли сюда учиться?
Она помнила, как одногруппницы ещё при поступлении не раз подчёркивали: кроме прямых наследников трона, в Хайбориене нет родов знатнее, чем Йорксены и Уильямсоны.
— …Академия Донболи — старейшая из трёх известнейших школ героев в Хайбориене. Мои родители окончили именно её. У Касла, насколько я знаю, ситуация похожая, — спокойно объяснила Маргарет. — В его семье, кажется, все герои учились в Донболи. Кроме того… Только Донболи располагает лесом Академии.
Лес Академии — важнейшее поле для практических занятий. Преподаватели регулярно отправляют студентов туда на тренировки, а в свободное время учащиеся могут подавать заявки на самостоятельные вылазки — как в одиночку, так и группами — в зоны, соответствующие их уровню подготовки. Именно в этом лесу проводятся и вступительные, и выпускные экзамены.
Действительно, такой лес возможен только в удалённой Академии Донболи. В столице, где каждый клочок земли стоит целое состояние, даже королевская школа героев не смогла бы выделить столько места под учебный лес.
Побеседовав ещё немного о различиях между тремя школами, Филия узнала, что Школа героев Столицы, в отличие от имперской, славится скромностью и основательностью. Там делают упор на фундаментальные навыки и принимают в основном одарённых юношей и девушек из среднего и даже низшего сословий.
Наконец настала их очередь.
Филия честно заполнила анкету, указав имя, пол, возраст, учебное заведение и специальность, после чего получила экзаменационный билет и светло-голубую эмблему с белым изображением герба Академии Донболи.
Оглядевшись, она заметила ещё два вида значков — золотые и серые. Вероятно, они обозначали принадлежность к другим двум школам и служили для идентификации участников во время соревнований.
Вскоре Маргарет тоже получила свои документы и эмблему.
— Пойдём обратно? — спросила она.
Хотя теперь, когда зрение полностью восстановилось и больше не грозило падениями или столкновениями, Маргарет всё равно не любила находиться на улице. Ей гораздо больше нравилось оставаться в помещении.
Филия уже собиралась кивнуть, как вдруг за плечом Маргарет заметила знакомую, но почти забытую фигуру, решительно направлявшуюся к ним.
— Филия! — громко и с раздражением выкрикнул тот, явно узнав её.
Филия растерялась и долго всматривалась в него, пока он не подошёл совсем близко.
— Ты… Торн? — неуверенно произнесла она.
— Именно! Рада, что хоть вспомнила! — процедил он сквозь зубы.
Она уже не помнила, когда в последний раз видела Торна — должно быть, прошло не меньше двух лет. Но эти решающие годы подросткового возраста сильно изменили мальчика. Торн, некогда почти одного роста с ней, теперь возвышался над Филией на целую голову. Как лучник, он был стройным и подтянутым, с развитой, но ненавязчивой мускулатурой — силой, скрытой под одеждой, а не демонстрируемой напоказ, как у воинов-тяжеловесов.
Что до лица, то Торн нельзя было назвать красавцем. Его суровое выражение и недовольная гримаса придавали ему даже некоторую свирепость. Если бы он поступал в Донболи, Идис, скорее всего, отсеяла бы его уже на втором этапе отбора. Однако годы тренировок загорелили его кожу до тёплого медового оттенка, что смягчило черты лица и придало ему определённую привлекательность, соответствующую местным стандартам красоты.
Сосед, которого она помнила ещё ребёнком, вдруг вырос до настоящего мужчины — Филия не сразу пришла в себя.
Торн же, похоже, считал, что Филия совсем не изменилась. Он резко схватил её за воротник:
— Ты просто исчезла, даже не попрощавшись! Ты хоть представляешь, как мы с Лоти переживали, узнав о разводе твоих родителей?! Почему ты не пришла сказать нам «до свидания»? Потом твоя мама и брат тоже уехали… Я думал, что никогда тебя больше не найду! И ещё! За все эти годы ты ни разу не прислала мне… нам! Ни единого письма!
Он выплёскивал накопившуюся обиду, с каждым словом всё сильнее стискивая её воротник.
Филия оцепенело смотрела на него. Лишь когда он замолчал, она наконец очнулась и потянулась, чтобы снять его руку с шеи —
— Что ты делаешь?! — раздался резкий голос Оуэна.
Филия обернулась и увидела, как он, бледный и с волшебной палочкой в руке, быстро приближается.
Оуэн прибыл в столицу всего несколько часов назад. Он планировал сначала оформить регистрацию в Школе героев Империи — это входило в число неотложных дел, — а затем немедленно найти Филию. На самом деле, едва переступив порог школы, он начал искать её глазами: ведь Филия тоже должна была прийти сюда сегодня, и если повезёт, они встретятся раньше, чем ожидалось.
Но едва он заметил её хрупкую фигуру среди высоких героев, как тут же увидел, что какой-то парень держит её за шиворот!
Этого он стерпеть не мог!
Оуэн мгновенно вспыхнул от ярости и, не раздумывая, бросился вперёд с поднятой палочкой, совершенно забыв, что обидчик может оказаться куда опаснее, чем кажется.
Торну тоже не понравилось, что кто-то вмешивается в его разговор с детской подругой, да ещё и мужчина, который так фамильярно называет её по имени и защищает с такой интимной заботой.
Он отпустил воротник Филии, выпрямился и пристально уставился на Оуэна, заметив при этом его яркие золотистые волосы.
— Фу, изнеженный придворный, — презрительно фыркнул Торн.
Обычно Оуэн не обращал внимания на насмешки по поводу цвета своих волос — ведь они были не натуральными. Но сегодня что-то особенно разозлило его в этих словах.
Между ними вспыхнула немая схватка взглядов, будто в воздухе заискрились искры.
Оуэн резко оттолкнул Филию за спину и направил палочку прямо на Торна.
— Убирайся! — его серые глаза за очками сверкали угрозой. — Она не та, с кем тебе стоит связываться!
Услышав это, гнев Торна вспыхнул с новой силой. «Да я заставлял её плакать в детстве, когда ты ещё с палочкой играл!» — хотелось крикнуть ему. Ведь он сам вырастил в Филии эту робость и застенчивость! Неужели теперь какой-то золотоволосый маг осмелится утверждать, что он не имеет права с ней общаться?!
— Убирайся сам! — Торн с вызовом снял лук со спины, мгновенно наложил стрелу и направил остриё на Оуэна. — Проклятый маг!
Увидев, что оба достали оружие, Филия по-настоящему испугалась. Сегодня на стрелах Торна были не учебные наконечники, а настоящие, остро заточенные боевые наконечники. Один неверный жест — и Оуэна действительно можно было проткнуть насквозь!
Она тут же встала между ними и, дрожащим голосом, обратилась к Оуэну:
— Оуэн, подожди… Ты неправильно понял. У Торна нет злого умысла…
Произнеся эти слова, она сама почувствовала их неубедительность — ведь с детства Торн постоянно донимал её. Проглотив комок в горле, Филия продолжила:
— Он… мой сосед по дому в детстве.
Оуэн нахмурился, но опустил палочку. Торн тоже нехотя убрал лук, опасаясь случайно задеть Филию.
Филия с облегчением выдохнула. Она впервые видела Оуэна таким разгневанным… Нет, возможно, она просто никогда раньше не замечала, что он вообще способен злиться.
Перед ней Оуэн всегда был добрым, спокойным и надёжным. Даже в Лесу Эльфов, когда они столкнулись со старым Джоном, он сохранил самообладание… А сейчас…
Прежде чем в голове успела мелькнуть самонадеянная и пугающая мысль: «Неужели он злится из-за меня?», Филия энергично тряхнула головой, прогоняя глупые идеи.
Наконец она повернулась к Торну:
— Торн, это мой лучший друг из Донболи — Оуэн Хардис.
— …Тьфу, — Торн недовольно отвернулся, услышав «лучший друг». Это определение задело его сильнее, чем он ожидал.
Оуэн поправил очки.
Обычно он чувствовал боль, когда Филия называла его «лучшим другом», но, увидев выражение лица Торна, вдруг понял: это звание — настоящее преимущество. Ведь «лучший друг» звучит куда ближе и теплее, чем «сосед по дому в детстве».
Победа!
Оуэн мгновенно успокоился, переложил палочку в левую руку и протянул правую Торну с победоносной улыбкой:
— Очень приятно познакомиться, молодой человек…
— Торн Ботс, — тихо подсказала Филия.
— Торн, — улыбка Оуэна стала ещё шире. — Я друг Филии, Оуэн Хардис.
Торн категорически не желал жать руку этому явному сопернику, особенно после того, как тот так вызывающе заявил: «друг Филии». Эти слова звучали как личное оскорбление.
Он резко отмахнулся.
Оуэн, однако, не обиделся — лишь беззаботно пожал плечами. Зато Филия почувствовала себя виноватой:
— Прости, Оуэн, Торн просто… у него, кажется, всегда плохое настроение.
— Ничего страшного, — легко ответил Оуэн. — Мне всё равно.
«Какой он добрый, — подумала Филия. — Всегда сохраняет достоинство, в любой ситуации».
В этот момент Маргарет, до сих пор молчавшая — она терпеть не могла ссор и конфликтов, — слегка нахмурилась. Когда стало ясно, что напряжение спало, она внимательно взглянула на Торна и спросила:
— Ты учишься в Школе героев Империи?
Торн только сейчас заметил стоявшую рядом с Филией девушку — и был поражён её ослепительной рыжей шевелюрой. На мгновение он даже растерялся, но быстро взял себя в руки.
— Нет, — буркнул он и вытащил из кармана серую эмблему, показав её всем. — Я из Школы героев Столицы. Не путай меня с этими напыщенными выскочками из Имперской.
Упоминая «Школу героев Империи», он явно выражал презрение.
Маргарет лишь коротко ответила:
— А.
http://bllate.org/book/9695/878768
Готово:
