Её чёрные волосы стремительно побелели и увяли. Щёки, руки, шея — кожа по всему телу мгновенно сморщилась, а кости начали сжиматься на глазах. Всего за несколько секунд некогда юная и прекрасная жрица Дени превратилась в иссохший скелет, словно мумия, мёртвая уже много лет. Особенно жутко выглядели её пальцы — они напоминали голые ветви зимнего дерева. Кольца из драгоценных камней и нефрита, лишившись плоти, чтобы держаться, один за другим соскользнули со скрюченных пальцев и звонко упали на стол.
Но жрице Дени было не до них. То, что показал ей хрустальный шар, потрясло её до глубины души.
— Свадьба! Это свадьба! — вырвался у неё хриплый, старческий крик. — Эйс погубит свадьба! Свадьба девушки с каштановыми волосами и рыжеволосого юноши!
Её голос эхом отразился от стен пустой гадательной комнаты. Помещение было идеально звукоизолировано — так требовала тишина для предсказаний, — и никто не мог услышать её отчаянный вопль.
Жрица Дени крепко зажмурилась. Она забыла, что повелитель уехал в Хайбориен, а повелительница временно управляет делами государства. Здесь никого не было, но она всё равно отчаянно пыталась передать это страшное предзнаменование кому-нибудь.
В следующее мгновение последняя капля истраченной магии иссякла. Из её пересохшего рта хлынула струя крови, и жрица Дени мгновенно лишилась всех сил. Она сползла с кресла и рухнула на пол, словно безжизненный скелет.
В последний момент перед потерей сознания она подумала:
«Неудивительно, что я никогда не видела битвы… Оказывается, то, что я предсказала, — не мгновение гибели Эйса, а её причина…»
* * *
В это самое время Филия во второй раз за короткое время оказалась на тренировочном поле. Увидев напротив себя Касла — стройного, уверенного, с рукой на рукояти меча, — она невольно сглотнула.
С первого же дня учёбы все постоянно напоминали ей: Касл силён. И правда, целый год Филия училась вместе с ним. Хотя он часто уходил ещё до окончания занятия, этого хватало, чтобы продемонстрировать свою мощь.
Профессор Нилсон внимательно осмотрел обоих и кивнул:
— Начинайте.
Филия нервно подняла меч, и Касл тоже вынул своё оружие из ножен.
Он немного подождал, но Филия не спешила атаковать. Зная, что в бою она обычно предпочитает оборону атаке, Касл слегка опустил голову и сказал:
— Тогда начну я. Прости, Филия!
В следующий миг он бросился к ней.
Филия вздрогнула, но тут же пришла в себя и, действуя по привычке, подняла меч в стандартную защитную стойку!
Для Оуэна, наблюдавшего со стороны, вспышки серебристого света от сталкивающихся клинков были ослепительны. Когда лезвия сошлись, он даже не знал, стоит ли волноваться за Филию.
Атака Касла была безупречна — скорость, сила, угол удара, напор.
А Филия…
Странно, но Оуэн почувствовал, что на тренировочном поле она кажется ему почти чужой. Та же внешность, те же черты лица, но совершенно иное ощущение. Он прищурился, стараясь лучше разглядеть, но движения дуэлянтов были слишком быстрыми. Хотя тяжеловооружённые бойцы обычно полагаются на силу, а не на скорость, движения Филии были чёткими и ловкими. Её компактное телосложение давало свободу манёвра, а огромный двуручный меч в её руках казался лёгким, как бумажный.
Если бы у него был момент, Оуэн даже подумал бы снять свои бесполезные очки, протереть глаза и снова вглядеться в поединок.
Профессор Нилсон полностью забыл обо всём на свете. Его внимание целиком поглотили два студента на поле.
Оба были его надеждой, хотя с Филией он был ближе. Касл же считался скорее лучшим учеником Ханны — ведь именно у неё он провёл больше всего времени среди трёх наставников. Но это не мешало Нилсону высоко ценить будущее Касла.
Сейчас, наблюдая за мелькающими клинками, профессор чувствовал прилив горячей крови и испытывал сложные, неописуемые эмоции. Его пальцы сами собой сжались в кулаки.
Какие талантливые ребята…
Видимо, будущее Хайбориена действительно в руках молодёжи.
Мысли Нилсона одна за другой всплывали в голове, вызывая волну восхищения.
Оба зрителя молчали. На поле слышались лишь свист рассекаемого воздуха, звон сталкивающихся клинков и прерывистое дыхание дуэлянтов.
Касл не мог выразить словами, что чувствовал сейчас.
За последние месяцы, из-за турнира трёх академий, он сражался почти со ста студентами. Все они были лучшими пятикурсниками из трёх школ — маги, тяжеловооружённые герои, мечники, лучники, убийцы… Среди них были и выдающиеся бойцы, но никто не вызывал у него таких ощущений, как Филия.
Честно говоря, движения Филии, хоть и безупречно точные, всё ещё казались ему немного скованными. Однако её сила была по-настоящему пугающей. В тот самый момент, когда их клинки сошлись, эта подавляющая мощь заставила кровь Касла закипеть!
Боевой дух разгорелся до предела. Каждая клеточка его тела будто горела!
Филия! Филия!
Это имя заполнило его разум и грудь. Он знал, что по своей природе обожает бой и жаждет достойного противника, но никогда ещё не испытывал такого безудержного восторга.
Когда Филия берёт в руки двуручный меч, она будто становится другим человеком.
Её движения перестают быть неуверенными — теперь они решительны и точны; её характер теряет мягкость и робость — теперь он твёрд и смел; её взгляд больше не блуждает — теперь он сфокусирован на противнике, как у волка на охоте… От этого пристального взгляда карих глаз кожа Касла покрывалась мурашками от возбуждения!
Филия! Филия! Филия! Филия!
Её двуручный меч с гулом рассекал воздух, обрушиваясь с невероятной силой!
Прямая атака противника, специализирующегося на силе, — верх глупости для любого воина. Касл мгновенно принял решение: одной рукой он схватился за рукоять, другой — за лезвие, и перехватил удар Филии.
На самом деле, Филия в последнее время старалась контролировать свою силу и не использовать её полностью, даже против Касла. Она осторожно испытывала его, постепенно увеличивая давление. Раньше Касл всегда умело парировал её атаки: во-первых, он сам был достаточно силён, а во-вторых, его техника была безупречна — он умел использовать ловкость и уловки, чтобы смягчать её натиск и избегать травм. Поэтому Филия так и не могла причинить ему вреда.
Теперь же на её висках выступили капли пота. Даже она устала после столь долгого и напряжённого боя.
Филия была удивлена: Касл, который всегда избегал прямого столкновения, вдруг решил парировать её удар обычным мечом. Это явно не походило на его обычную тактику. Но размышлять было некогда — она продолжила надавливать.
Хрусть… хрусть… хрусть…
По серебряному клинку Касла медленно расползались трещины, словно паутина, и казалось, что меч вот-вот рассыплется.
Хрусть!
И в следующий миг меч не выдержал. Бесчисленные осколки серебристого металла разлетелись во все стороны, отражая в себе лица, выражения и движения Касла и Филии.
Освободившись от сопротивления, Касл, чьи колени до этого сгибались под тяжестью удара, выпрямился и ловко ушёл в сторону от опускающегося клинка.
Лезвие двуручного меча прошло в считаных дюймах от его лица. Даже профессор Нилсон невольно затаил дыхание и чуть не бросился на поле, чтобы остановить Филию.
Сама Филия тоже испугалась и инстинктивно попыталась остановить удар. Но в этот момент Касл схватил её за запястье, резко притянул к себе — и спина Филии оказалась прижатой к его груди.
А затем её двуручный меч каким-то чудом оказался в его руках.
Профессор Нилсон наконец выдохнул с облегчением. Давно он не видел такого напряжённого поединка между студентами — сердце чуть не выскочило из груди.
— Победа Касла! — объявил он.
Но сразу после этого в его душе вдруг вспыхнуло странное чувство — смесь разочарования и сожаления.
Значит, Касл по-прежнему непобедим… Даже Филия в итоге не смогла одолеть его?
Этот юноша, без сомнения, достигнет великих высот.
Профессор Нилсон кое-что слышал о нынешнем турнире академий: у Касла не было ни одного поражения, и ни один студент не продержался против него дольше пяти минут — даже те, кого школы героев из столицы и империи считали главными претендентами.
Касл находился на совершенно ином уровне.
Филия же справилась отлично — несколько секунд она даже доминировала в бою.
— Прости, напугал тебя, — сказал Касл, отпуская запястье Филии и делая шаг назад. Он вернул ей меч. — Ты в порядке?
— Да, — тихо ответила Филия, опустив голову. В её голосе слышалась лёгкая грусть.
В последнюю минуту она уже думала, что победит… QAQ
Всё-таки… она не сравнится со старшим братом Каслом? Ведь он настоящий гений…
Услышав ответ, Касл облегчённо улыбнулся:
— Главное, что ты в порядке.
Филия виновато произнесла:
— Прости, что сломала твой меч. Такой уж точно не починить.
Она помолчала.
— Я… я возмещу тебе убытки.
— Не нужно, — отмахнулся Касл. — Сегодня я взял просто обычный меч из оружейной, ничего ценного.
Он заранее знал о силе Филии и, конечно, не стал бы использовать дорогой клинок, если собирался применить такой рискованный приём ради нескольких секунд преимущества.
Убедившись, что оба целы и невредимы, они выполнили ритуальные жесты, завершающие поединок.
Затем, глядя, как Филия уходит с поля, Касл постепенно перестал улыбаться. Его взгляд стал глубоким и задумчивым. Он медленно поднёс руку к груди.
Сердце всё ещё бешено колотилось, и от этого сильного ритма в груди начало болеть.
Только он сам знал, что произошло в те последние секунды.
И только в этот момент он понял: с самого рождения он ждал кого-то. Ждал и ждал, так долго, что сам забыл об этом ожидании.
А теперь…
Бесконечное ожидание нашло свой конец. Многолетняя пустота внутри наполнилась. Его душа, всегда чувствовавшая недостающую часть, наконец обрела целостность.
Он понял, кого искал всю жизнь.
Это была Филия.
Это была…
Девушка, предназначенная ему судьбой.
* * *
Однако…
Несмотря на это странное ощущение предопределённости…
Касл подошёл к ограждению тренировочного поля, оперся на него и с высоты наблюдал, как Филия взволнованно бежит к Оуэну. В тот самый момент, когда она сошлась с ним, её щёки, ещё розовые от физической нагрузки, залились лёгким румянцем. Она радостно, но немного застенчиво улыбнулась, и на щеках проступили маленькие ямочки.
Увидев эту улыбку, Оуэн явно смутился и неловко отвёл взгляд.
В таком случае…
Касл с лёгкой усмешкой наблюдал за их наивным поведением. Его пульс постепенно успокоился, а буря эмоций, только что охватившая душу, будто погасла под ледяным душем.
Он сглотнул и, уже обычным тоном, весело крикнул:
— Филия! Оуэн! Станьте моими товарищами!
http://bllate.org/book/9695/878764
Готово:
