— А? — удивлённо обернулась Филия и увидела Касла, который, свесившись с перил, весело улыбался. Ветер трепал его рыжие волосы, а клыки блестели на солнце.
Он легко оттолкнулся от перил, спрыгнул с арены и несколькими шагами подошёл к Филии и Оуэну.
— Хм… В следующем году, во время выпускной практики, я хочу пройти стажировку в отряде отца, а после окончания академии создать собственную команду храбрецов. И я надеюсь, что вы двое присоединитесь ко мне как мои товарищи. Как вам такое предложение?
Филия инстинктивно замахала руками, собираясь отказаться.
Само по себе желание Касла основать команду её не удивляло — ещё несколько лет назад ей постоянно твердили, что у него непременно будет свой отряд, что ему предначертана великая судьба и что быть приглашённой в его команду — огромная честь. Но…
Как же так? Ведь она наверняка станет ему обузой!
Ведь всего несколько минут назад она проиграла… QUQ
Однако Касл пригласил и Оуэна, а значит, Филия не могла решать за него. К тому же они давно договорились поступать в одну и ту же команду после выпуска — это был шанс остаться вместе. И хотя мысль о том, что старший брат Касл лично пригласил её, казалась немного дерзкой, внутри всё же теплилась радость.
Она бросила взгляд на Оуэна.
Тот поправил очки и нахмурился:
— Почему ещё и я?
Приглашение Филии он понимал: во время поединка Касл наверняка заметил в ней те самые качества, которые искал. Но сам Оуэн не мог понять, зачем ему место в команде — в академии он никогда особо не выделялся, его оценки всегда были посредственными.
— Потому что ты отличный маг! — ответил Касл.
Профессора академии внимательно следили за тем, кого Касл выберет себе в спутники: ведь любая команда храбрецов немыслима без мага. Поэтому профессор Чед и профессор Хиллери уже давно рекомендовали ему кандидатов, и чаще всего среди них упоминали именно Оуэна. Профессор Хиллери до сих пор с восторгом вспоминала его выступление на вступительных экзаменах, а профессор Чед твёрдо утверждал, что Оуэн скрывает свои истинные способности: он и терпелив, и талантлив — такой ученик встречается крайне редко.
И, конечно же… он, кажется, внушает Филии больше уверенности и спокойствия, чем сам Касл.
Эти слова чуть не заставили Оуэна выхватить волшебную палочку от неожиданности.
Но, увидев, что Касл говорит искренне и без злого умысла, он с трудом сдержался.
Заметив лёгкое напряжение Оуэна, Касл понимающе улыбнулся:
— Вам не нужно отвечать сразу. Мне самому ещё год тренироваться. У вас будет достаточно времени подумать.
Оуэн задумался и слегка кивнул:
— Я подумаю.
На самом деле он был не менее удивлён, чем Филия.
До сих пор Касл оставался первым кандидатом на роль Пророческого Храбреца в его списке, а после сегодняшнего поединка Оуэн стал в этом ещё увереннее.
Одна из черт Пророческого Храбреца гласила: «В сердце империи он соберёт вокруг себя тех, кто предопределён судьбой».
Если исходить из нынешней ситуации… эти «предопределённые товарищи»… неужели…
Филия?
Сердце Оуэна болезненно сжалось.
Ощутив его пристальный взгляд, Филия склонила голову набок, вопросительно глядя на него.
— Ничего, — поспешно ответил Оуэн, мягко улыбнувшись, чтобы скрыть замешательство.
Касл, как обычно, спешил: попрощавшись с ними, он быстро ушёл. Профессор Нилсон тоже похвалил Филию и отправился восвояси, но девушка чувствовала, что его похвалы были скорее утешением.
— Старший брат Касл действительно потрясающий, — вздохнула Филия, когда они остались вдвоём с Оуэном.
— Ты ведь почти победила? — утешал её Оуэн. — Да и не использовала полную силу.
Если бы она выложилась полностью, сейчас Касл, возможно, лежал бы совсем иначе.
Филия покачала головой:
— Но и он тоже не применял всю мощь… Сегодня он использовал только меч. В настоящем бою он мог бы подавить меня ещё до того, как я подобралась бы близко.
После перехода на тяжёлый меч Филия превратилась из дальнобойного храбреца в ближнего бойца. Для тяжеловооружённого воина дистанция лишена смысла — чтобы проявить силу, нужно сближаться. То, что Касл с самого начала выбрал меч, а не волшебную палочку, означало, что он давал ей фору.
На это даже Оуэн не мог возразить.
Пока он лихорадочно искал новые слова утешения, его взгляд невольно упал на тяжёлый меч Филии. Во время поединка ему показалось, что клинок, хоть и выглядит неприметно, в движении становится по-настоящему прекрасным — будто сливается с хозяйкой в единое целое.
— Филия, можно посмотреть твой меч? — неожиданно для самого себя спросил Оуэн.
Хотя ей было непонятно, зачем ему это, Филия кивнула и протянула оружие.
С начала учебного года Оуэн не прекращал физических тренировок и теперь мог поднимать обычные тяжёлые мечи, даже немного помахать ими. Филия знала об этом — ведь она видела, как он легко поднял меч Касла, — поэтому без колебаний передала ему свой клинок. Но едва она ослабила хватку, Оуэн пошатнулся под неожиданной тяжестью.
Вес меча ошеломил его — лишь с трудом ему удалось удержать равновесие и не рухнуть на землю. Наконец, поставив оружие на землю, он тяжело задышал.
«Какой… тяжёлый!»
И всё это время Филия без запинки размахивала таким чудовищем?
Честно говоря, Оуэн начал заниматься физкультурой отчасти потому, что не хотел, чтобы Филия смотрела на него свысока. Он и представить не мог, что, пока он учится метать железные диски, Филия переходит к ещё более тяжёлым вещам!
«Нужно тренироваться ещё усерднее!» — мысленно поклялся он.
Оправившись, Оуэн улыбнулся и вернул меч Филии:
— Спасибо. Я, пожалуй, всё-таки не справлюсь с ним.
Глядя на его улыбку, Филия вдруг вспомнила свой вчерашний сон: чёрные волосы Оуэна, потом рыжие, и этот чуть хрипловатый голос, что шептал ей прямо в ухо…
Лицо её мгновенно вспыхнуло, и она поспешно отвела взгляд, смущённо пробормотав:
— Н-ничего… Ты же маг.
Оуэн: …?
...
Два месяца Праздника Снежной Зимы пролетели незаметно. В начале января Повелитель Демонов Исмаил получил известие, что «госпожа Дени, жрица, впала в беспамятство от переутомления», и срочно вернулся в столицу. После этого Касл ещё некоторое время тренировался вместе с Филией и Оуэном, но, когда приблизилось время второго семестрового турнира академии, попрощался и уехал в столицу.
Филии показалось, что Оуэн стал относиться к старшему брату Каслу чуть мягче: иногда он даже спрашивал его совета по учебным вопросам. Раньше Оуэн явно не ладил с Каслом и, в отличие от других студентов, никогда не выражал к нему открытого восхищения — скорее, в его голосе слышалось раздражение. Касл же, похоже, не обращал на это внимания и всегда терпеливо отвечал на вопросы Оуэна.
«Настоящий зрелый старший брат Касл!»
Вскоре наступил конец января. После очередной тренировки профессор Нилсон с довольным видом похлопал Филию по плечу:
— Ты отлично научилась контролировать свою силу, Филия.
— П-правда? — неуверенно спросила она.
Хотя в последнее время она действительно начала чувствовать разницу между «лёгким» и «тяжёлым» ударом, это ощущение всё ещё казалось расплывчатым, и уверенности в себе ей недоставало.
— Конечно, — заверил её профессор и ласково потрепал по голове.
Он хорошо знал характер своей ученицы и верил в неё: это доброе сердце, и стоит ей осознать ту самую «грань», как она никогда не переступит её против слабого противника. Кроме того, Филия — будущий храбрец, и нельзя вечно держать её в рамках.
Подумав, профессор добавил с ободрением:
— Я с нетерпением жду твоего выступления на турнире в следующем году. Если получится, обязательно возьму отпуск, чтобы посмотреть твой бой.
Преподаватели в Дунболи обычно работают группами, и попросить коллег из другой группы заменить себя или взять отпуск — задача почти невыполнимая. Услышав такие слова, Филия почувствовала прилив сил и энергично кивнула.
...
После окончания Праздника Снежной Зимы Филия и Оуэн по рекомендации профессора Нилсона сразу же приступили к практике в Городской страже Дунболи, где им предстояло провести ближайшие несколько месяцев.
Тем временем, в столице, во временном кабинете заместителя командира Королевской стражи во дворце.
Заместитель командира, госпожа Йоксен, внимательно изучала странное резюме и сравнивала его с женщиной, сидящей напротив.
Скоро начинался выпускной сезон, и Королевская стража, как обычно, проводила набор новобранцев. Подавшие заявки проходили отбор, а затем — испытательный срок, чтобы к моменту получения диплома стать полноценными стражниками. Хотя возрастной ценз для поступления в стражу — от пятнадцати до тридцати пяти лет, и каждый год находились взрослые кандидаты, женщина тридцати четырёх лет, уже побывавшая замужем, была для госпожи Йоксен в новинку.
И уж тем более…
Её звали Аннабель Джонс.
Это имя, эта фамилия, возраст и сходство внешности с дочерью господина Рограна, которую он летом приводил во дворец…
Голова у заместителя командира заболела.
«Неужели это протеже?»
— Ты понимаешь, — пристально глядя на неё, сказала госпожа Йоксен, — что даже если я приму тебя, без повышения до унтер-офицера тебе придётся уйти в отставку уже в следующем году?
Аннабель кивнула:
— Я знаю.
Она и сама понимала, что в её возрасте шансов мало. Просто из всех возможных должностей в столице она знала лишь одну — Королевскую стражу, куда мечтала устроиться её дочь. Сама Аннабель не надеялась на зачисление — она просто хотела увидеть, каково то место, о котором так долго мечтала Филия.
Госпожа Йоксен указала на угол своего стола:
— Попробуй раздавить его.
Аннабель на мгновение замерла, но послушно сжала край стола — и дерево рассыпалось в щепки.
Йоксен приложила палец к губам, размышляя, а затем сказала:
— Честно говоря, я не советую тебе вступать в Королевскую стражу. Но если не возражаешь… мне как раз нужен личный помощник.
Вскоре после окончания Праздника Снежной Зимы студенты первого и второго курсов, вернувшиеся в академию, и старшекурсники четвёртого и шестого курсов, проходившие практику в окрестностях Дунболи, вдруг заметили, что профессор Идис, которая неожиданно поправилась за каникулы, снова похудела. Более того, её характер заметно смягчился: теперь она стала терпеливее и даже иногда проявляла неожиданную нежность, ласково гладя по голове младших студентов.
Ученики Идис были в шоке.
«Неужели что-то страшнее доброй улыбки профессора Идис?»
Однако вскоре выяснилось, что она особенно расположена к маленьким, миловидным и юным студентам. Кроме того, Идис стала реже задерживаться в академии: раньше она жила прямо в кампусе, но в этом году, похоже, сняла или купила дом за его пределами, поэтому встретить её на территории стало гораздо сложнее.
— Ну и ладно, — думали студенты. — Она и раньше редко показывалась.
Раньше Идис не пользовалась популярностью из-за лени и нежелания нормально преподавать, но теперь её занятия стали серьёзнее, а отношение к студентам — гораздо добрее. Учитывая, что она была самой молодой и красивой профессоршей в Академии Донболи, её репутация стремительно росла, и вскоре она стала настоящей идолом среди учащихся.
…Однако Оуэна всё это совершенно не волновало.
Гораздо больше его занимала мысль, что скоро день рождения Филии.
http://bllate.org/book/9695/878765
Готово:
