Как бы то ни было, профессор Идис, хоть и привыкла делать вид, будто ей всё безразлично, на этот раз действительно серьёзно поссорилась с профессором Чедом. Она больше не слонялась без дела по эльфийскому селению — её целыми днями не было видно.
Профессор Чед явно был в плохом настроении, и студенты, приехавшие сюда на практику, недоумевали, но спрашивать не осмеливались.
Дни шли один за другим. Западный ветер становился всё холоднее, а цвет Священного Древа постепенно менялся от нежно-розового к насыщенному оранжево-красному, словно огромная вечерняя заря вдалеке.
А затем, однажды утром во время Праздника Снежной Зимы, Материнское Древо нежно склонило свои ветви и положило на землю созревший плод. Едва коснувшись почвы, он тут же раскололся, и старейшины деревни, давно окружившие древо в ожидании этого момента, поспешили поднять из двух половинок скорлупы белоснежного младенца.
В этом году родился первый маленький эльф.
Филия и другие студенты-люди, конечно, были крайне любопытны: как именно всё это происходит? Поэтому каждый день они приходили наблюдать — и в тот самый день утром им невероятно повезло увидеть это собственными глазами.
Касл уже второй год проводил здесь, поэтому не удивлялся эльфийским обычаям так сильно, как новички. Он стоял, засунув руки в карманы, и спокойно пояснял:
— В ближайшие дни будут рождаться ещё малыши, а потом начнётся вторичное развитие взрослых эльфов, которые вернутся в лоно земли… На этот раз малышей будет немного: большую часть плодов использовали для развития несовершеннолетних эльфов. Говорят, что в конце лета появится в два-три раза больше новых эльфов… Эх, хотелось бы самому увидеть!
— А? — фыркнул Дин, растрёпывая себе волосы. — Если все они такие, как та Эльси, будет просто кошмар! Кстати, она ведь скоро должна завершить своё развитие? Уф…
Дин был прав. После рождения малышей пятнадцатилетние эльфы, наконец достигшие зрелости, тоже стали поочерёдно выходить из своих плодов. Материнское Древо соткало из листьев для них одежду, чтобы эти новоявленные взрослые эльфы, уже познавшие стыд, не оказались в неловком положении наготы.
Селение Священного Древа вмиг оживилось: повсюду сновали только что рождённые взрослые. Филия порой считала Эльси излишне капризной, но, в отличие от Дина, не испытывала к ней отвращения — ведь кому трудно не полюбить человека, который явно питает к тебе особую привязанность? Поэтому Филия даже с нетерпением ждала, как Эльси выйдет из своего плода.
Ведь когда она была ребёнком, уже была такой красивой… Станет ли она после взросления исключительно прекрасной женщиной?
За это время Филия узнала, что у эльфов пол определяется только после достижения зрелости, но всё равно заранее решила, что Эльси непременно станет женщиной… Всё в её внешности и поведении указывало на то, что она хочет стать именно женщиной.
Однако Эльси так и не появлялась.
Оранжево-красный оттенок Материнского Древа постепенно тускнел, и на нём оставалось всё меньше плодов.
Старейшины деревень ежедневно с тревогой смотрели на оставшиеся плоды… Если несовершеннолетние эльфы не вернутся в лоно земли вовремя, плоды начнут гнить… Подобное случалось и раньше: иногда в процессе развития возникали проблемы, и эльфы так и не рождались, пока плоды не портились. Таких называли «удержанными Материнским Древом».
К концу января на древе остался всего один плод.
Старейшина, воспитывавший Эльси, постоянно стоял под деревом и успокаивал остальных обеспокоенных эльфов:
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь… Эльси последней вошла в древо, поэтому и родится позже. Подождём ещё несколько дней — может, уже завтра Эльси выбежит оттуда весёлой и жизнерадостной.
Прошла ещё неделя.
Филия теперь каждый раз после выполнения заданий заглядывала под дерево. Даже Дин и Оливер, обычно говорившие об Эльси только в негативном ключе, в последнее время замолчали.
И вот, в один из сумрачных вечеров, когда тревога в воздухе стала почти осязаемой, последний плод был нежно опущен Материнским Древом на землю.
Селение Священного Древа взорвалось от радости: те, кто увидел это, немедленно побежали разносить весть, и вскоре вокруг плода собралась толпа.
Филию с Оуэном и другими тоже потащили туда, и им с трудом удалось пробиться вперёд. Старый старейшина дрожал от волнения.
В этот момент скорлупа плода раскололась на глазах у всех.
Из него поднялся высокий, крепко сложенный юноша с золотистыми волосами и ясными голубыми глазами, медленно разминая конечности.
Только что открыв глаза, новорождённый Эльси выглядел растерянным и смущённым. Он невинно оглядывался своими сапфировыми глазами, будто не понимая, почему его окружили столько людей. Толпа молча и сосредоточенно наблюдала за этим исполином.
Да, именно исполином.
Эльфы обычно хрупкие и миниатюрные; даже после вторичного развития их рост увеличивается лишь вдвое или втрое, но всё равно остаётся значительно меньше человеческого. А перед всеми сейчас стоял Эльси… Казалось, он даже выше старого героя Джона!
На фоне множества эльфов и студентов-третьекурсников его внушительные габариты выглядели особенно контрастно.
У Дина буквально отвисла челюсть.
— Это… это всё ещё та самая Эльси, эта девчонка?!
Филия тоже была в шоке. Всё это время она всерьёз считала Эльси девушкой и даже несколько раз говорила об этом Маргарет и Оуэну… Как же ей сейчас неловко стало!
Видимо, она всё ещё слишком молода… В следующий раз перед тем, как делать выводы, нужно думать головой. Но, несмотря на удивление, Филия искренне радовалась тому, что Эльси наконец благополучно вернулся в мир. Возможно, именно ради того, чтобы он вырос таким высоким и сильным, Материнское Древо и держало его в плоде так долго.
Только что рождённые эльфы обычно очень уставшие и нуждаются в отдыхе. После короткого замешательства несколько старейшин быстро пришли в себя и попытались поддержать Эльси под руки — ничего не поделаешь, их собственный рост в сравнении с ним делал их похожими на гномов.
Заготовленная заранее одежда тоже оказалась бесполезной: стандартный размер для взрослых эльфов ему совершенно не подходил.
Старейшина, думая о том, какую профессию выбрать этому великану, чувствовал, как у него голова идёт кругом. Станет ли он магом или лучником? Если магом — напрасно пропадут такие мышцы, но с таким ростом в лесу его точно не спрячешь…
Когда Эльси уводили, Винни вдруг прижала ладони к груди:
— Он… такой красивый…
— Что?! — Дин изумлённо уставился на неё. — Ну, может, он чуть подрос, но до «красивого» ещё далеко! Посмотри на его золотистые волосы…
— Но он же эльф! У эльфов и должны быть золотистые волосы, — возразила Винни.
Оуэн про себя подумал: «А ты не говоришь, что у жителей Ветреного Клинка тоже должны быть золотистые волосы…»
Филия молча наблюдала, как Винни и Дин начинают спорить, и незаметно бросила взгляд на улыбающегося Оуэна.
Золотистые волосы… в общем-то… всегда были довольно красивыми.
На следующий день после благополучного рождения Эльси отряд Филии получил новое задание и покинул Селение Священного Древа. Вернулись они лишь спустя две с половиной недели.
Прибыли они утром, проделав всю ночь путь без отдыха, и выглядели весьма измождёнными.
— Филия! Маргарет! Винни! — вдруг раздался радостный голос, точно знающий, кого звать, и за ним последовал стук шагов.
Молодой человек подбежал и остановился прямо перед ними, его высокая фигура заслонила часть солнечного света. Он застенчиво потрепал свои золотистые волосы и спросил:
— Вы, наконец, вернулись! Вы… помните меня?
Филия с трудом подняла голову и прищурилась, пытаясь разглядеть его — ей ужасно хотелось спать.
— Э… Эльси? — неуверенно спросила она.
Услышав своё имя, он радостно кивнул.
Заметив грязь на лицах девушек, он достал платок и начал аккуратно вытирать им их щёчки.
Этот Эльси уже сильно отличался от того, что только что выбрался из плода: во-первых, на нём была настоящая одежда, а не лишь несколько больших листьев Материнского Древа. Его волосы больше не выглядели слипшимися, а были чистыми и развевающимися на ветру, а взгляд утратил прежнюю растерянность и стал живым, хотя и слегка застенчивым.
Но главное — он теперь полностью ощущался взрослым мужчиной.
Филия послушно позволяла ему вытирать лицо и всё ещё не могла поверить: ведь всего несколько месяцев назад Эльси была той самой «девочкой», которая требовала, чтобы её носили на руках. А теперь — такой высокий, сильный мужчина.
— Я хочу извиниться перед вами, — сказал Эльси, отбросив испачканный платок и опустившись на одно колено. Его сапфировые глаза поочерёдно встретились со взглядами трёх девушек, но остановились на Филии. — При нашей первой встрече я вёл себя крайне невежливо. А потом ещё и потребовал, чтобы вы носили меня к Материнскому Древу. Надеюсь, вы примете мои искренние извинения.
— У меня… у меня всё в порядке, — поспешно замахала Филия. Она вовсе не считала Эльси тяжёлым, да и давние события давно забылись.
— И у меня тоже, — добавила Винни. — Ты тогда был… таким милым.
Говоря это, она слегка покраснела.
Маргарет ничего не сказала, но было ясно, что и она не держит зла.
Дин, скрестив руки на груди, проворчал сбоку:
— Эй, нас тоже носили! Почему извиняешься только перед ними?
Однако Эльси проигнорировал эти слова, будто услышал лишь пустой воздух. Он продолжал с нежностью и глубоким чувством смотреть на трёх девушек:
— Я также хочу поблагодарить вас… Именно вы сделали меня тем, кем я есть сейчас. Я вошёл в Материнское Древо с желанием стать мужчиной ради вас, и Древо исполнило моё желание… Поэтому сейчас…
Эльси сделал паузу, одной рукой взял за запястье Филию, стоявшую слева, а другой — Винни справа.
— Сейчас… вы согласитесь… по-человечески это называется… вы выйдете за меня замуж?
— Пфф! Ха-ха-ха-ха! — Касл не выдержал и согнулся от смеха.
Кроме Касла, лица трёх юношей потемнели, особенно у Оуэна — он побледнел как полотно.
Оуэн мгновенно вырвал руку Филии из ладони эльфа и инстинктивно обнял её за плечи, прижав к себе в защитной позе.
Сам Оуэн не заметил ничего странного в своём жесте, но лицо Филии, которое не покраснело даже от предложения Эльси, в одну секунду вспыхнуло!
«А-а-а-а?!»
Он так близко…
Сначала щёки сами собой раскалились, а затем сердце заколотилось, будто хотело вырваться из груди.
Филия изначально не восприняла предложение Эльси всерьёз: ведь ещё несколько месяцев назад он был ребёнком, пусть даже внешне и превратился в взрослого. К тому же он сразу предложил замужество сразу трём девушкам — явно не серьёзно. Но почему-то реакция Оуэна, который отнёсся к этому всерьёз, заставила её почувствовать… почувствовать…
немного радости.
Филия решила, что, наверное, сошла с ума…
С другой стороны, как только Оуэн оттащил Филию, он заметил её неестественный румянец и почувствовал острый укол в груди.
«Она покраснела из-за предложения этого глупого эльфа?! ААААААА!!!»
Не зная почему, Оуэн стал относиться к этому эльфу ещё хуже…
http://bllate.org/book/9695/878737
Готово:
