Наконец Касл насмеялся вдоволь. Он провёл пальцем по глазам, вытирая слёзы от смеха, и сказал:
— Прости, Эльси, но по законам Хайбориена ты не можешь одновременно жениться на трёх человеческих девочках. Государство признаёт и поддерживает только брак между мужчиной и женщиной.
Эльси нахмурилась:
— …Значит, я могу жениться лишь на одной из них?
Услышав это, Оуэн инстинктивно прижал Филию ещё ближе к себе, и лицо Филии стало ещё краснее.
— Ха-ха-ха, тоже нет! — воскликнул Касл. — Все они ещё слишком малы… Маргарет, если не ошибаюсь, тебе тринадцать, как и мне? И ты старше Винни с Филией?
Маргарет кивнула.
— Тогда даже с тобой, Маргарет, свадьба возможна лишь через год, — с трудом сдерживая смех, сказал Касл. — Но, Эльси… ты точно уверен, что одновременно испытываешь чувства ко всем трём?
Он сделал паузу, и его выражение лица слегка посерьезнело.
— Эльфы не нуждаются в союзе для продолжения рода, поэтому я знаю: ваше отношение к противоположному полу сильно отличается от нашего… Эльси, пойми: для наших девушек брак — дело не шуточное. Это не только о том, что ты их любишь, но и о том, что они должны любить тебя, чтобы дать обет перед богами.
Эльси моргнула, явно пытаясь уловить смысл слов собеседника.
— То есть мне нужно просто подождать два года и потом жениться на той, кто больше всех меня полюбит, верно?
— Очевидно, что неверно! — возмутился Дин. — Никто же тебе ещё не давал согласия!
Подобная наивность звучала особенно странно из уст мужчины, внешне выглядящего взрослым. Дин зарычал от раздражения, а Оливер с силой хлопнул его по плечу, демонстрируя полную солидарность и решительное неприятие попыток эльфа соблазнить «их» девчонок.
Маргарет фыркнула и отвела взгляд.
Филия услышала, как Винни с надеждой прошептала Маргарет на ухо:
— Скажи, госпожа… а если окажется, что именно я больше всех его люблю… я смогу выйти за него замуж?
Маргарет промолчала.
Филия отчётливо почувствовала, как рука Оуэна на её плече слегка сжалась.
Касл снова расхохотался, но на этот раз снисходительно:
— Ладно, считай, что так и есть. Более глубокие вещи ты поймёшь позже, если вдруг придётся покинуть Лес Эльфов.
Отправив Эльси размышлять в одиночестве о человеческом понимании брака, компания получила несколько дней отдыха. Однако вскоре после короткой передышки перед ними встала новая задача.
Дин устало проворчал:
— Неужели нельзя подождать ещё немного? В последние дни льёт как из ведра!
— Чем дольше будете ждать, тем сильнее пойдут дожди, — ответил им старейшина эльфийской деревни, поглаживая белоснежную бороду. — Весна на дворе… Чем дальше, тем чаще будут ливни.
Погода начала меняться несколько дней назад: сначала потеплело, а затем начались частые грозы. Иногда гром в Лесу Эльфов был настолько оглушительным, что Филии казалось, будто их домик на дереве вот-вот рухнет от ударов. А дождь лил то мелкой моросью, то проливным ливнем. Из-за густой растительности стоило почве чуть подсохнуть — как небо тут же выпускало новую порцию воды, возвращая всё во влажное состояние.
В общем, сушка одежды превратилась в проблему, и Филия постоянно чувствовала себя сырой и липкой.
С ночёвкой под открытым небом в такую погоду было бы крайне некомфортно, особенно если пойдёт дождь ночью. Одной мысли о холодной, мокрой ткани, прилипшей к телу, хватало, чтобы Филия захотела отказаться от задания.
Старейшина спокойно произнёс:
— Не волнуйтесь так, молодёжь… На этот раз задание совсем простое — принесите в деревню несколько видов весенних растений. Если повезёт, управитесь за три-четыре дня.
— Фу, даже три-четыре дня — это мерзость! Мне кажется, сегодня вечером опять польёт… — недовольно пробурчал Дин, но всё же взял у старейшины карточки с изображениями нужных растений. — Эй, ты ведь не пользуешься нами, чтобы бесплатно поработали?
Старейшина загадочно улыбнулся:
— Убить двух зайцев одним выстрелом — разве это плохо?
Первоначальный восторг от пребывания в Лесу Эльфов давно улетучился. Задания повторялись одно за другим, и к настоящему моменту все порядком устали. Особенно в такой непогоде никто не хотел покидать уютное, защищённое от дождя убежище.
Группа шла в унылом молчании, когда Дин внезапно остановился.
— А что, если разделиться? Как вам идея?
— Что? — Оуэн поправил очки и нахмурился.
Дин всё больше убеждался в правильности своего решения и с энтузиазмом принялся объяснять:
— Старик дал нам несколько растений на поиск. Если мы разделимся, справимся гораздо быстрее! Мы уже хорошо знаем местность, вокруг почти нет опасных зверей, и вдвоём вполне можно справиться с любой угрозой. Разобьёмся на пары, каждая возьмёт по одному-двум растениям, и, возможно, уже к закату вернёмся! Встретимся потом у входа в Селение Священного Древа. Что скажете?
Закончив излагать план, Дин был уверен, что придумал нечто гениальное, и с нетерпением ждал одобрения.
Оуэн почесал подбородок. Серьёзных изъянов он не находил… Единственным риском было снижение общей боеспособности при разделении, но Дин прав: за эти месяцы они отлично изучили Лес Эльфов, здесь почти не водились по-настоящему опасные звери. Шанс столкнуться с чем-то вроде жёлтополосой гигантской кошки, как в лесу Академии с Филией, был ничтожно мал.
Неужели Дин впервые предложил действительно стоящую идею?
Оливер, прекрасно знавший, насколько ненадёжен обычно его друг, не спешил соглашаться. Однако, перебрав все варианты, он тоже не нашёл существенных недостатков и передал решение Оуэну:
— Оуэн, как думаешь? Похоже, ничего плохого в этом нет… Сегодня вечером почти наверняка пойдёт дождь, а спать под открытым небом мне совсем не хочется.
Оуэн кивнул:
— Я тоже не вижу проблем…
Маргарет, как обычно, не участвовала в обсуждении решений и вмешивалась, только если чьи-то идеи были совершенно безумны. Винни, в свою очередь, всегда следовала за Маргарет. Таким образом, у них тоже не возникло возражений.
Филия колебалась между желанием избежать ночёвки под дождём и стремлением сохранить безопасность. В конце концов, нелюбовь к сырости перевесила, и она решительно поддержала разделение.
Разделение на пары прошло без сюрпризов: как и раньше, Филия отправилась с Оуэном, Оливер — с Дином, а Маргарет — с Винни.
Сопровождающий отряду рыцарь не имел права вмешиваться в решения группы, хотя Каслу и не нравилась эта затея. Он с досадой провёл рукой по волосам:
— Если вы разделитесь на три группы, мне с Джоном будет сложно вас сопровождать… Нас ведь не разрежешь пополам!
— Не волнуйся! — Дин хлопнул себя по груди. — Вы возвращайтесь в деревню! Мы сами справимся и не доставим вам хлопот.
— Так нельзя, — покачал головой Касл. — Это моя работа.
Всегда молчаливый и почти незаметный старый Джон вдруг нарушил молчание:
— Я пойду с Маргарет и Винни. У Маргарет зрение слабое, а Винни не самая сильная в бою… Думаю, им понадобится помощь.
Маргарет почувствовала, что её недооценивают, и недовольно нахмурилась, но понимала: это правда, и спорить не стала.
Оливер, будучи ярым поклонником Касла, тут же ухватился за эту мысль:
— Дин и я — ближние бойцы! Нам сложнее держать дистанцию, и мы чаще попадаем в опасность! А у Филии с Оуэном дальний бой — им гораздо безопаснее. Старший брат Касл, пойдёшь с нами?
Касл на секунду задумался… Действительно, отсутствие стрелков в группе повышает риск, а Оуэн с Филией — люди благоразумные. Особенно Оуэн… Он выглядел спокойным, но, возможно, был самым осторожным и рассудительным из всей компании.
— Ха-ха-ха, хорошо! — согласился Касл и повернулся к оставшейся паре. — Извините, Филия, Оуэн. Если вдруг столкнётесь с опасностью — немедленно подавайте сигнал. Я постараюсь прийти как можно быстрее.
Филия энергично кивнула.
Оуэн улыбнулся:
— Не переживай, старший брат Касл.
(С Филией и так всё в порядке! Тем более без этого надоедливого рыжего!)
Приняв решение, все разошлись при следующей развилке, направляясь в разные стороны в поисках нужных растений.
Цель, поставленная старейшиной, не была чем-то редким или труднонаходимым. У Оуэна с Филией всё прошло гладко — они быстро собрали нужные экземпляры и двинулись обратно. Однако около четырёх-пяти часов дня небо вдруг разразилось грозой.
Весенняя погода переменчива, словно детское настроение. Сначала гремел гром, но дождь был слабым, и они ещё могли идти под ним. Но вскоре гром стих, а ливень хлынул с такой силой, будто сама природа пыталась помешать им вернуться в деревню. Ветер усиливался с каждой минутой.
— Сегодня нам вряд ли удастся дойти до деревни, Филия… Давай устроим временную стоянку, — предложил Оуэн после недолгих размышлений.
Филия не могла даже рта открыть — порывы ветра буквально хлестали её по лицу. Она лишь кивнула.
К счастью, до деревни оставалось недалеко, и вскоре они наткнулись на заброшенный домик на дереве. Крыша была частично повреждена, но всё ещё могла укрыть от дождя и ветра. Они поспешили залезть внутрь, помогая друг другу.
— Х-х-холодно! — дрожащим голосом прошептала Филия, обхватив себя за плечи.
Весна ещё не вступила в свои права, и дождь сделал воздух ледяным. А с наступлением сумерек становилось всё хуже — Филия не смела представить, каково будет ночью.
Оуэн попытался разжечь огонь с помощью кремня, но покачал головой:
— Не получится. Всё слишком сыро.
— Да и вообще нельзя разводить костёр внутри! А вдруг загорится?! — испуганно воскликнула Филия.
На ней была защитная броня, но от дождя она стала тяжёлой и неудобной, поэтому, оказавшись в укрытии, Филия сняла доспехи и принялась отжимать одежду.
Оуэн постепенно привык к темноте. Его взгляд невольно упал на Филию, но он тут же отвёл глаза, чувствуя, как лицо заливается краской.
Мокрая одежда плотно облегала фигуру Филии, чётко обрисовывая изгибы юного, только начинающего формироваться женского тела.
Оуэн почувствовал себя крайне неловко. В голове зазвучал назойливый голос, подталкивающий взглянуть ещё раз — хорошенько рассмотреть изгиб между грудью и талией. Тот же голос шептал: подойди и обними её — ведь это же просто способ согреться! Холодная дождливая ночь — прекрасный повод. Ведь они уже делали так, когда оказались заперты в той пещере… Её тепло, его тепло…
Чёрт, о чём я думаю?!
Оуэн грубо оборвал собственные мысли и со всей силы ударил головой о стену домика, пытаясь заглушить этот мерзкий внутренний голос.
Он НЕ испытывает к Филии романтических чувств!!! НИКОГДА!!! Его чувства к ней — чистая, преданная дружба!!! Он НИКОГДА не позволил бы себе ничего, что могло бы её оскорбить!!! НИКОГДА!!!
— О-оуэн, ты чего делаешь?! — Филия испугалась, увидев, как он начал биться головой о стену, и бросилась к нему, перестав выжимать волосы. — Здесь и так всё шатается… Стена рухнет!
http://bllate.org/book/9695/878738
Готово:
