Тело человеческого мага — сосуд для магии, и потому сильные маги редко бывают низкорослыми. Каждый раз, полностью истощая запасы магической энергии, они стимулируют её прирост — точно так же, как воины укрепляют мышцы физическими упражнениями.
Оуэн же… Пусть он и был младше большинства третьекурсников, ему всё равно скоро должно было исполниться двенадцать, а рост и телосложение почти не менялись. То, что при таком росте он обладал столь мощной магией, несомненно указывало на исключительно высокую плотность её концентрации — огромное преимущество. Однако если сосуд остаётся малым, никакая плотность не спасёт…
По мнению профессора Чеда, причина задержки роста Оуэна кроется в том, что тот постоянно сдерживает свою магию, избегая полного её высвобождения.
— Тебе нужно как можно чаще пользоваться магией… Иначе это скажется на развитии, — добавил он после недолгого размышления.
— Да, профессор, — ответил Оуэн, делая вид, будто искренне принимает совет.
Методы развития магии, подходящие людям, не работали для демонов, поэтому Оуэн редко следовал рекомендациям профессора Чеда. Впрочем, нельзя отрицать: Чед — добросовестный и ответственный маг. Оуэн был уверен, что если бы он действительно был человеком, то, следуя его советам, добился бы значительных успехов.
Он не питал к профессору неприязни.
Но что за чепуха насчёт «скажется на развитии»?
В голове Оуэна возник вопросительный знак.
Магия требует мощной силы духа, поэтому у демонов развитие разума опережает физическое созревание: их сознание формируется гораздо раньше, чем у людей, тогда как телесный рост начинается позже… Но зато, однажды начавшись, он протекает стремительно. В среднем демоны выше людей… хотя комплекция у них иная.
Во всяком случае, Оуэн не чувствовал ничего ненормального в собственном развитии, и слова профессора оставили его в полном недоумении.
Чед, однако, больше ничего не пояснял. Он лишь ещё раз кивнул им и, как обычно, пожелал:
— Спокойной ночи.
После чего ушёл.
Филия с завистью смотрела на Оуэна.
Хотя профессор внешне казался холодным, любой мог заметить, что он уделяет Оуэну особое внимание. Винни тоже была его студенткой, но сейчас Чед даже не обратился к ней — сразу же заметил Оуэна.
Действительно, Оуэн вне конкуренции…
Филия вдруг почувствовала необъяснимую грусть:
Оуэн умён, добр и внимателен, легко ладит со всеми… совсем не похож на меня…
Совсем не похож…
После целого дня пути все были изрядно утомлены. Филия не успела долго предаваться унынию — она собрала последние силы, забралась в домик на дереве и, едва закрыв глаза, провалилась в глубокий сон.
На следующее утро Филия проснулась под звонкий щебет птиц в Лесу Эльфов.
Домик на дереве был крошечным — всего одна комната без стен, только крыша. Маргарет и Винни спали прямо у неё под ногами, ещё не проснувшись. Филия осторожно перешагнула через них и спустилась вниз, чтобы набрать воды для умывания и, возможно, попросить у местных эльфов немного еды.
Однако первым человеком, которого она встретила у дерева, оказался Касл.
Среди преимущественно золотистоволосых эльфов его рыжая шевелюра по-прежнему выделялась ярким пятном, особенно сейчас, когда он стоял в окружении целой толпы эльфов.
Вокруг него собрались и дети, похожие на Эльси, и взрослые — высокие и стройные. Все, казалось, были в прекрасном настроении. Касл же громко смеялся среди них, явно привыкший к такому вниманию.
…Что ж, в академии его тоже постоянно окружают ученики.
Станет ли Оуэн со временем таким же, как Касл?
Филия снова почувствовала, как в голову лезут тревожные мысли, и поспешно отмахнулась от них.
Оуэн такой замечательный человек, он добр ко всем и точно не порвёт с ней дружбу только потому, что она недостаточно хороша. Просто… друзей у него будет становиться всё больше, и, возможно, он встретит кого-то более талантливого, с кем сможет расти вместе…
Филия понимала, что должна радоваться за Оуэна, но почему-то чувствовала лёгкую грусть.
— Филия! — Касл перехватил её взгляд сквозь ряды маленьких эльфов и помахал рукой. — Доброе утро! Подойди-ка сюда.
Филия растерянно подошла. Касл положил ей в ладонь кусочек конфеты.
— В прошлом году я привёз сюда немного таких конфет — думал, сам съем, но местные детишки так обрадовались, что я пообещал привезти ещё в следующий раз, — объяснил он с улыбкой. — А в этом году Материнское Древо зацвело раньше обычного, некоторые ребята уже ушли внутрь, так что конфеты остались.
Неужели Касл приехал в Лес Эльфов именно ради того, чтобы сдержать обещание?
Филия задумчиво сжала конфету в руке.
— Что, тебе не нравятся сладости? — обеспокоенно спросил Касл, заметив её замешательство.
— Н-нет! Спасибо… — поспешно ответила Филия, замахав руками.
— Отлично, — облегчённо улыбнулся Касл.
Филия моргнула и неуверенно спросила:
— А… старший брат Касл… ты… любишь сладкое?
— Ага! Тебе тоже кажется это странным? — Касл смущённо почесал затылок, но не стал скрывать. — Меня из-за этого часто дразнят… Ха-ха-ха! Но что поделать — сам не выбираю свои вкусы.
Откровенно признавшись, он рассмеялся ещё громче, обнажив клыки.
— Серьёзно, в твоём возрасте ещё тянуться к конфетам… Люди ведь считают, что настоящему парню надо быть крепким, а сладкоежки — слабаки! — заметил один из взрослых эльфов, сосущий конфету. — Да и вернулся ты слишком поздно! Скоро появится новое поколение малышей…
— Ха-ха, извини! — добродушно отозвался Касл.
Когда стало ясно, что Касл снова погружается в весёлую суматоху вокруг, Филия уже собиралась уйти, но тут крошечный эльф, ещё меньше Эльси, потянул Касла за штанину и, склонив голову, мягким детским голоском спросил:
— Касл, Касл, это твоя подружка?
Слова малыша заставили Филию моментально вспыхнуть. Она в панике замотала головой:
— Нет-нет, конечно нет! Как ты мог подумать! Я… я…
Боже, я же создала ему неловкую ситуацию! QaQ
Хотя Маргарет уже сказала, что её спас не Касл, чувство вины всё ещё терзало её. Ыыыы…
— Ха-ха-ха, нет, не надо дразнить Филию, ей будет неловко. Откуда ты вообще узнал это слово? — Касл рассмеялся и потрепал малыша по волосам. — Не подружка, просто подруга. Сейчас она ещё и важный товарищ.
Затем он посмотрел на Филию, и в его золотистых глазах всё ещё играла улыбка, будто весь свет мира в этот миг собрался на его лице.
— Не переживай. У эльфов нет понятия брака или романтической любви — они размножаются через Материнское Древо. Для них близкие отношения называются «партнёрством», и оно не ограничено полом или расой… По сравнению с людьми, в таких связях меньше романтики, скорее дружба и взаимопомощь.
Юный эльф по имени Джойна, задавший неуместный вопрос, сосал палец и выглядел так, будто совершенно не понял ни слова из объяснения Касла.
Однако, даже услышав это, Филия не могла быстро остудить пылающие щёчки — ей казалось, будто волосы вот-вот вспыхнут от жара.
— Ты и правда легко смущаешься, — с лёгкой иронией заметил Касл, но без тени злобы.
Филия машинально извинилась:
— Простите, я…
— Да за что извиняться! — воскликнул Касл. — Это же совершенно нормально! Не волнуйся, мне всё равно.
Касл не из тех, кто лицемерит. Если он говорит, что ему всё равно, значит, так и есть. Его выражение лица и манеры были совершенно естественны, и Филия наконец смогла немного перевести дух.
Глядя на её облегчение, Касл слегка сбавил улыбку.
Сначала он действительно заботился о Филии лишь потому, что так просила тётушка. Но чем больше они общались, тем больше он начинал её замечать.
Эта девочка… гораздо проще, чем кажется.
Люди, которые пишут все свои эмоции на лице, встречаются даже в Академии Воинов крайне редко. Дин — один из таких, Филия — другая… Хотя Каслу такие люди никогда не были противны.
В аристократических кругах столицы почти все носят маски… Сам Касл не любил притворяться, но и не осуждал тех, кто предпочитал скрывать истинные чувства. Однако если выбирать, он всегда отдавал предпочтение простым и понятным людям — именно поэтому он и уехал из столицы в далёкую Дунболи.
Школы в столице пропитаны лицемерием и напускной вежливостью.
А Филия…
Она ещё ребёнок… и в душе совсем не плохая.
Вспомнив кое-что, что услышал этим летом в родовом доме в столице, Касл на мгновение задумался. Судя по всему, Филия ничего об этом не знает, но и сам он лишь смутно слышал от отца и не был уверен в достоверности информации.
Филия всегда говорила о семье, упоминая только «брата» и «маму», будто бы отец ей совершенно чужой…
Поразмыслив, Касл решил, что рассказывать ей об этом — не его дело, да и сведения могут оказаться неточными. Он снова надел свою фирменную улыбку, легко потрепал Филию по голове и сказал:
— Не переживай. Местные эльфы — хорошие люди. Год может получиться непростым, но…
Его улыбка стала ещё шире.
— Обещаю, он принесёт тебе пользу.
Будет ли польза — ещё неизвестно, но усталость Филия почувствовала немедленно.
Программа приключений для учеников третьего курса в Академии Донболи была примерно такой: эльфы давали задание → нужно было отправиться вглубь леса, иногда далеко от деревни, чтобы найти предмет или собрать материалы, иногда ночуя в пути → вернуться и отчитаться, получив оценку от эльфов → отдых два-три дня → новое задание.
Вроде бы ничего сложного, но поскольку всё происходило в настоящем лесу без помощи профессоров, приходилось полагаться только на собственные силы и заботиться о товарищах. Ответственность была куда выше, чем на первых двух курсах, и постоянное психологическое напряжение быстро выматывало даже таких сильных, как Филия и Оливер. Возвращаясь в домик на дереве, они падали на постели и мгновенно засыпали.
Через несколько дней Филия почувствовала, что похудела по сравнению с тем, как выглядела в Дунболи.
К ноябрю все ученики Донболи уже прибыли в Селение Священного Древа, и Лес Эльфов внезапно ожил от множества человеческих студентов.
— Мистер Джон, добрый день! Какая неожиданная встреча! — Оуэн, выглядевший необычайно довольным, тепло улыбнулся сопровождающему их воину, только что завершив очередное задание и находясь в редком периоде отдыха.
Джон, увидев Оуэна, сначала удивился, но быстро взял себя в руки:
— Не нужно называть меня «мистер», Оуэн. Я всего лишь старый воин из низших рядов. Зови просто Джон… В Ассоциации Воинов многие зовут меня Старина Джон… В отличие от вас, я, наверное, так и проживу всю жизнь.
http://bllate.org/book/9695/878735
Готово:
