Это была чрезвычайно долгая и важная церемония, длившаяся почти три месяца и проводившаяся раз в год; пропустив её, пришлось бы ждать до следующего года… По словам Эльси, несвоевременное достижение совершеннолетия — позор. Эльфы всегда славились пунктуальностью и верностью обещаниям: за последние пятьсот лет ни один из них не опоздал на церемонию совершеннолетия.
В этом году начало церемонии назначено на завтрашнее утро, и Эльси, будучи несовершеннолетней эльфийкой, обязательно должна в ней участвовать. Она думала, что доберётся до Материнского Древа за один день, поэтому не особенно волновалась. Однако Филия и остальные плохо ориентировались в пути, и уже к полудню настроение Эльси заметно испортилось: она то плакала, то капризничала, как избалованный ребёнок, и никак не могла успокоиться.
Изначально все хоть немного интересовались эльфами; Дин, хоть и подшучивал над ними, но без злого умысла… Но к концу дня вся романтика, связанная с эльфами, окончательно испарилась.
«Да сколько же можно!»
В итоге, под постоянным понуканием Эльси, они почти весь день бежали без остановки и, добравшись до первой деревни эльфов, большинством рухнули на землю от усталости. Только Филия, Касл и профессиональный герой по имени Джон всё ещё стояли на ногах. Маргарет с трудом оперлась о дерево, пытаясь сохранить равновесие.
Оуэн, лёжа на земле, смотрел на невозмутимого Касла и обеспокоенную Филию, которая раздавала всем воду, и чувствовал странную смесь эмоций.
«Видимо, придётся начать заниматься спортом уже этим летом…»
Но для Эльси это было ещё не концом. Она продолжала колотить кулачками по спине Дина, которому вновь выпало нести её, и сквозь слёзы жалобно выкрикивала:
— Вставайте же! Мы ещё не у Материнского Древа! Не останавливайтесь! Старейшина и все остальные наверняка уже ждут меня у Древа! Иннннн!
— Да заткнись ты наконец! — закричал Дин, хватаясь за уши. — Ты что, мальчишка какой-то?! Оуэн, прости меня! Больше никогда не буду насмехаться над твоей «девичеством»! Это просто кошмар какой-то!
Оуэн: …
Филия поспешила вмешаться:
— Э-э-э, кажется, теперь моя очередь нести Эльси… Дайте мне её. До Материнского Древа, наверное, уже недалеко.
Подожди… Почему он называет Эльси «мальчишкой»? Ведь она же девочка!
— Я… я ещё могу потерпеть! — простонал Дин, прижимая ладони к голове, хотя выглядел он совсем не так, будто может. Он давно пожалел о своём первоначальном предложении, но взять слова назад уже было невозможно.
Тем не менее, несмотря на раздражение эльфией, к остальным членам группы он относился вполне дружелюбно и с беспокойством спросил:
— Филия, ты точно справишься? Сегодня, кроме Маргарет, именно ты дольше всех носила эту… штуку…
После того как решили нести Эльси по очереди, выяснилось, что она явно предпочитает девушек парням: когда её несли юноши, она капризничала гораздо чаще. Чтобы облегчить общую нагрузку, Маргарет и Филия молча старались брать её почаще. Винни тоже хотела помочь, но её сил не хватало — магам не сравниться в выносливости с мечниками и метателями железного диска.
— Эта «штука»?! Ты осмелился назвать меня «этой штукой»?! — снова расплакалась эльфийка. — Какая грубость! Вот почему я терпеть не могу людей! Иннннн!
Услышав этот пронзительный плач, Дин вновь вскрикнул и рухнул обратно на землю.
Впрочем, всё же до наступления сумерек им удалось доставить Эльси к Материнскому Древу.
— Вы такие медлительные! Инннн! Древо уже стало розовым! Инннн! Я пойду к старейшине, противные! — выкрикнула Эльси, едва Филия опустила её на землю, и тут же пулей помчалась прочь, мгновенно исчезнув среди ветвей Материнского Древа.
— Да кто здесь вообще не воспитан?! Хотя бы «спасибо» сказать не могут! — возмущённо проворчал Дин. — Касл, все эльфы такие?
Касл весело рассмеялся:
— Конечно нет! У эльфов, как и у людей, разные характеры. Просто все они рождаются из Материнского Древа и верят, что их личность дарована им самим Древом, поэтому редко кто из них пытается изменить свой характер.
— То есть получается, что если с рождения такой мерзкий характер, то всю жизнь таким и останешься? — перевёл Дин слова Касла и в отчаянии закрыл лицо ладонью.
Касл лишь пожал плечами.
— Хотя… — немного помолчав, добавил он, — в пятнадцать лет, достигнув совершеннолетия, эльфы возвращаются к Материнскому Древу для вторичного развития. У некоторых после этого этапа характер немного меняется… Хотя, конечно, не кардинально.
Филия с интересом слушала рассказ Касла. За год, проведённый здесь, он действительно многому научился о жизни эльфов.
Рождение из дерева, возвращение в него для вторичного развития… Звучит словно у растений.
…
Тем временем Эльси, запыхавшись, ворвалась в гостевой домик у подножия Материнского Древа.
Ближайшая к Древу деревня называлась Селением Священного Древа, но Эльси не была его жительницей. Молодых эльфов после рождения распределяют по разным деревням Леса Эльфов, где их воспитывают взрослые. Эльси выросла в одной из деревень к западу от Материнского Древа. Каждый год во время сезона церемонии совершеннолетия старейшины всех деревень собираются здесь, чтобы провести для подростков обряд входа в Древо… Поэтому временно прибывшие участники церемонии размещаются именно в гостевых домиках у Священного Древа.
— Эльси, наконец-то ты пришла! Ты ведь всегда была такой спокойной и послушной девочкой… — вздохнул с облегчением пожилой эльф, увидев её. — Материнское Древо уже перешло в подготовительную фазу. Тебе нужно срочно найти плод и спрятаться в нём, иначе не успеешь развиться… Иди сюда, сначала заполни заявление на совершеннолетие.
На самом деле заполнение заявления никак не влияло на процесс развития эльфа, но после интеграции в Хайбориен все эльфы — от рождения до возвращения в Древо — обязаны были оформлять документы для учёта со стороны человеческих властей как представители национального меньшинства.
— Пр-простите, старейшина, квак-квак, — поспешно пробормотала Эльси, хватая ручку и небрежно заполняя бланк. — Всё из-за этих людей! Они так медленно бегают и постоянно путают дорогу…
Старейшина нахмурился:
— Не вини людей без причины. Я тебя знаю, Эльси. Не знаю, почему Материнское Древо наделило тебя такими мыслями, но расовая дискриминация неприемлема… Эпоха эльфов давно прошла.
— Но… но ведь это мысли, данные мне самим Древом… — растерянно возразила Эльси, протягивая заполненную анкету. — Вот, я всё сделала.
Убедившись, что форма заполнена и времени до начала церемонии остаётся совсем мало — Материнское Древо уже с утра окрасилось в розовый цвет, — старейшина быстро пробежал глазами документ.
Материнское Древо становится бледно-розовым, когда начинает формировать плоды; в этот момент несовершеннолетние эльфы могут войти внутрь плода. Когда плод созреет, Древо окрасится в оранжево-красный цвет — тогда развитые эльфы готовы будут вернуться в мир.
Сняв очки для чтения, старейшина удивлённо посмотрел на Эльси:
— Ты хочешь развиться в мужчину? Разве ты не мечтала с детства стать девочкой?
— Я передумала. Ещё вчера, — надула губы Эльси. — Разве человеческие девушки могут выбирать только мужчин в партнёры? Я видела человеческих парней — мальчики оказались такими же грязными, как я и представляла… Подумать только, что человеческим девушкам приходится связывать судьбу с этими бесстыжими, подлыми созданиями, которые в любой момент могут заставить упасть лицом в землю! Мне их так жаль! Поэтому я хочу стать красивым, чистым и благородным юношей…
Эльси сделала паузу.
— Чтобы спасать их!
После ухода Эльси прошло совсем немного времени, и Филия с командой наконец-то встретили первую за почти месяц ночь, которую не придётся провести под открытым небом.
Большинство домов в деревне эльфов представляли собой древесные хижины, расположенные высоко на ветвях; лишь немногие строения стояли на земле — их обычно использовали для гостей других рас. Однако Академия Донболи, стремясь закалить будущих героев, попросила эльфов разместить студентов именно в обычных древесных домиках, ничем не отличающихся от жилищ самих эльфов, разве что немного меньших по размеру. Каждый домик вмещал двух–трёх человек, и все команды размещались на одной группе деревьев.
Команда Филии получила три древесных домика: один — для сопровождающих героев Касла и Джона Смита, два других — по половому признаку.
Так как в академии все трое в каждой группе уже были соседями по комнате и хорошо знали бытовые привычки друг друга, никто не возражал против такого распределения.
Холодно озвучив основные правила проживания, профессор Чед собрался уходить, но его остановил Дин.
— Подождите, профессор Чед! — с надеждой спросил он. — Неужели мы первые, кто успешно добрался до лагеря эльфов?
За всё время осмотра деревни они не встретили ни одного студента-героя; лишь несколько учащихся вспомогательных специальностей сновали вокруг, занятые делами… Из людей здесь был только сам профессор Чед, который на этот раз выступал в роли проводника — обычно эту роль исполняли эльфы. Что до профессора Идис… Её присутствие здесь было бы странным: для преподавателя, которая любит спать на деревьях прямо во время занятий, этот лес — сплошная кровать.
Чед, взглянув на Дина поверх тёмных очков своими глубокими синими глазами, невозмутимо кивнул:
— Да, вы первая команда.
— Отлично! — сразу же закричал от радости Дин, и Оливер тоже широко улыбнулся, явно воодушевлённый.
Сердце Филии забилось быстрее, щёки залились румянцем от волнения. Неужели они действительно первые? Значит, сегодняшний изнурительный марафон прошёл не зря.
Осознание того, что усилия принесли плоды, радовало всех. Даже обычно невозмутимая Маргарет чуть заметно изменилась в лице и, скрестив руки на груди, чуть отвела взгляд в сторону.
Взгляд профессора Чеда мягко, но пристально остановился на Оуэне.
— Оуэн, как ты себя чувствуешь в последнее время?
Оуэн легко пожал плечами:
— Всё нормально.
Профессор Чед вёл у Оуэна основной предмет, и результаты вступительных экзаменов произвели на него неизгладимое впечатление, заставив с тех пор особенно внимательно следить за этим студентом…
Странно, но после успешного поступления Оуэн будто бы стал заурядным: больше никогда не демонстрировал той потрясающей точности управления магией, что на экзаменах, и всегда аккуратно читал заклинания, ни разу не применив даже один ледяной шип без подготовки. Однако каждый раз, когда другие студенты отдыхали, восстанавливая магическую энергию, Оуэн тоже присоединялся к ним, но при этом никогда не выглядел истощённым, сколько бы заклинаний ни использовал за день. Казалось, он отдыхает не потому, что ему нужно, а просто следует за другими.
Профессор Чед поправил очки.
«Неужели такой юнец уже научился скрывать свои способности? Боится, что слишком яркие успехи вызовут зависть однокурсников?..»
Как бы то ни было, Чеду нравился Оуэн: несмотря на выдающийся талант, тот не хвастался им и лишён детской тщеславности — качества, крайне редкие среди обычно высокомерных студентов-героев.
Именно такие спокойные и уравновешенные молодые люди нужны, чтобы однажды победить Повелителя Демонов, правящего Эйсом. Вместе с Каслом, скромной и трудолюбивой Филией, о которой так тепло отзывался профессор Нилсон, и Маргарет, которую хвалила профессор Ханна… Возможно, именно они станут теми, кто совершит нечто великое, чего не удавалось никому прежде.
Наверное, именно поэтому руководство академии направило в их группу именно Касла — чтобы заранее сформировать командный дух.
Подумав об этом, профессор Чед снова поправил очки и мягко положил руку на плечо Оуэна:
— Держись, Оуэн. Не забывай тренировать контроль над льдом… Температура льда, момент выпуска, продолжительность действия — каждая деталь влияет на эффективность заклинания. Ни в коем случае нельзя расслабляться… И не подавляй себя постоянно.
http://bllate.org/book/9695/878734
Готово:
