— …Мне было девять лет, когда я впервые участвовала в экзамене Дунболи, — вспоминала Маргарет. — Мои родители оба окончили Дунболи, и им очень хотелось, чтобы я поступила туда же. Но в детстве я была слабого здоровья…
Она замолчала, прежде чем продолжить:
— Вдруг здоровье наладилось, и они успели подать мою заявку буквально в последний момент… На самом деле я тогда почти не держала в руках меча и плохо представляла себе, что такое приключения. Винни ещё не достигла возраста, чтобы сдавать экзамен… Со мной была только Нана.
Упомянув Нану, Маргарет снова запнулась.
Все старались не говорить о ней, чтобы сохранить в общежитии мирную атмосферу… Маргарет немного подождала, убедилась, что Филия внешне спокойна, и продолжила:
— …Я близорука и не могла найти ключ. Нана нашла один и сразу отдала мне, потом велела ждать на месте, а сама с двумя другими членами команды пошла искать второй. Я долго ждала, но они не возвращались, и тогда решила пойти их искать. И…
Филия невольно сглотнула.
— Я провалилась в яму, — бесстрастно сказала Маргарет.
Филия: Σ（っ°Д°；）っ А-а?! Как знакомо…
— Это была очень глубокая и большая яма. Я несколько раз пыталась выбраться, но не получалось… Да ещё и подвернула ногу, так что пришлось ждать внутри. Только спустя долгое время я услышала шаги и стала громко звать на помощь… Он подошёл.
Маргарет рассказывала совершенно спокойно, её повествование было логичным и чётким. Хотя раньше она никому не рассказывала об этом так подробно, в одиночестве она тысячи раз прокручивала в голове те два дня.
Филия не смела её перебивать, лишь моргала и внимательно слушала.
— Сначала он попытался вытащить меня наверх, но понял, что я не могу точно определить положение верёвки, и тогда спрыгнул вниз сам, — задумчиво произнесла Маргарет. — Он велел мне обхватить его за шею и вынес меня на спине… Я видела его золотистые глаза и чувствовала, что он явно старше меня.
Подожди! На спине?! Вылезти можно было так?!
Филия вдруг поняла: возможно, та яма, в которую провалилась Маргарет, — та же самая, куда она с Оуэном упали. Ведь в лесу Академии не так много загадочных глубоких ям… К тому же описание Маргарет сильно напоминало её собственный опыт: у Оуэна тогда тоже были проблемы с ногой, поэтому они не могли выбраться.
Но Филия даже не подумала, что можно вынести Оуэна на спине! Теперь она невольно начала заново оценивать эту возможность…
Σ（°△°）Ка-кажется, это реально!
Она могла бы вынести Оуэна на спине!
Филия уже не помнила, как сильно болели её обмороженные руки — если бы ей пришлось карабкаться, боль была бы ужасной. Вспомнив, как она сломала ногу Оуэну и заставила его всю ночь промокнуть под дождём, из-за чего тот простудился, Филия почувствовала сильное раскаяние.
qaq Если бы я была чуть сообразительнее…
Маргарет тем временем наблюдала за выражением лица Филии и заметила, что та выглядела растерянной, но не проявляла особых эмоций.
«Видимо, он никогда не рассказывал ей ничего подобного… Может, всё-таки не он?»
Филия очнулась и спросила:
— Тогда почему ты в тот год не прошла экзамен?
— …Я уронила найденный ключ в ту яму, — ответила Маргарет.
Филия: …
Σ（っ°Д°；）っ Неужели ключ, который я тогда подняла в яме, — это тот самый, что Маргарет потеряла годом ранее?! Приглядевшись, действительно, его положение сильно отличалось от указанного на карте…
— Я думала, что тот, кто меня спас… раз смог вынести меня из ямы, наверняка прошёл экзамен и поступил. Но если это не Касл… — Маргарет нахмурилась. — Значит, и он тоже не прошёл.
…
Попрощавшись на ночь с Филией, Маргарет уютно устроилась в спальном мешке и медленно достала из-под одежды ожерелье.
Это был ключ.
Простой, неприметный, даже немного безвкусный — самый обыкновенный старый ключ.
Маргарет поцеловала его и снова спрятала под рубашку, после чего закрыла глаза.
На самом деле она солгала… Нет, не совсем солгала — Маргарет ненавидела ложь, поэтому… она просто умолчала о некоторых деталях.
Она не заметила пропажи своего ключа, пока Нана не нашла её и не привела к финишу. Когда преподаватель велел ей открыть дверь найденным ключом, Маргарет нащупала в кармане ключ.
Но его толщина, вес и текстура ощущались иначе, чем у того, что дал ей Нана. У Маргарет было тонкое тактильное восприятие, и она без сомнений поняла: хотя внешне они выглядели одинаково, это были совершенно разные ключи.
Как во сне, Маргарет сказала экзаменатору, что её ключ пропал, и отказалась от экзамена… Это было крайне своенравное решение: ведь теперь Нана тоже пришлось отказаться, а ей было уже десять лет — последний шанс поступить.
Маргарет никогда не заставляла Нану делать выбор, но прекрасно знала: та обязательно откажется вместе с ней, как всегда делала на протяжении всей жизни.
Тот мальчик, видимо, отдал ей свой ключ — возможно, заметил, что она его потеряла, или решил, что она ещё не нашла свой… В любом случае, Маргарет спрятала этот ключ и с тех пор всегда носила его с собой.
Она думала, что такой щедрый поступок возможен лишь в том случае, если он случайно нашёл два ключа. Но раз он не прошёл экзамен, значит, отдав ей ключ, он сам добровольно отказался от поступления…
…Неужели ему вообще не хотелось учиться здесь?
…
Филия долго наблюдала за Маргарет и, убедившись, что та не слишком расстроена и находится в хорошем психическом состоянии, наконец перевела дух.
Спустя несколько дней их группа покинула лес Академии и незаметно вошла в Лес Эльфов.
Лес Эльфов — самый обширный лес в Хайбориене. С точки зрения Филии, он казался бескрайним: деревья тянулись повсюду, насколько хватало глаз.
Здесь царила тень, но не мрачная; стояла тишина, но не зловещая. Шелест листьев сливался в завораживающую мелодию, каждая ветка и куст излучали живую силу.
— Это магия эльфов, — Касл провёл рукой по стволу сосны и улыбнулся. — Там, где живут эльфы, растения никогда не умирают. Видишь то дерево вдали? Это Материнское Древо… Сейчас его хорошо видно, но дойти до него, наверное, ещё дней пятнадцать-двадцать.
Филия посмотрела туда, куда он указывал… На самом деле не нужно было ни на что указывать — все сразу замечали это дерево. Оно возвышалось над густыми зарослями, его огромная крона раскинулась, словно зонт, соединяющий небо и землю, и охватывала собой огромную территорию леса…
— Как красиво, — восхищённо выдохнул Оуэн.
В замке Повелителя Тьмы он слышал об эльфах: это редкий народ, некогда имевший собственное государство, ограниченное лесами… Подобно тому, как демоны владели Эйсом, а люди — Хайбориеном. Но позже эльфы были покорены и стали национальным меньшинством в человеческом королевстве, живя в мире с людьми… Ведь по сравнению с упрямцами-гномами, которых полностью уничтожили за отказ сдаваться, эльфы получили гораздо лучшую судьбу.
Руины гномов находились в трёх местах: Сердце Королевства, безжизненная пустыня и Наньнао. Люди-учёные вели там археологические раскопки, пытаясь раскрыть тайны этой древней цивилизации, но продвигались медленно… Полное исследование руин, возможно, займёт сотни лет: ведь гномы когда-то создали великое государство и процветающую культуру.
Как единственный из ныне живущих демонов, выросший в Эйсе, Оуэн испытывал к этим двум расам сложные и противоречивые чувства… Ему казалось, что Эйсу рано или поздно уготована одна из этих двух судеб.
Разве что удастся уничтожить всех людей — задачка, конечно, не из лёгких. ＿（：3」∠）＿
Суждения Касла оказались верны: хоть Материнское Древо и было видно, добраться до него оказалось крайне трудно. Они шли без остановки ещё около десяти дней, дерево постоянно казалось всё ближе, но так и не приближалось по-настоящему.
— Думаю, скоро придём, не волнуйтесь… В прошлом году я добрался примерно в это же время. Возможно, вы даже опередите меня и станете первой группой, достигшей цели, — пытался утешить их Касл, хотя особого эффекта это не возымело.
Ещё один утомительный день подходил к концу. Материнское Древо, казалось, вот-вот окажется рядом, но всё равно оставалось недосягаемым.
Солнце клонилось к закату, наступали сумерки — пора было готовиться к ночлегу.
За столько дней путешествия запасы провизии ещё не закончились, но всем порядком надоело одно и то же. Уже несколько дней все искали любую возможность разнообразить рацион лесными дарами. Ягоды, грибы, дикие корнеплоды — всё, что можно было собрать по пути, шло в дело. Кроме того, пострадали и некоторые зайцы с птицами.
Сегодня Филия в одиночку убила железным диском двух зайцев и подстрелила воробья — урожай выдался богатый. Когда она поднимала только что убитого зайца, вдруг услышала слабый крик о помощи.
— Оуэн, ты ничего не слышишь? — неуверенно спросила она, ведь обычно не доверяла своему слуху.
— Нет, — Оуэн, держащий охапку сухих дров, моргнул. — Что случилось?
— Мне… кажется, кто-то зовёт на помощь.
Услышав это, Оуэн закрыл глаза, сосредоточился и прислушался. Действительно, до него донёсся еле уловимый зов.
Он опустил дрова на землю:
— …Наверное, наши однокурсники. Пойдём посмотрим!
Филия быстро положила добычу и побежала вслед за Оуэном в сторону звука.
Источник криков находился недалеко — через несколько шагов Филия уже отчётливо слышала голос.
Это был высокий, звонкий женский голос, но, судя по всему, хозяйка его уже выбилась из сил. Филия занервничала и ускорила шаг.
Когда она наконец увидела того, кто звал на помощь, то изумлённо замерла.
— Это был эльф.
Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как они вошли в Лес Эльфов, но Филия впервые видела настоящего эльфа.
Её фигура была изящной и хрупкой, кожа — белоснежной и прозрачной, золотистые волнистые волосы обрамляли лицо, а из-под них выглядывали острые молочно-белые ушки. Глаза цвета небесного озера смотрели на них с испугом.
— Будто сошла со страниц старинной сказки: одновременно хрупкая и волшебная.
Филия искренне восхитилась.
Теперь она поняла, почему в древности люди считали эльфов воплощением красоты — хотя сейчас в моде скорее мускулистые мужчины. Перед ней стояло существо, чья изящная и нежная внешность пробуждала чувство эстетики, будто оно существовало на грани реальности и иллюзии.
— Вы… вы пришли меня спасти? — невинно спросила эльфийка, глядя сверху вниз на Филию и Оуэна.
Да, она была запутана в сетях, подвешенных к дереву, словно в клетке…
— Ты попала в ловушку, расставленную в лесу? — спросил Оуэн, подняв голову.
Эльфийка кивнула, сдерживая слёзы.
— Мои сородичи установили эту ловушку. Вчера они отправили меня проверить, не попалась ли добыча. Солнце слепило глаза, и я невнимательно ступила прямо на неё…
Филия: …
Ка-кажется, эльфы — довольно неуклюжие существа.
У Оуэна мелькнула мысль: «Неудивительно, что их покорили люди», — но он тут же отвлёкся, взмахнул волшебной палочкой, и из её кончика вылетел острый ледяной шип, который одним движением перерезал верёвку, державшую сеть за ветку…
— Ааа!
Эльфийка, не ожидая такой скорости, даже не успела подготовиться и с громким визгом рухнула на землю… лицом вперёд.
http://bllate.org/book/9695/878732
Готово:
