Профессор Ханна поправила очки и, хмуро пробежав глазами список, убедилась, что все на месте.
— Каждой группе мы прикрепили по два сертифицированных героя для сопровождения и защиты. Оценки за этот учебный год выставят совместно ваши герои и местные эльфы. Надеюсь, никто из вас не позволит себе расслабиться в течение года — старайтесь расти профессионально и как можно скорее стать настоящими героями, способными действовать самостоятельно.
Закончив инструктаж, Ханна передала студентов профессорам Идис и Чеду, назначенным их сопровождать в качестве наказания. Чед стоял рядом с Идис, явно сдерживая раздражение, тогда как сама профессор Идис выглядела совершенно безразличной.
Все группы с нетерпением ждали своих героев.
Когда Оуэн увидел одного из них, он не почувствовал гнева — лишь привычное ощущение неизбежности: «Ну конечно, так и должно было случиться».
…Неужели это и есть судьба? Снова встретились, Касл Йорксон.
Оуэн молча оценил его взглядом и поправил очки без диоптрий на переносице.
В отличие от его спокойной, почти раздражённой реакции, Оливер чуть ли не катался по земле от восторга, а Дин тоже не скрывал возбуждения.
Филия чувствовала одновременно трепет и уважение: ведь школа нанимала только героев, сертифицированных Ассоциацией Героев. Правда, Лес Эльфов не считался особо опасным, поэтому в основном приглашали проверенных специалистов с высокой репутацией, но невысоким рангом… Тем не менее…
Сертификация Ассоциации не зависела ни от возраста, ни от образования, поэтому среди героев действительно иногда встречались юные гении лет пятнадцати–шестнадцати. Но одно дело — слышать об этом, и совсем другое — увидеть собственными глазами старшекурсника, уже получившего официальный статус героя, да ещё и знакомого! Для Филии это казалось невероятным.
Четвёртый курс действительно был годом практики за пределами академии, но получить задание от школы Дунболи…
Это же просто потрясающе!
Касл заметил её и широко улыбнулся, обнажив клыки:
— Эй.
Филия еле кивнула в ответ и тут же перевела взгляд на Маргарет и Винни.
Винни уже остолбенела, уставившись на Касла, и яростно колотила Маргарет по спине.
Маргарет же смотрела в сторону Касла и глубоко нахмурилась.
Лес Эльфов соединялся с лесом Академии. Студенты вспомогательных специальностей сели в повозки и первыми отправились в путь под охраной профессоров Идис и Чеда, тогда как будущие герои двинулись следом пешком, нагруженные тюками и оружием.
Хотя расстояние между Лесом Эльфов и Дунболи составляло всего двадцать километров по прямой через лес Академии, на деле всё обстояло иначе. В глубинах леса Академии содержались многочисленные хищники, и прямой путь был практически невозможен. Все группы вынуждены были делать большой крюк, и даже при этом пересечение леса Академии занимало два-три дня. А в Лесу Эльфов ситуация была ещё хуже… Хотя там и не водились особенно опасные или редкие чудовища — те, что имелись, студенты вполне могли одолеть при поддержке профессиональных героев, — сам лес был огромен: в десять раз шире леса Академии и более чем в двадцать раз длиннее.
— В прошлом году, — дружелюбно рассказывал Касл, — самая неудачливая группа добралась до места только в ноябре. Они заблудились. Но большинство всё же успевало прибыть в лагерь к концу сентября. Так что не переживайте — год пройдёт не так уж плохо… Кстати, у эльфов очень интересная еда.
Касл улыбнулся, и луч солнца, будто специально, пробился сквозь густую листву, осветив его лицо.
Дин и Оливер слушали каждое его слово почти благоговейно. Дин не выдержал и выпалил:
— А как насчёт врачей в лесу? Если кто-то получит серьёзную травму? И что делать с оружием? Мой меч ведь не протянет целый год без ремонта… А если он сломается?
Филия шла рядом с Маргарет и тоже прислушалась: эти вопросы касались их будущей жизни напрямую.
Касл лукаво усмехнулся:
— Тут всё зависит от уровня ваших студентов вспомогательных специальностей… Эльфы вмешиваются только в крайних случаях. Обычные раны и болезни лечат студенты-медики и фармацевты. Что до оружия — большинство эльфов владеют магией или луками, так что другие виды вооружения в лесу найти сложно. Школа регулярно привозит немного снаряжения, но запасы ограничены. Студенты-оружейники тоже кое-что производят — если доверяете им… В обычных ситуациях вам помогут студенты отделения технического обслуживания.
— Вспомогательные специальности? — Дин фыркнул с явным пренебрежением. — Это же для неудачников и инвалидов!
Касл бросил на него короткий взгляд, от которого Дин похолодел.
— Самые великие мастера оружия начинали с ученичества, как и самые сильные герои — с тренировок владения клинком. Вспомогательные специальности — это основа героев. Именно благодаря им герои могут спокойно сражаться, не думая о быте и ранах. Все студенты, которых я знал на этих специальностях, были исключительно талантливыми людьми. Они заслуживают самого глубокого уважения.
Дин сразу понял, что ляпнул глупость, и поскорее пригнул голову, больше не осмеливаясь открывать рта.
Филия незаметно взглянула на Маргарет. Та никак не отреагировала на слова Касла — просто шла прямо, с гордо выпрямленной спиной и всё так же нахмуренной.
Филия внутренне терзалась: ведь она никогда раньше не видела, как Маргарет и Касл общаются вместе! Она так надеялась, что они найдут общий язык… Ведь Маргарет же нравится Касл!
По её мнению, они идеально подходили друг другу, да и история их прошлой встречи звучала почти как романтика. Как жаль, что они даже не заговорили друг с другом! Филия чуть не плакала от отчаяния.
Тем временем Оливер тоже чуть не рыдал — но по другой причине.
Он не осознавал, что со стороны выглядит таким же восторженным поклонником, как Дин. На самом деле он считал себя хитрым наблюдателем, внедрённым в окружение Касла.
«Дин — полный идиот! Тупица! Не замечает ничего вокруг! Разве он не видит, что Касл хочет поговорить с ФИЛИЕЙ?!» (На самом деле — нет.)
«Как он может мешать Каслу завоёвывать девушку! Это же эгоизм! Бесстыдство!»
Оливер уже готов был схватить Дина и втоптать его голову в грязь, чтобы тот наконец очнулся. Но, учитывая количество людей вокруг, он сдержался.
Он торжественно поклялся своим рыцарским сердцем: пока он, Оливер Дьюн, здесь, он ни за что не допустит, чтобы этот придурок Дин испортил свидание своему кумиру! Он лично будет охранять зарождающийся роман!
«Не волнуйся, Филия! Не волнуйся, старший брат Касл! Я всё устрою!»
В то время как Оливер пылал благородным энтузиазмом, Оуэн оставался хладнокровен.
Он шёл последним в колонне, засунув руки в карманы, и внимательно наблюдал за всеми: Дин и Оливер пристали к Каслу, не давая ему подойти к Филии — молодцы!
Филия то и дело переводила взгляд с Касла на Маргарет… Э-э… Филия, ты вообще что делаешь?
Винни что-то шептала Маргарет, но та явно не слушала — вся в своих мыслях… Хм…
— Ты Оуэн? — неожиданно раздался голос рядом.
Оуэн слегка удивлённо поднял глаза на стоявшего рядом мужчину средних лет. Это был второй сопровождающий герой, назначенный школой. Из-за своей неприметной внешности и молчаливого характера он как-то незаметно растворился в толпе.
…Нет.
Какая-то часть сознания Оуэна немедленно отвергла это объяснение.
Возможно, его не заметили не случайно — возможно, он сам этого хотел.
Оуэн никогда не считал себя настолько простодушным демоном, чтобы позволить кому-то легко манипулировать собой, особенно после поступления в Хайбориен. Снаружи он вёл себя свободно и непринуждённо со всеми студентами, но внутри каждый день проходил на грани. Единственный момент, когда он мог хоть немного расслабиться, — это когда оставался наедине с Филией. Она была простодушна и безоговорочно ему доверяла. С ней ему было безопасно и комфортно.
Поэтому любой, кого он мог так легко игнорировать, вызывал у него настороженность.
— Да, я Оуэн Хардис, студент третьего курса факультета магии, — улыбнулся Оуэн, представляясь. В уме он быстро прокрутил всё, что знал об этом человеке. — Надеюсь, вы не будете возражать, если мы немного вас побеспокоим, мистер Джон Смит.
Даже имя — Джон Смит — настолько обыденное, что становилось подозрительным. У него не было никаких приметных черт — такой человек мог бесследно исчезнуть в толпе, и найти его было бы крайне сложно.
Взгляд Оуэна незаметно скользнул по рукам мужчины.
Он представился мечником — самым распространённым типом героев. Но правда ли это?
Оуэн хотел было определить по мозолям, каким оружием тот пользуется чаще всего, но тут же вспомнил: как демон из страны, где физическое оружие почти не используется, да ещё и всего два года обучаясь в школе героев, он вряд ли сможет точно определить такие нюансы. Пришлось с досадой отказаться от этой идеи.
— Что вы, что вы… Вы все очень самостоятельные, да и Лес Эльфов — место безопасное. Мне почти не придётся вмешиваться, — глухо произнёс мужчина. — Школа Дунболи платит щедро… Для такого старого и низкорангового героя, как я, это редкая удача.
— Правда? — протянул Оуэн.
…
Скоро наступил закат — первый день пути подошёл к концу.
Дин, заложив руки за голову, бросил взгляд на клонящееся к горизонту солнце:
— Думаю, пора остановиться. Надо разбить лагерь и развести костёр.
Филия с облегчением выдохнула.
Хотя за два года обучения её выносливость и физическая форма значительно улучшились, и сегодняшний переход не был для неё слишком тяжёл, мысль о том, что впереди ещё двадцать–тридцать таких дней, вызывала желание сдаться.
Винни, чья специальность — магия, а не выносливость, выглядела совершенно измотанной. Услышав слова Дина, она рухнула на землю, лицо её выражало полное истощение.
Маргарет же по-прежнему стояла прямо и спокойно сказала:
— Нам нужны дрова.
— Точно! Дрова! — воскликнул Оливер, будто обретя смысл жизни. — Давайте разобьёмся на пары и пойдём за ними! Так и безопаснее, и охватим больше территории!
При мысли, что снова надо вставать, Винни чуть не заплакала.
Остальные согласились.
Оливер тут же воспользовался моментом и выпалил:
— Тогда пусть Филия пойдёт с Каслом-сэном…
Он не успел договорить — сразу несколько голосов перебили его:
— Может, лучше Маргарет (мисс Маргарет) с Каслом-сэном… — нестройно выдохнули Филия и Винни.
— А я с Филией… — начал Оуэн.
— Оливер! А мы с тобой… — предложил Дин.
Из-за того, что все говорили одновременно, никто не смог закончить фразу. Все замолчали и растерянно переглянулись.
http://bllate.org/book/9695/878730
Готово:
