Пятеро, уже разведших костёр, немного подвинули спальные мешки, освобождая место для новеньких девушек.
Филия потянула свой мешок ещё ближе к Оуэну. Тот дружелюбно улыбнулся — и больше ничего не сделал. Но даже этого хватило, чтобы Филия почувствовала головокружительное счастье.
Одна из незнакомых девушек без церемоний расстелила спальный мешок рядом с ней.
— Вы нашли ключ к так называемым вратам финиша?
Филия не ожидала, что её заговорят, и от волнения запнулась:
— Н-нет.
— Правда?.. Кстати, неужели у всех ключи на картах расположены по-разному?
Только теперь Филия вспомнила: их группа так и не сверила карты. Значит, она сама не знала, совпадают ли места с ключами или нет.
— Я… я не знаю, — честно призналась она.
— Ты тоже не знаешь… Ладно, — пожала плечами девушка, залезла в спальный мешок и тут же завела разговор с подругой, спавшей с другой стороны.
Филия послушно забралась в свой мешок.
В первую ночь под открытым небом она думала, что будет дрожать от страха — всё-таки это жуткий, промозглый лес… Но, к своему удивлению, чувствовала себя необычайно спокойно. Видимо, потому что вокруг было много товарищей.
Прошла ночь.
На следующий день главной задачей стало найти ключ и добраться до финиша. Как только все проснулись, они сверили карты и обнаружили: у каждого «ключ» находился в совершенно другом месте.
Группа, состоявшая исключительно из девушек, вскоре распрощалась. Хотя они и назвали друг другу имена, Филия не смогла запомнить их все и удержала лишь имя девушки, возглавлявшей отряд, — Лиза.
После их ухода в группе Филии начали обсуждать план действий. Времени оставалось мало, поэтому долго советоваться не стали. В итоге решили: нельзя расходиться из-за разных местоположений ключей — действовать в одиночку слишком опасно, да и Илай не сможет следить за всеми сразу. Раз времени пока достаточно, будут искать ключи по очереди, а потом вместе отправятся к финишу.
Филия чувствовала, что до сих пор почти ничего не сделала для команды, и теперь особенно старалась, надеясь хоть как-то помочь.
Места, где прятали ключи, оказались странными: один висел на дереве, второй — в дупле, третий пришлось выкапывать из земли.
— Остался всего один ключ! — Дин, как капитан, собрал карты всех участников и составил рациональный порядок поиска. — При таком темпе у нас ещё полно времени! Ха-ха-ха, может, мы станем первой командой, достигшей финиша?
Дин начал хвастаться и с надеждой посмотрел на Илая:
— Старший брат, ты ведь неплохо нас оцениваешь? Не подскажешь хотя бы немного?
Илай почесал подбородок:
— Мм… Конечно, нет.
— Он должен быть где-то здесь! — быстро определил местоположение последнего ключа Дин. — Разделимся, но не расходитесь далеко — вдруг нападёт зверь. Начинаем!
Филия тут же начала искать: сначала проверила дупла, потом осмотрела ветви.
Оуэн же повсюду тыкал своей волшебной палочкой, совершенно не щадя оружие.
— Чёрт, где же он… — пробормотал Дин.
Оливер, упускавший ни единого шанса поддеть Дина, тут же вставил:
— Всё равно у нас остался всего один ключ. Если так и не найдём его, капитан, тебе придётся проявить дух самопожертвования и прийти на экзамен в следующем году.
Дин уже собирался ответить, но в этот момент издалека донёсся женский крик.
И голос показался знакомым.
Филия вскочила:
— Только что… Это ведь… Лиза?
— Что?! — тоже подпрыгнул Дин. — Я схожу посмотреть!
— Подожди, я тоже иду! Оуэн, присмотри за Филией! — Оливер бросился вслед за Дином.
— По…!
Филия не успела договорить «почему бы нам всем не пойти вместе», как те двое скрылись из виду. Она молча проглотила невысказанную фразу.
Илай нахмурился. Ему самому было всего лишь шестнадцать, и в такой внезапной ситуации он тоже растерялся. Его взгляд колебался между Филией с Оуэном и направлением, куда убежали Дин с Оливером, но в итоге он решил, что там ситуация серьёзнее. За эти дни он заметил: Оуэн — спокойный и рассудительный парень, а Филия, хоть и робкая, обладает поразительной выносливостью…
— Оставайтесь здесь и не двигайтесь, — наконец сказал он. — Я тоже схожу посмотреть.
Так остались только Филия и Оуэн.
— Продолжим искать ключ? — спросил Оуэн.
— Да, да… — пробормотала Филия.
Ищи ключ, ищи ключ, ищи ключ, ищи ключ…
Нет, дальше невозможно! QAQ
Когда все были вместе, этого не чувствовалось — ведь Дин и Оливер постоянно переругивались, создавая шум. Но теперь, когда она осталась с Оуэном наедине, мир словно замер.
Слишком… слишком странно.
— Э-э… Оуэн, — Филия собралась с духом и попыталась завести разговор, — у меня есть старший брат. А у тебя есть братья или сёстры?
Оуэн слегка удивился, почему Филия вдруг задала такой вопрос, но честно ответил:
— Нет.
Тишина.
Филия почувствовала себя ещё более напряжённой и попыталась продолжить:
— Моего брата зовут Мартин. Он тоже проходил экзамен в школу героев, но… но не прошёл.
В отличие от Филии, Мартин пытался поступить практически во все учебные заведения Сердца Королевства, но ни одно его не приняло. Филия вдруг вспомнила, что перед отъездом забыла спросить у брата, пробовал ли он поступать в Дунболи… Раньше, когда он возвращался домой, у него никогда не было хороших новостей, и мать перестала спрашивать, в какие именно школы он подавал документы. Филия тоже боялась трогать эту больную тему и не решалась спрашивать.
— Мама говорит, что брат унаследует семейную пекарню… Но у него большой талант, наверняка справится, — запинаясь, рассказывала Филия о Мартине.
Оуэн по-прежнему не понимал, к чему это:
— …Ага.
— …
— …
QAQ Брат, теперь стало совсем неловко.
Поскольку реакция была крайне сдержанной, весь запас смелости у Филии иссяк, и она больше не осмеливалась заводить разговор, а просто упорно продолжала искать ключ.
Этот последний ключ, казалось, был мастером пряток — его никак не находили.
Оуэн вздохнул и встал.
Филия внимательно следила за каждым движением своего единственного спутника и, увидев, что он поднялся, сразу занервничала.
— Не получается найти место, где может лежать ключ… А у тебя? — спросил Оуэн.
Филия тоже покачала головой.
Оуэн взглянул на небо:
— Давай отдохнём. Времени ещё полно, за полдня точно найдём.
Хотя Филия не чувствовала особой усталости, её голова уже плохо соображала, и она согласилась. Прислонившись к дереву, она села. Оуэн естественно занял место рядом и тоже оперся спиной о ствол.
Как только занятие закончилось, Филия снова стала нервничать из-за тишины. Она теребила пальцы и наконец произнесла:
— Э-э… Дин и остальные… Почему они ещё не вернулись?
Оуэн тоже нахмурился. Он думал, что Дин с компанией просто проверят ситуацию и вернутся минут через десять, но прошло уже как минимум полчаса.
— …Не знаю.
— Может, пойдём их поискать?
— Старший брат велел оставаться на месте, — подумав, сказал Оуэн. — Но если через пятнадцать минут они не вернутся, тогда пойдём.
Филия кивнула в знак согласия.
Они посидели немного, и вдруг над головой потемнело. Филия почувствовала каплю воды на лице.
— Неужели дождь? — удивлённо протёрла лицо Филия.
Но солнце всё ещё ярко светило.
Она подняла глаза, пытаясь найти тучу, из которой мог бы идти дождь, и вместо этого столкнулась взглядом с огромной кошачьей мордой, изо рта которой текла слюна.
Филия:
— …
Кошка:
— …Мяу.
— Беги! — не дожидаясь, пока Филия закричит, Оуэн схватил её за руку и побежал.
— Мяу-ааау! — огромный кот завопил и пустился за ними в погоню.
— Чт-что это такое?! — кричала Филия на бегу, чувствуя, что вот-вот расплачется.
Почему этот жёлто-чёрный кот гонится за ними?.. Нет, почему он такой огромный?! QAQ
— Не знаю! — крикнул Оуэн, оглядываясь и метя в кота ледяными шипами. — Но он явно не из тех зверей, с которыми мы сталкивались раньше!
Ледяные шипы ударялись о шкуру кота, как дождевые капли о каменную плиту, — абсолютно без эффекта.
Чёрт.
Оуэн мысленно выругался.
Чтобы справиться с этим котом, нужна гораздо более мощная магия. Даже если ему не нужно произносить заклинания вслух, как обычным людям, для накопления серьёзного магического заряда всё равно требуется время.
Ранее им попадались дикие звери — в основном волки или лисы, с которыми даже необученные кандидаты могли справиться сообща.
Неужели это и есть финальное испытание? Чёрт, именно сейчас, когда товарищей и старшего брата нет рядом…
Оуэн продолжал метать всё более крупные ледяные шипы, но безрезультатно.
Внезапно в уши ворвался дрожащий от слёз голос Филии:
— О-Оуэн, впереди большая яма!
Оуэн мгновенно принял решение:
— Прыгаем!
Они как раз добежали до края ямы, и чем ближе подходили, тем глубже она казалась.
Но выбора не было. Филия сжала зубы и прыгнула вниз.
Филия приземлилась с закрытыми глазами. Удар был сильным, но боли она не почувствовала — зато Оуэн тяжело застонал.
— Сс…
— И-извини! — Филия в панике слезла с Оуэна, который инстинктивно прикрыл её своим телом, став живой подушкой.
Какой же он добрый! QAQ
Оуэн тяжело дышал. Защитить Филию было импульсивным поступком, он даже не думал. Но из-за этого необдуманного движения теперь всё тело болело.
Особенно нога — возможно, сломана.
— Мяу… Мяу-аау! — огромный кот всё ещё бродил вокруг, то и дело заглядывая в яму и пытаясь вытащить их лапой. Однако эта яма, слишком глубокая и широкая для Филии с Оуэном, оказалась слишком маленькой даже для этого гигантского кота.
Филия на миг перевела дух — похоже, пока они в безопасности.
Правда, пока кот не уйдёт, выбраться не получится.
Она увидела, как Оуэн снова поднял волшебную палочку, прищурился и беззвучно прошептал заклинание. Из кончика палочки вырвался яркий луч света и ударил прямо в кота.
— Мяу-аау! — кот взвыл от боли, но уходить не собирался.
Тут Филия вспомнила, что должна помочь. В панике она не смогла достать оружие, но теперь, хоть и дрожащими руками, сумела вытащить из сумки железный диск.
Оуэн удивлённо уставился на неё:
— Ты разве не лучница?
http://bllate.org/book/9695/878704
Готово:
