— Этот экзамен проверяет командную сплочённость, — пожал плечами Дин, явно давая понять, что отлично знает все уловки преподавателей. — Вы ведь в курсе: настоящие герои всегда действуют сообща. Одиночки встречаются лишь в исключительных случаях.
Оливер бросил на него презрительный взгляд и фыркнул:
— Мне не нужно это объяснять! Я и так всё знаю!
Дин не стал обращать на него внимания и повернулся к Оуэну и Филии:
— Что скажете — объединимся в четвёрку? Я мечник, Оливер — тяжелый мечник.
Их оружие лежало рядом, и без слов было ясно, кто чем владеет.
Оуэн тоже поднял свой посох против магии:
— Я — маг.
Когда все уже представились, Филия поняла, что и ей пора сказать своё слово. Но стоило ей открыть рот, как железный диск в рюкзаке вдруг стал невероятно тяжёлым…
Она всё ещё не могла вымолвить ни слова…
Бросать железный диск — наверное, это и правда выглядит странно?
— Я… стрелок, — пробормотала Филия, покраснев до корней волос и подобрав максимально расплывчатое определение.
— А? Ты лучница? — удивился Дин. — Ха-ха-ха! Неужели нам так повезло? Значит, искать больше никого не придётся! Пойдём скорее забирать снаряжение!
— Нет, это… — хотела было возразить Филия, но её уже никто не слушал. Только что спорившие Дин и Оливер уже дружески обнялись за плечи и направились туда, куда указала инструктор.
Оуэн обернулся к ней и мягко улыбнулся:
— Пойдём и мы.
— …Хорошо, — ответила Филия, снова ослеплённая ангельской улыбкой, и послушно последовала за ним.
Инструктор Ханна слегка поправила очки, и от линз блеснул холодный серебристый отсвет.
— Хм, — сухо произнесла она и указала пальцем на дверь. — Возьмите по одному рюкзаку. И Илай, ты пойдёшь с ними.
За спиной инструктора сидело множество старшекурсников, и одним из них был парень по имени Илай — с каштановыми волосами, голубыми глазами и веснушками, рассыпанными по всему лицу.
— Хорошо, учитель Ханна, — вежливо ответил он, встал и поклонился инструктору, а затем обратился к группе из четырёх новичков: — Следуйте за мной. В ближайшие два дня я буду сопровождать вас. Будем заботиться друг о друге.
Филия поспешно поклонилась ему в ответ.
Илай естественно шагнул вперёд и открыл дверь.
За залом начинался лес.
Илай вошёл внутрь, а за ним один за другим проследовали остальные. У Филии от волнения сердце билось где-то в горле.
— Это лес Академии, — начал рассказывать Илай, ведя их по тропе. — По сравнению с другими лесами мира он довольно мал, но он предназначен в основном для учебных испытаний студентов, так что такого размера вполне достаточно. Все звери здесь специально завезены преподавателями и распределены по зонам в зависимости от курса обучения. Поэтому вам не грозит ничего слишком опасного. Можете не волноваться.
Филия внимательно вслушивалась в каждое его слово, но всё равно чувствовала страх.
Возможно, дело было в том, что они стали первой группой, вошедшей в лес: вокруг царила полная тишина — настолько глубокая, что становилось жутковато.
Оуэн шёл рядом с ней. Филия незаметно взглянула на него и увидела, что тот сохранял прежнее спокойное и доброе выражение лица, ничуть не смущаясь обстановкой.
Оливер, закинув тяжёлый меч себе на плечо, спросил:
— Старший брат, а на каком ты курсе?
— Я? Я на шестом, скоро выпускаюсь.
Глаза Дина загорелись, и он несколькими прыжками обогнал Илая:
— Значит, ты отлично знаешь всю систему обучения в академии? Брат говорил мне, что нас ждут настоящие приключения в лесу, стажировки за пределами школы и академические соревнования! Что это за всё такое?
— Э-э… — Илай выглядел немного неловко, но всё же ответил: — Объяснить это сложно. Вы всё узнаете со временем. Первые два года вы будете обучаться прямо в академии, на третьем году отправитесь в Лес Эльфов, а академические соревнования проходят в основном между нашими школами в столице — это уже на пятом курсе.
— Круто! Лес Эльфов! — в один голос воскликнули Дин и Оливер.
— Да, это очень красивое место. Я тоже очень ждал этой поездки, — улыбнулся Илай, глядя на их восторг, но в его улыбке чувствовалась горечь. — Жаль только, что следующие несколько месяцев оказались не такими радужными, как я представлял.
Но Дин и Оливер уже не слушали его — они увлечённо обсуждали будущие приключения.
В этот момент вмешался Оуэн:
— Старший брат, значит, крестик обозначает, что ключ находится поблизости, а звёздочка — это финиш?
Он уже успел достать карту из школьного рюкзака и теперь, прищурившись, сверял маршрут с компасом.
— Верно. Но дальше вы должны найти место сами. Начиная с первой развилки, я вас больше вести не буду — вам нужен лидер, — спокойно кивнул Илай. — Кроме того, я отвечаю только за вашу безопасность и за фиксацию ваших действий во время испытания для оценки. Пока у вас нет реальной угрозы жизни, я не окажу никакой помощи.
Это было вполне разумно.
Оуэн понимающе кивнул.
«Оуэн… такой надёжный», — подумала Филия и лишь сейчас осознала, что совсем забыла проверить содержимое своего рюкзака. Её голова была в тумане с самого входа в лес… точнее, с тех пор, как она увидела Оуэна. Она открыла рюкзак: бутылка воды, несколько сухарей, компас и карта — такие же, как у Оуэна, и самый объёмный предмет — спальный мешок.
Больше ничего не было.
Первые несколько часов четверо болтали и смеялись — Дин и Оливер говорили, Оуэн кивал и улыбался, — но когда солнце поднялось в зенит, Дин и Оливер постепенно замолчали.
Во многих местах леса вообще не было троп — приходилось прокладывать путь самим, что быстро выматывало и раздражало.
— Сегодня жара просто убийская, — высунув язык, простонал Дин. — Скажите, вам разве не жарко?
Сейчас был сентябрь. Хотя пик лета уже миновал, полуденное солнце по-прежнему жгло беспощадно, и листва деревьев не могла защитить от его палящих лучей.
Оливер бросил на него злобный взгляд:
— Я уже превратился в жареную собаку.
— Привет, хот-дог.
— Отвали.
На самом деле Оуэну было особенно тяжело. Он родился и вырос в Эйсе — стране вечных льдов. Для человека из ледяной земли ничего не было хуже палящего солнца. С самого начала он тайком создавал кусочки льда с помощью посоха и сжимал их в ладонях, чтобы хоть немного охладиться. Он не хотел показывать, что страдает от жары больше обычных людей — это могло выдать его тайну.
Илай тоже вытер пот со лба:
— Это ещё цветочки. На третьем курсе целый год вы проведёте в лесу, и тогда поймёте, что такое настоящий герой.
Единственным, кто совершенно не чувствовал жары, была, вероятно, Филия. Она родом из тропического залива Наньнао, где зима почти не наступает, и сентябрьское солнце Дунболи казалось ей детской забавой. Кроме того, хотя она несла стандартный рюкзак, в её собственном багаже лежал ещё и очень тяжёлый мужской железный диск. Но если бы её спросили, в чём разница между таким весом и перышком, Филия не смогла бы ответить.
Какая разница? Оба же лёгкие.
Подумав, она решила, что, раз уж она самая бесполезная в команде, то должна помогать там, где может:
— Э-э… вы можете отдать мне свои рюкзаки. Я понесу за вас. У меня ещё сил полно.
— …Что?! — лицо Дина исказилось, будто он увидел привидение.
Илай и Оуэн тоже невольно перевели на неё взгляды.
— Я… могу помочь с рюкзаками, — смутилась Филия под их пристальными взглядами. — Простите… Я могу сделать только это. Старший брат, и ты, Оуэн… если не возражаете, я тоже…
Оуэн, недавно прибывший в Хайбориен, не был уверен, принято ли в человеческих кругах, чтобы девушка-героиня таскала чужие вещи во время приключений, поэтому сразу же посмотрел на Дина и Оливера, решив пока понаблюдать.
У двух других парней глаза чуть не вылезли из орбит.
Сначала они подумали, что Филия просто хвастается, но, приглядевшись, поняли: она и правда считает, что нести дополнительный вес по лесу — пустяк. Более того, она даже не вспотела!
Дин был потрясён.
Девушка-лучница, ниже его ростом и стройнее, обладала лучшей выносливостью!
Ладно бы она была тяжёлым мечником, но ведь она — лучница!
— Нет! Ни за что! — решительно отказался он. — Мне не нужна помощь! Даже если бы на мне было ещё двадцать килограммов, я бы справился! Я ведь сын великого героя!
— Пра… правда? — невинно спросила Филия. — Но твои ноги… — дрожат.
— Это семейное! У всех в нашем роду от волнения перед испытанием начинается дрожь! — с благородной решимостью заявил Дин.
— Ох…
Разумеется, Илай, Оливер и Оуэн тоже отказались от её помощи. Филия расстроилась — она впервые почувствовала, что может быть полезной, но её предложение отвергли.
Раз девочка не жалуется на усталость, все четверо юношей молча сомкнули ряды и упорно шли дальше.
Вскоре на них напали несколько зверей, но, как и обещал Илай, это были существа, с которыми студенты вполне могли справиться. Дин и Оливер, ближние бойцы, мгновенно бросились в атаку и быстро расправились с ними. Филия даже не успела достать свой железный диск.
Наконец наступила ночь.
Дин наконец продемонстрировал, что действительно сын великого героя: он ловко разжёг костёр на поляне. Пятеро вытащили спальные мешки и устроились вокруг огня.
Лидером группы выбрали именно Дина.
Филия сама понимала, что не способна руководить, Оуэн не стремился выделяться, а Оливер проиграл в перетягивании рук.
Так или иначе, лидер прочистил горло и отдал приказ перед сном:
— Сегодня ночью мы будем дежурить по очереди. Оуэн — первую половину ночи, я — полночь, Дин — вторую половину…
— А я? — обеспокоенно спросила Филия, заметив, что её забыли.
— Как можно заставлять девушку нести дежурство? Мы втроём справимся… Что это за шум?! — внезапно оборвал он себя.
Из кустов на краю поляны донёсся шорох.
Все инстинктивно напряглись и схватились за оружие. Филия тоже сжала рукоять железного диска, готовая в любой момент метнуть его.
— Слава богам! Наконец-то люди! Я же говорила, что здесь свет! — из кустов выскочила растрёпанная девушка.
Вернее, не одна.
Сразу за ней, спотыкаясь и путаясь в ветках, из зарослей выбралась ещё целая группа — шесть девушек и одна старшекурсница, назначенная их сопровождать.
Девушка впереди держала в руке посох, её волосы были усыпаны листьями, но, краснея от смущения, она вежливо подошла к костру и спросила:
— Э-э… мы не нашли подходящего места для ночёвки. Можно нам сегодня вечером остаться с вами?
— К-конечно! — запнулся Дин. — Располагайтесь вокруг костра. Мы сами будем нести дежурство.
— Правда можно? Спасибо! — глаза девушки засияли, и она обернулась к своим: — Слышали? Сегодня ночуем здесь!
Девушки радостно зашумели. Очевидно, и для них этот день был полон трудностей — все выглядели уставшими и растрёпанными.
http://bllate.org/book/9695/878703
Готово:
