Сяо Линь до глубины души ненавидела её наивность — даже сейчас, после всего, она всё ещё беззаботна, будто ничего не понимает! Сжав пухлые щёчки Мяо Инъин так сильно, что лицо её перекосилось, Сяо Линь отпустила лишь тогда, когда та вскрикнула от боли и стала умолять:
— Брак — дело серьёзное!
Мяо Инъин застыла. Брак? Это вообще то, о чём ей можно думать?
После всего случившегося она, скорее всего, всю жизнь проживёт старой девой.
Прислонившись к резному пурпурному экрану с алыми цветами, стихами и жемчужной бахромой, Сяо Линь с досадой бросила:
— Принц Цинь вернулся.
Мяо Инъин машинально ответила:
— Какое мне до этого дело?
Сяо Линь рассмеялась, но в смехе слышалась злость:
— Какое тебе дело? Пойди и верни его! Сделай своим мужем!
«…»
Да Сяо Линь явно шутит!
Увидев, как подруга вытаращила глаза, словно два медных колокольчика, Сяо Линь сердито воскликнула:
— Дедушке стало хуже. Его единственное желание перед кончиной — чтобы ты была надёжно устроена. Если этого не случится, он даже в гробу не сможет закрыть глаза! Подумай сама: кроме принца Цинь, кто ещё годится ему в качестве внука-зятя?
«…»
Сяо Линь толкнула её:
— Всего лишь жена младшего сына герцога Англии да наложница принца Ци — и те позволяют себе задирать нос перед тобой! Всё потому, что ты сейчас потеряла опору. Неужели ты хочешь, чтобы они вечно торжествовали, а при первой же возможности снова и снова топтали тебя?
От такого, конечно, отказываться не хотелось.
Но достоинство нужно завоёвывать самой — только так оно будет настоящим.
Сяо Линь сразу прочитала её мысли и с горькой усмешкой добавила:
— Посмотри вокруг: кто осмелится взять тебя, «отвергнутую» императорским домом? Кроме принца Цинь, таких просто нет. По словам наследного принца, раз уж тебе суждено состариться одинокой старой девой, пусть он тоже станет одиноким монахом. Оба проживёте в одиночестве, и после смерти некому будет вас проводить в последний путь. Так почему бы не согреться друг у друга?
Мяо Инъин остолбенела:
— Я… я могу стареть одна, но какое ему до этого дело?
Сяо Линь ткнула её пальцем в лоб:
— Потому что дедушка сказал: принц Цинь упрямый, даже упрямее тебя. Девять быков не сдвинут его с места!
«…»
Разве это не оскорбление? Получается, её тоже называют упрямицей.
Сяо Линь поднялась с ложеобразного дивана, резко схватила Мяо Инъин за руку и посадила прямо перед собой. Увидев растерянный взгляд подруги — колеблющейся, но уже почти решившейся, — она добавила последнее, самое жёсткое:
— Не думай, будто клан Мяо навеки сохранит славу «чистых и благородных». Как только дедушка уйдёт в мир иной, а у тебя не будет опоры, ваше имя окончательно упадёт в грязь. Неужели ты надеешься на того дядюшку, которого давно прогнали из дома?
— Мяо Инъин, если упала — поднимайся с того же места! Сейчас весь свет считает тебя «отвергнутой», и никто не осмелится приблизиться. Если ты не хочешь всю жизнь сидеть дома, штопая и вышивая, а в старости зарабатывать на хлеб лишь продажей своих рукоделий, то соберись! Через три дня оставь принца Цинь в Юйцзине.
Автор говорит:
Мяо Инъин: пора действовать!
За Десятой павильонной станцией простиралось бескрайнее болото, уходящее вдаль и теряющееся в туманной дали. Густые заросли тростника несли на концах белоснежные метёлки, которые мягко колыхались на ветру.
Ранним осенним утром на соцветиях тростника лежал тонкий иней, роса ещё не высохла. Высокие сапоги вдавливались в мягкую грязь, а в ушах шелестел тростник. Глубоко вдыхая, в нос ударял запах увядающей, гниющей осенней растительности.
Мяо Инъин стояла в павильоне, накутанная в алый меховой плащ с капюшоном из шерсти и перьев. Под ним — бледно-жёлтая шёлковая кофточка с узором из сандалового дерева, а внизу — зеленовато-чёрная атласная юбка с тёмным узором пионов. Она нетерпеливо расхаживала взад-вперёд.
Она приехала сюда ещё на рассвете. Это был обязательный путь для войск из Лянчжоу, направляющихся в столицу. Говорили, что Цзюнь Чжичжэнь привёл всего триста всадников и прибыл в Юйцзин исключительно для отчёта перед двором. Никто не знал, останется ли он после этого командиром полка или подаст в отставку.
Чтобы согреться, Мяо Инъин всё ходила по павильону, и каждый выдох превращался в белое облачко — настолько было холодно.
Время шло.
Уже склонилось к закату. За горами небо пылало багрянцем и золотом, а деревья на фоне становились всё темнее и мрачнее, будто ночь вот-вот поглотит день.
Шилу, стоявшая у одинокой повозки у подножия холма, с тревогой смотрела на госпожу, чей тяжёлый плащ развевался на ветру в павильоне на вершине. Она несколько раз хотела подняться и уговорить её спуститься, но понимала: сегодня госпожа особенно решительна. А уж когда Мяо Инъин чего-то решала, её не переубедишь.
Внезапно в ушах зазвучал топот копыт.
Земля, казалось, задрожала. Звук становился всё громче и мощнее, будто сотрясая саму землю под ногами.
Шилу подняла глаза и увидела вдали, за тростниковыми зарослями, на широкой дороге, извивающейся между холмами, чёрные доспехи, сверкающие в лучах заката, словно облитые смолой.
Вскоре стремительный отряд всадников замедлил ход у подножия холма, пока наконец не остановился совсем. Впереди всех ехал третий принц — тот самый, ради которого её госпожа ждала здесь с самого утра до сумерек.
Слухи говорили, что он прибудет к полудню, но почему-то задержался.
Шилу увидела, как третий принц соскочил с коня, на мгновение замер, а затем направился к павильону на вершине.
Ладони Мяо Инъин вспотели от волнения. Глядя, как его лицо приближается, она вдруг захотела бежать — испугалась до дрожи. Если бы не целый день, проведённый в ожидании, она бы уже давно скрылась.
Откуда у неё хватило наглости думать, будто сможет спокойно встретиться с этим демоном? Сама не знала.
Цзюнь Чжичжэнь вошёл в павильон. С близкого расстояния Мяо Инъин заметила, что он немного подрос — в этом возрасте рост часто меняется. Но главное — разница в росте усилила и без того подавляющее ощущение, будто на неё обрушилась целая гора. Она не могла даже дышать свободно.
По сравнению с прошлым годом, когда он покидал столицу, изменилось не только телосложение. Лицо стало чуть худее и темнее — здоровый загар вместо прежней бледности. Видимо, на северо-западе ветра песчаные, а солнце жгучее. Мяо Инъин совсем потеряла нить мыслей и начала бессмысленно размышлять.
А потом — эта аура… до ужаса мрачная.
Если бы кто-то сказал, что он живой Янь-ло (повелитель ада) из народных сказок, пожирающий детей без костей, Мяо Инъин бы поверила без тени сомнения.
«Я точно сошла с ума, раз послушалась Сяо Линь», — подумала она и больно ущипнула себя за ладонь, чтобы прийти в себя.
Они стояли друг против друга, как две неподвижные горы — ни шагу, ни слова. Неловкая тишина затягивалась, и Мяо Инъин поняла: так больше нельзя. Нужно говорить! Нужно объяснить цель встречи!
Она набрала в грудь воздуха, готовясь произнести давно продуманную фразу…
— Госпожа Мяо, вы хотели меня видеть? — неожиданно спросил Цзюнь Чжичжэнь первым.
Весь накопленный дух мгновенно улетучился. Мяо Инъин чувствовала себя так, будто её уже разрубили на куски на поле боя.
В голове метались бессвязные мысли. Она очнулась и, дрожащим голосом, выдавила:
— А? А… Да.
— В чём дело?
Голос был низкий, с тёмным оттенком.
Его глаза, холодные, как иней на тростнике, пристально смотрели на её вспотевшее от волнения лицо.
Мяо Инъин очень хотелось развернуться и бежать с холма со скоростью, с которой свинья врезается в дерево — ни одна стрела не догонит.
Почему она вообще поверила Сяо Линь? Разве она забыла, что больше всего на свете боится Цзюнь Чжичжэня? Откуда у неё взялась смелость прийти сюда в одиночку и говорить с ним… такие невероятные вещи?
— Если вы молчите, я ухожу, — сказал принц Цинь и действительно повернулся, чтобы спуститься с холма и повести свой отряд в Юйцзин.
Мяо Инъин увидела, как он вышел из павильона, и отчаяние захлестнуло её. Она бросилась вслед и закричала:
— Ты разве больше не любишь меня?
Тело Цзюнь Чжичжэня мгновенно замерло.
Его фигура в чёрных доспехах ещё не обернулась, а Мяо Инъин уже сжалась в комок страха. Но ведь она уже зашла так далеко! Отступать нельзя!
Если отступить — снова стать посмешищем, всю жизнь терпеть насмешки и указательные пальцы. Даже госпожа Ли будет ходить по голове. И главное — больной дедушка на смертном одре.
Ради них, ради себя самой Мяо Инъин решила рискнуть.
Если он не ответит на этот вопрос…
Ладно, раз прямой вопрос слишком смел, попробуем иначе.
— Ваше высочество, у вас есть возлюбленная?
Это важно. Если у него уже есть кто-то, она не станет навязываться.
Мяо Инъин подумала, что принц Цинь, вероятно, никогда в жизни не был так ошеломлён — маленькая девушка так откровенно признаётся в чувствах!
Он обернулся и медленно поднял взгляд с её ног до лица, на котором выступили капельки пота от волнения.
— Нет.
Хорошо, раз нет…
Мяо Инъин наконец выдохнула и сказала прямо:
— Тогда… можем ли мы пожениться?
Цзюнь Чжичжэнь ответил без колебаний:
— Нет.
Она ожидала отказа, но не такого резкого и окончательного.
Глаза защипало от слёз — стыд, боль и обида смешались в одном комке в горле.
— Значит, ты правда больше не любишь меня.
Но раз уж она дошла до этого, сдаваться было нельзя.
— Ты всё ещё помнишь нашу помолвку с Цзюнь Чжицином? На самом деле, она давно расторгнута. Больше не имеет силы.
Цзюнь Чжичжэнь слегка сжал губы и не отводил взгляда от её расстроенного лица. Внезапно он двинулся.
У неё не было времени среагировать. Его рука мгновенно сжала её ладонь — крепко, точно. В ту же секунду, прежде чем она успела осознать происходящее, он отпустил её.
Всё стихло.
В павильоне шелестел тростник, белые метёлки колыхались в вечернем ветру, будто последние вздохи уходящего дня.
Ветер играл с их одеждами и плащами, трепал чёрные кисти на его шлеме.
— Госпожа Инъин, посмотрите, — сказал он.
Тело не врёт. Оно всегда честно.
Цзюнь Чжичжэнь слегка усмехнулся.
— Вы всё ещё хотите выйти за меня замуж?
Мяо Инъин онемела:
— Я…
Улыбка не достигла его глаз — уголки губ опустились.
— Не заставляйте себя принимать решение, о котором пожалеете. Во мне нет ничего, что стоило бы вашего внимания.
Но Мяо Инъин упрямо возразила:
— Есть.
Цзюнь Чжичжэнь промолчал.
Мяо Инъин вспомнила, как целый год была предметом насмешек. Она почти не выходила из дома, боясь встреч с людьми, будто повсюду слышала их издевки и перешёптывания. Она делала вид, что ей всё равно, запершись дома за вышивкой, пытаясь не замечать мир за окном. Но чем дольше она молчала, тем сильнее росло чувство несправедливости.
Ведь Цзюнь Чжицин поступил с ней нечестно! Почему она должна страдать за его поступок?
Ведь это она сама разорвала помолвку! Почему ей нести позор за него?
Потому что он — принц императорского дома, и его репутацию нельзя пятнать. А ей, Мяо Инъин, пришлось проглотить эту обиду и молчать. Но Сяо Линь права: если упала — поднимайся с того же места.
Она не обманывает — хочет настоящего брака с этим человеком перед ней. Да, она до сих пор боится Цзюнь Чжичжэня, но со временем, при постоянном общении, этот страх исчезнет. Эти трудности не сломят её решимости.
— Госпожа Мяо, вы всегда упрямы. Если причина в том, что Цзюнь Чжицин поступил с вами нечестно, я готов просить прощения за него. Что бы вы ни потребовали — хоть на край земли, хоть сквозь огонь и меч — я выполню, — сказал он, пристально глядя на её разочарованное лицо. — Но этого… никогда не будет.
Он развернулся и пошёл вниз по склону.
Мяо Инъин смотрела, как его фигура в чёрных доспехах уменьшается в сумерках, сливаясь с наступающей ночью.
Она поняла: снова потерпела неудачу. Снова придётся прятаться в своей скорлупе.
Но она больше не хотела такой жизни! Не зная, откуда взялась смелость, она бросилась вниз по холму и крикнула ему вслед:
— Принц Цинь!
http://bllate.org/book/9694/878645
Готово:
