Говорили, что Мяо Инъин и Сяо Лин с детства не ладили, но лишь Люй Цзыюнь знала наверняка: эти двое — одна парочка. Теперь Сяо Лин — наложница наследного принца, а в будущем, глядишь, и императрицей станет. Кого же она, Люй, осмелится обидеть? Госпожа Ли поспешно извинилась с улыбкой и, потянув за руку Мяо Бэйби, отошла в сторону, полностью освободив улицу Гуанлиндао.
Карета вновь тронулась, пересекая радужный мост, украшенный ярко-красной краской, словно летящий над рекой. Колёса катились плавно, будто по ровному полу. Мяо Инъин выглянула из окна: карета госпожи Ли уже далеко отстала, превратившись в крошечную точку. По обе стороны радужного моста возвышались каменные арки с резными балками и колоннами, украшенные изображениями зверей и птиц. Тяжёлый, древний узор контрастировал с великолепием и блеском столицы Юйцзин, придавая месту особый шарм.
— Мяо Инъин, — Сяо Лин сидела прямо, как струна, и вдруг обратилась к подруге, которая всё ещё выглядывала из окна, — тигр, попавший на равнину, становится добычей собак. Разорвав помолвку с принцем Ци, ты собираешься всю жизнь оставаться в доме Мяо, если у тебя нет других планов?
Сегодняшнее происшествие стало для Мяо Инъин суровым предостережением.
Стать старой девой — не беда. Гораздо хуже то, что её репутация безнадёжно испорчена.
Теперь все уверены: огромное пятно на её боку — это клеймо прошлых жизней, знак наказания за прежние грехи. Её считают бесплодной и распутной. На неё сыплются обвинения одно за другим. Даже если она проведёт всю жизнь в одиночестве, сплетни ей не миновать.
— Я могу попросить наследного принца подыскать тебе достойную партию, — сказала Сяо Лин. — Его поручительство в сочетании с влиянием Цзюнь Лэси сделает это делом несложным.
После разрыва помолвки Цзюнь Лэси почти не общалась с Мяо Инъин. Та уже начала думать…
Сяо Лин прочитала её мысли:
— Хуэйфэй сосватала Цзякан замуж, но та не согласилась и сбежала в Шоуян.
Вот оно что, подумала Мяо Инъин. Похоже, она и сама недостаточно заботилась о принцессе Цзякан — упустила важное.
Воцарилось молчание. Вдруг Сяо Лин нарушила его:
— Сейчас ты — горячая картошка. Люди ничего о тебе не знают, но уже судят пристрастно. Хорошую партию найти трудно. Но у меня есть один человек, которого я хотела бы тебе представить.
— Кто? — спросила Мяо Инъин.
Сяо Лин чуть приподняла уголки алых губ:
— Маркиз Вэй Пин — Вэй Шэнь.
— Он?
Мяо Инъин вспомнила: большая часть сегодняшних проделок Цзюнь Чжицина, скорее всего, началась именно с Вэй Шэня. Эти двое вместе гоняли петухов и прогуливались с собаками, устраивая в Юйцзине самые нелепые выходки — и это было вовсе не редкостью.
Сяо Лин слегка прищурилась:
— Понимаю. Укусила змея — теперь боишься верёвки. Такой мужчина тебе действительно не подходит. Что насчёт принца Цинь?
— …
Это уже не первый раз, когда перед ней упоминали принца Цинь Цзюнь Чжичжэня.
Сяо Лин принялась перечислять его достоинства:
— Он честен, пусть и холоден, но вовсе не педант. Наследный принц высоко его ценит, особенно после его подвигов в обороне Лянчжоу. В отличие от Цзюнь Чжицина, который не стремится ни к чему серьезному, принц Цинь… он любит тебя. И только тебя одну.
На щеках Мяо Инъин заиграл румянец. Она запнулась:
— Откуда… откуда ты знаешь, что он… что он меня любит?
Сяо Лин рассмеялась:
— Разве это не видно каждому, у кого глаза на месте?
Мяо Инъин широко раскрыла глаза:
— Почему ты так говоришь?
Сяо Лин задумалась:
— Ну, наверное, потому что у меня глаза тоже на месте?
— …
Авторские комментарии:
Что выберет Инъин?
Сяо Лин плавно перевела разговор к событию прошлогоднего праздника богини цветов:
— Ты правда думаешь, что мой золотой стрелок из пера беркута мог проиграть твоей жалкой птичьей стреле?
Мяо Инъин растерялась, потом повернулась к ней:
— Ага! Значит, ты обманула меня золотой стрелой! Это был обман!
Сяо Лин чуть не лишилась чувств:
— Мяо Инъин! Это главное?!
Мяо Инъин замерла, растерянность в её глазах стала ещё глубже.
— Ха! Если бы в тот момент меня не ударили камешком в подколенную ямку, разве моя стрела могла бы промахнуться?
Сяо Лин не была мастером метания стрел до ста процентов, но в тот день, вооружённая золотой стрелой из пера беркута, она находилась в идеальной форме и не промахивалась ни разу. Последняя стрела должна была решить исход — и вдруг промах! Мяо Инъин тогда решила, что Сяо Лин просто слишком волновалась из-за жажды победы.
— Какое отношение ко всему этому имеет… принц Цинь? — растерялась Мяо Инъин.
— Неужели не понимаешь? — Сяо Лин взглянула на неё. — Угол броска, сила удара — такого в зале больше никто совершить не мог. Тогда я подумала: даже если он и заметил моё жульничество, разве стал бы помогать тебе? Вы ведь и слова друг другу не сказали! Но потом…
Она протянула фразу, но дальше молчала.
Мяо Инъин терпеть не могла, когда кто-то останавливался на полуслове. Она нетерпеливо спросила:
— Что случилось потом?
Сяо Лин прищурила красивые глаза и медленно улыбнулась:
— Похоже, ты всё-таки не совсем равнодушна к нему.
— …
Сяо Лин продолжила:
— Позже я заметила: каждый раз, когда наступал день, когда он заваривал чай для дедушки, тебя в Цуйвэе не было. В тот день, когда Сан Юйвань впервые пришла в Цуйвэй, все юноши бросились за ней, словно за цветком. Твой «хороший друг детства» тут же стал её верным защитником. А принц Цинь стоял в стороне, не глядя ни на кого. Сан Юйвань, признаться, красива до совершенства, но он даже не взглянул в её сторону. Если только он не глупец, значит, сердце его уже занято.
Мяо Инъин была права: всё имеет начало. С того самого момента между Цзюнь Чжицином и Сан Юйвань начали проявляться первые признаки сближения.
Жаль, что тогда она, погружённая в события, не сумела этого предвидеть. Из-за этого она и попала впросак, потеряла репутацию — но зато получила урок.
— Мяо Инъин, — Сяо Лин посмотрела в окно, и в её глазах мелькнула тень одиночества, — послушай дедушку. Он не ошибётся в выборе для тебя.
Парк «Хайкэ Инчжоу» возвышался на окраине города. Вокруг — череда роскошных павильонов и особняков с расшитыми жемчугом занавесками. Роскошные кареты с изысканной резьбой выстроились у входа на остров Инчжоу. Внутри уже были накрыты столы, гости сновали туда-сюда.
Аромат духов и шелест шёлковых одежд превосходил весеннюю траву на набережной. Гул голосов заглушал небеса. Прогуливаясь по саду, можно было увидеть, как золотистые ивы свисают, словно золотые нити, а жёлтые лианы — как канаты, спускающиеся с небес.
Сяо Лин, будучи наложницей наследного принца и родной сестрой хозяина парка, заранее отправилась к дамам, чтобы побеседовать, велев Мяо Инъин следовать за ней позже или пока занять место где-нибудь.
Мяо Инъин впервые оказалась в «Хайкэ Инчжоу» и была поражена необычным зрелищем. Пока она не спешила на пир, предпочтя прогуляться по пионовому саду у входа на остров. Всё вокруг сияло свежестью, цветы мерцали, словно огромные блюда.
Под ивой, чьи ветви касались воды, из тени постепенно проступило лицо Сан Юйвань. Они встретились лицом к лицу, и Мяо Инъин невольно замедлила шаг.
Теперь её репутация в пух и прах, а Сан Юйвань после того инцидента стала наложницей принца Ци. Мяо Инъин думала, что больше никогда не увидит её, но вот — снова на пути.
Сан Юйвань вышла вперёд. Её щёки светились жемчужным сиянием, украшенные сложными причёсками, диадемами и подвесками, которые делали её и без того белоснежное лицо ещё нежнее, словно цветущая персиковая ветвь. Она окликнула Мяо Инъин:
— Сестрица Инъин тоже в «Хайкэ Инчжоу»? Какая редкость! С тех пор, как мы расстались, я давно тебя не видела. Говорят, ты ухаживала за тяжело больным великим наставником — твоя слава благочестия разнеслась далеко.
Мяо Инъин не знала, что и думать: её репутация превратилась в нечто такое, что невозможно опровергнуть. И неизвестно, сколько в этом участия Сан Юйвань.
Сан Юйвань прикрыла рот вышитым платком, и её мягкий голос прозвучал печально:
— Тогда… братец вёл себя опрометчиво, предав такую прекрасную невесту, как ты. Я хочу покаяться перед тобой вместо него. Прошло уже столько времени — надеюсь, ты, благородная и великодушная, простишь нас и сможешь выбраться из тени этой несчастной помолвки.
— Тень? — улыбнулась Мяо Инъин. — Неужели наложница забыла? Другие могут не знать, но мы с тобой прекрасно понимаем: кто именно кому отказал и почему мне якобы нужно жить в тени?
Сан Юйвань внимательно смотрела на выражение лица Мяо Инъин, уже заранее всё просчитав. Её лицо стало ещё печальнее:
— Сестрица Инъин, неужели ты всё ещё держишь зла на то дело? Не может быть! Ты же образованная, благородная девушка с широкой душой. Зачем тебе держать обиду?
Мяо Инъин мягко ответила:
— Ты слишком преувеличиваешь. Мои знания и ум не идут ни в какое сравнение с твоими. В Цуйвэе я уступала тебе во всём: музыке, шахматах, поэзии, каллиграфии. Но зачем мне держать обиду? Ты — наложница принца Ци. Разве ты можешь извиняться от его имени?
Сан Юйвань получила отказ. Она не ожидала, что Мяо Инъин окажется такой острой на язык и непреклонной.
— Сестрица Инъин, ты унижаешь меня, — улыбнулась она, но в голосе звучала искренность. — Однако есть одно, за что я действительно благодарна тебе. Я всегда мечтала о принце Ци, и благодаря твоей доброте мечта сбылась. Я родом из скромной семьи и никогда не смогла бы стать его женой, да и даже наложницей — без твоего согласия это было бы невозможно. Твоя благородная душа вызывает у меня восхищение.
Глядя на эту улыбку, полную скрытого яда, Мяо Инъин подумала: «Видимо, она считает, что я всё ещё люблю Цзюнь Чжицина, и поэтому наговорила столько слов, чтобы мучить меня и причинить боль». Не то чтобы она судила о других по себе, но фраза «благородная душа» звучала как насмешка.
За этими двумя словами «благородство» скрывались месяцы боли и слёз. Только тот, кто прошёл через это, знает, какой ценой даётся внешнее спокойствие.
Мяо Инъин слегка улыбнулась и кивнула:
— Ты добилась всего своим умом. Это твоё возмездие. Мне здесь не при чём.
Едва она договорила, как услышала голос Цзюнь Чжицина:
— Ваньвань!
Он вышел из пионового сада и ступил на дорожку из гальки. Его взгляд мгновенно застыл на лице Мяо Инъин, и выражение стало растерянным.
Словно прошли целые жизни.
Цзюнь Чжицин направился к ней:
— Инъин.
Его чёрные брови слегка опустились, в глазах мелькнуло и радость, и грусть.
— Давно тебя не видел. Как здоровье учителя?
Мяо Инъин осторожно отступила на полшага:
— Благодарю принца Ци за заботу. Дедушке уже лучше.
— Хм, — кивнул он. — Я так и думал. Ты ведь давно не выходила из дома. Раз пришла сюда, значит, состояние великого наставника улучшилось. Если понадобятся лекарства, скажи мне. Хотя наша помолвка и расторгнута, мы всё ещё друзья детства. Я сделаю всё, что в моих силах.
Глядя на это знакомое лицо, ставшее ещё прекраснее, в сердце Цзюнь Чжицина закричал голос, готовый разорвать грудь.
Но в итоге он ничего не сказал.
Фраза «ты всё ещё злишься на меня?» застряла в горле — не выйти, не проглотить. Так и осталась.
Мяо Инъин мягко покачала головой:
— Твоя наложница ждёт тебя. Со мной всё в порядке. Уходи.
Чем спокойнее она себя вела, тем больнее было ему. Казалось, что страдал от всего этого только он один, а она безжалостно одним ударом меча разрубила всё их прошлое. Неужели даже в самые тёплые времена она отдавала лишь каплю чувств, в то время как он наполнял кубок до краёв?
Но теперь этот вопрос стал бы насмешкой — его уже нельзя было задать.
Сзади Сан Юйвань позвала его:
— Ваше высочество, мне снова больно.
Прошлой ночью она подвернула ногу, намазала мазью, но после нескольких шагов боль вернулась. Её голос звучал нежно и жалобно, как мяуканье кошки, но Мяо Инъин слышала в нём вызов.
Действительно, очень скучно.
Мяо Инъин повернулась и пошла дальше, любуясь цветами. Она шла всё быстрее, пока голоса окончательно не растворились в весеннем ветру.
После праздника богини цветов Мяо Инъин полгода не выходила из дома.
Раньше она любила боевые искусства, но, возможно, потому что Цзюнь Чжичжэнь уехал, интерес угас. Она взялась за вышивку. Оказалось, что вышивка требует полной сосредоточенности — и когда ты погружаешься в работу, в голове не остаётся места для лишних мыслей.
Полгода уединения, и Мяо Инъин почувствовала, что её сердце стало по-настоящему спокойным, как озеро без ряби.
Однажды Сяо Лин снова приехала навестить великого наставника, привезя множество целебных снадобий, а затем увела Инъин в свои покои поболтать.
Окно на юг было широко распахнуто. У окна стоял ложеобразный диван, и они обе прислонились к розовым подушкам с узором летучих мышей. В комнате благоухали лилии, аромат был свеж и нежен.
Сяо Лин заговорила о последних новостях и спросила Мяо Инъин:
— Ты запомнила то, о чём я тебе говорила в прошлый раз?
Мяо Инъин, казалось, задумалась:
— А? О чём именно?
http://bllate.org/book/9694/878644
Готово:
