Мяо Инъин бросила взгляд на водяной павильон. Тот находился вдалеке — не менее чем в нескольких десятках чжан отсюда. Восьмиугольная беседка возвышалась на конце извилистой галереи, а на островке посреди озера парили журавли и порхали чайки.
Две мужские фигуры казались крошечными, как зёрнышки горчицы, и были слишком далеко, чтобы разглядеть черты лиц.
Но Мяо Инъин всё равно тут же отвела глаза.
Увидев, что она, похоже, не проявляет интереса, Ли Юйлу вздохнула:
— Тогда я… пойду позову его.
Сяо Синлюй и Цзюнь Чжичжэнь разговаривали. Взгляд Сяо Синлюя на миг задержался на ней, после чего он сказал:
— Инъин пришла.
Цзюнь Чжичжэнь не отреагировал.
Сяо Синлюй заметил, что его супруга уже подходит по каменному настилу галереи, и воспользовался моментом, чтобы снова спросить:
— Так почему ты всё-таки согласился ехать в Лянчжоу? Это же край света, там повсюду опасность, белые кости торчат из земли, а мертвецы лежат прямо на дорогах. Даже если хочешь скрыться, не обязательно уезжать так далеко.
Наступило короткое молчание, после чего Цзюнь Чжичжэнь ответил:
— Это воля Его Величества.
Сяо Синлюй недоверчиво прищурился:
— Не верится. Его Величество явно благоволит четвёртому сыну. Откуда вдруг такое решение?
Их император Мин в юности служил в армии, прошёл через все тяготы и лишения, а потом совершил переворот, убил собственного брата и занял трон, лишь формально сохранив видимость законности. Все прекрасно понимали истину, хотя и молчали.
Такой правитель, вышедший из рядовых, отправлял сыновей на границу ради испытания и закалки — это всегда означало особое внимание и доверие.
Значит, странно, что в обычное время император почти не проявлял отцовской привязанности к Цзюнь Чжичжэню.
Цзюнь Чжичжэнь снова промолчал.
— Чжичжэнь, — продолжал Сяо Синлюй, — я считаю тебя своим ближайшим другом и говорю тебе откровенно. Не сердись за мои слова. Ты ведь ещё молод — титул князя тебе дадут в ближайшие год-два. Золотая чешуя не может вечно оставаться в пруду. Столько лет ты усердно учился, читал книги даже при свете светлячков и снега… Разве ради того, чтобы навсегда остаться в тени Цзюнь Чжицина, ожидая лишь случайных слов сочувствия от наложницы Хань? Разве в твоём сердце нет ни капли стремления к сопротивлению?
— Откуда быть?
Цзюнь Чжичжэнь поднял глаза и посмотрел на Сяо Синлюя, который замер в изумлении.
За то короткое расстояние, пока Ли Юйлу подходила достаточно близко, чтобы услышать их разговор, во взгляде Цзюнь Чжичжэня мелькнул слабый отблеск — будто первый порыв ветра над поверхностью пруда.
— Разве ты сам не хотел, чтобы я покинул Юйцзин и отправился в дальние земли? Только если я уеду в Лянчжоу, все будут довольны: Его Величество, матушка, Чжицин… ты… и даже Инъин.
Сяо Синлюй остолбенел:
— Я ведь не это имел в виду! Ты, наверное, меня неправильно понял. Я хотел сказать…
Он не договорил, как вдруг воскликнул:
— Неужели всё из-за Инъин?
Ли Юйлу уже стояла у ступеней павильона и, услышав эти слова, споткнулась, чуть не упав. Сяо Синлюй быстро подхватил её за талию, и она оказалась в его объятиях. Едва придя в себя, он обернулся к Цзюнь Чжичжэню и выдохнул:
— Зачем тебе так мучиться?
Если бы Цзюнь Чжичжэнь остался в Юйцзине, то как старший брат Цзюнь Чжицина, он неизбежно присутствовал бы на их свадьбе. Его бы даже с переломанной ногой принесли в брачный шатёр. И это действительно… слишком жестоко.
Благородный муж не отнимает у другого того, что тот любит. Но кто знает, какие муки терзают сердце этого благородного мужа от невозможности обладать желанным?
Ли Юйлу, прижавшись к груди мужа, с изумлением слушала их разговор. Чем больше она думала, тем сильнее подозревала: неужели третий принц тоже питает чувства к Инъин?
Но ведь всякий раз, когда Инъин упоминала его, её лицо мрачнело, и настроение портилось.
Выходит, князь влюблён, а богиня равнодушна.
— Что с тобой? — спросил Сяо Синлюй свою супругу.
Ли Юйлу отстранилась, поправила причёску и спокойно произнесла:
— Твоя хорошая кузина снова хочет потренироваться с тобой. Говорит, что достигла успехов в боевых искусствах и хочет проверить свои силы.
Сяо Синлюй улыбнулся:
— Вот как? Сейчас вернусь.
Ли Юйлу ушла вместе с мужем.
Цзюнь Чжичжэнь остался один. Он стоял в беседке, устремив взгляд сквозь десятки чжан зелёных лотосов на берег, где мелькала изумрудная фигура девушки.
Юная девушка, бродящая под старым вязом, была единственной, кого он любил на всём свете — Мяо Инъин.
Она была ярчайшей искрой в его бедной и мрачной юности, долгие годы освещая самые тёмные уголки его души. Увы, она была недосягаема.
Раньше он не смел приблизиться.
Теперь уже не мог.
Прощай, Мяо Инъин.
Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Сяо Синлюй вернулся с изрядно помятым лицом. По всему было видно, что он получил по первое число.
На его красивом лице красовались царапины и ссадины, одежда была порвана в нескольких местах — выглядел он весьма жалко.
Сяо Синлюй, придерживая больное место, проворчал:
— Это ведь ты подарил ей девятисекционный кнут? Ох, как больно!
Цзюнь Чжичжэнь молча смотрел на его разбитое лицо.
— Она сама тебя ударила?
Цзюнь Чжичжэнь не ответил.
Но ответ был очевиден. Сяо Синлюй, испытывая смешанные чувства, всё же поднял большой палец — ведь изготовление такого кнута из закалённой стали требует огромного терпения и усилий:
— Настоящая стойкость.
— Пусть я больше не могу одолеть её в бою, но теперь она сможет защитить себя. По крайней мере, никто не посмеет её обидеть. Можешь спокойно ехать.
Хозяин сада «Пригоршня Благоухания», всё ещё чувствуя боль в лице, начал мягко выпроваживать гостя.
— … — Цзюнь Чжичжэнь наконец нарушил молчание, глядя на царапины на лице друга. — На самом деле… он предназначался для защиты от меня. Прости.
Сяо Синлюй растерялся:
— Защиты от тебя? Ты что, с ума сошёл? Подарить ей кнут, чтобы она защищалась от тебя самого? Или ты боишься, что не совладаешь с собой и сделаешь с нашей Инъин что-нибудь ужасное?
— … — Цзюнь Чжичжэнь спокойно ответил: — Тебе стоило бы повторить уроки по китайским идиомам у своего учителя.
Поняв, что хозяин явно намекает на скорейшее удаление, третий принц не стал дожидаться, пока его выведут слуги, и легко покинул павильон.
Сяо Синлюй проводил его взглядом, всё ещё потирая ушибленное лицо, но старался не издавать звуков боли, чтобы Цзюнь Чжичжэнь не услышал.
Тот уже сошёл со ступеней, прошёл несколько шагов, затем остановился и обернулся. Сяо Синлюй тут же выпрямился и скрестил руки на груди, демонстрируя безупречную осанку и изящество. Цзюнь Чжичжэнь кивнул и слегка опустил веки.
— Ты до сих пор не замечал… Мяо Инъин боится меня?
— А? — Сяо Синлюй удивился. Он и правда ничего подобного не замечал — просто считал, что Инъин не очень жалует Цзюнь Чжичжэня.
Цзюнь Чжичжэнь больше ничего не сказал и направился к выходу из сада «Пригоршня Благоухания». Когда он вышел на берег, Мяо Инъин уже ушла — ни единого шанса встретиться она ему больше не даст.
В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка. Он поднял с земли, там, где она только что стояла, одну серёжку в форме полумесяца — из прозрачного коралла и слоновой кости, инкрустированную золотой и серебряной проволокой. Затем, ничем не выдавая своих чувств, покинул сад.
…
Дата отъезда в Лянчжоу была назначена — конец восьмого месяца, прекрасное время года, когда воздух свеж и небо ясно.
В тот день Цзюнь Чжицин постучал в окно Мяо Инъин. Та подумала, что это опять какой-то шаловливый кот пришёл воровать рыбу, и, открыв ставни, увидела висящую вниз головой человеческую фигуру — тихо, как летучая мышь. Она так испугалась, что чуть не ударила его кулаком.
Цзюнь Чжицин подмигнул ей и спрыгнул с подоконника. Мяо Инъин оглянулась — в «Цуйвэе» все ученики отдыхали после обеда, никто не заметил происшествия. Тем не менее, она вспыхнула от гнева:
— Как ты сюда попал? Кто-нибудь видел?
— Нет, не волнуйся, — Цзюнь Чжицин уцепился за раму окна, его глаза блестели. — Инъин, дай мне поцеловать тебя.
Перед ним стояла девушка с фарфоровой кожей и благоухающим телом — невозможно было удержаться от желания прикоснуться к ней губами. Он давно мечтал об этом.
Цзюнь Чжицин встал на цыпочки и попытался протиснуться в окно, чтобы поцеловать её в щёчку, но Мяо Инъин резко отпрянула. Он промахнулся и чуть не рухнул внутрь, запнувшись о подоконник.
Мяо Инъин, держась за раму, тихонько хихикнула. Цзюнь Чжицин, смущённый и раздосадованный, пробормотал:
— Мы же уже так долго вместе… Почему до сих пор нельзя?
Мяо Инъин была не из тех девушек, которые позволяют целовать себя кому попало.
Странно, но каждый раз, когда Цзюнь Чжицин просил поцеловать её, она не могла вернуть то чувство, которое испытала тогда в саду Суйюй. Возможно, дело было в том закате, в нежной зелени плюща у стены, в глубине эмоций, читавшихся в глазах юноши… Тогда она просто не смогла отказать, и этот проклятый плут воспользовался моментом.
Сейчас — ни за что. Об этом можно будет говорить только после свадьбы.
Увидев её решительный отказ, Цзюнь Чжицин не стал настаивать:
— Ну ладно… Рано или поздно всё равно случится. Я столько лет ждал — подожду ещё.
Мяо Инъин не расслышала его ворчания и нетерпеливо приподняла изящную бровь:
— Что ты там бормочешь? Если пришёл не просто так, говори скорее. Кто-нибудь может увидеть.
Цзюнь Чжицин вспомнил цель своего визита:
— О, да! У моего брата завтра утром отъезд в Лянчжоу. Я хочу проститься с ним и подумал… Может, ты составишь мне компанию?
Как только Мяо Инъин услышала имя Цзюнь Чжичжэня, она сразу же отказалась:
— Не пойду.
Цзюнь Чжицин удивился:
— Инъин? Мой брат, конечно, не самый приятный человек, но он всё же мой старший брат. Я не могу молча проводить его в такую даль на год или два, особенно ведь он едет вместо меня… Что он тебе сделал?
О детстве Мяо Инъин молчала, лишь сказала:
— Обязательно нужно идти?
Цзюнь Чжицин смотрел на неё своими прекрасными миндалевидными глазами, полными такой искренности, что любой на её месте растаял бы и согласился на любую просьбу.
— Он мой родной брат. После его отъезда мы точно не сможем вместе предложить ему чашу свадебного чая. Это будет жаль. Да и на северо-западе… кто знает, что может случиться.
Мяо Инъин задумалась, но всё же ответила:
— Это неприлично. Между мной и ним нет никаких отношений. Не мне его провожать.
Цзюнь Чжицин принялся трясти её руку, как жалобный щенок, и в его глазах уже стояли слёзы:
— Инъин, ну пожалуйста! Ты даже не обязана выходить из кареты. Просто сядь внутри, а я сам поднесу ему чашу чая. Потом сразу уедем!
Мяо Инъин подумала: «Подносить ему свадебный чай? Это уже слишком». Хотя она и не любила Цзюнь Чжичжэня, но ведь именно из-за её помолвки с Цзюнь Чжицином он, возможно, и решил уехать в Лянчжоу. В последнее время он старательно избегал их обоих и, скорее всего, не хотел бы, чтобы Цзюнь Чжицин его провожал. Предлагать ему свадебный чай — всё равно что солью сыпать на рану.
Даже если она сама не пойдёт, нельзя допустить, чтобы Цзюнь Чжицин сделал это.
— Ладно, без свадебного чая. До этого ещё далеко.
Цзюнь Чжицин решил, что она просто стесняется, и обрадованно воскликнул:
— Хорошо, тогда просто обычное вино! Значит, ты согласна?
Мяо Инъин с досадой выдохнула и кивнула.
Лучше уж согласиться, чем позволить ему разнести стену.
Вечерело. Закат окрасил облака в золотисто-розовые тона, и сквозь них проглядывали чешуйчатые полосы — завтра будет ясный день.
На следующее утро, при первых лучах рассвета, над тростниковыми зарослями поднимался лёгкий туман. Роса, оставшаяся с ночи, мерцала на острых концах белоснежных метёлок тростника.
В десяти ли от Юйцзина стояла дорожная беседка. Отсюда начиналась извилистая дорога, будто ведущая в облака, извивающаяся над прозрачным ручьём.
Карета с грохотом катилась по высохшей колее, бронзовые колокольчики на навесе звенели, сопровождая путь по извилистой грязной дороге. Цзюнь Чжицин первым выпрыгнул из экипажа и помахал рукой:
— Брат!
В беседке Цзюнь Чжичжэнь как раз обсуждал маршрут с Ци Хэном и несколькими офицерами. Увидев брата, он повернулся. Цзюнь Чжицин уже ловко взобрался на площадку, а за ним стояла карета — внутри не было ни звука, будто там никого не было. Выражение лица Цзюнь Чжичжэня не изменилось. Он велел спутникам ехать вперёд, а сам сказал, что догонит их позже.
Цзюнь Чжичжэнь был облачён в чёрные доспехи, шлем слегка прикрывал лицо, а над бровями висела лёгкая дымка утренней влаги.
— Пришёл проводить?
Цзюнь Чжицин энергично кивнул и вытащил из-за пазухи амулет:
— Матушка заказала его в храме Цзинци. Возьми, он защитит тебя.
Цзюнь Чжичжэнь не взял:
— Она заказала его для тебя. Для меня он бесполезен.
http://bllate.org/book/9694/878637
Готово:
