Мяо Инъин получила девятисекционный кнут — словно тигру придали крылья. Раньше, владея оружием, она часто чувствовала скованность, будто движения её застывали на полпути. Но теперь, вооружившись этим лёгким, однако мощным кнутом, она заново перебрала все прежние приёмы и вдруг ощутила ясность, будто завеса спала с глаз. Ей почудилось, что она поднялась на новую ступень мастерства, и подумалось: не мешало бы найти кого-нибудь для тренировочного поединка.
Она как раз пребывала в приподнятом настроении, когда явилась Хэння с вестью:
— Госпожа, наложница Хань приглашает вас во дворец. Вы ведь спрашивали её о рецепте чайных сладостей? Она уже составила подробный свод правил и желает передать вам своё знание.
Мяо Инъин не задумываясь аккуратно свернула кнут, убрала его и вернулась в покои, чтобы переодеться в шёлковое платье. Выйдя, она сказала Хэньне:
— Готово. Пойдём.
Хэння помогала ей одеваться и невольно залюбовалась: госпожа надела длинное платье из парчи цвета тёмной бирюзы с вышитыми ветвями граната, перевязанное поясом цвета молодого горошка с разноцветными кистями. На поясе висел нефритовый жетон в виде двух карпов среди роз. Её чёрные волосы были уложены в высокую причёску, обрамлённую тонкими прядями у висков. На лбу сияла свежая диадема, брови изящно выгибались, как далёкие горные хребты, а миндалевидные глаза с лёгким персиковым оттенком в уголках придавали лицу особую притягательность. Губы были нежно-розовыми, отчего черты лица казались одновременно благородными и немного кокетливыми.
Мяо Инъин унаследовала красоту матери и всегда выделялась среди других девушек знати. Её наряд гармонично сочетал в себе изысканность аристократки и сдержанную элегантность семьи учёных. Но Хэння про себя радовалась другому: госпожа обычно не особенно заботилась о внешнем виде, когда ездила между домом и Цуйвэем. Лишь ради встречи с будущей свекровью она сегодня так тщательно готовилась — всё выглядело будто бы непринуждённо, но на самом деле каждая деталь была продумана до мелочей.
И это вполне понятно: женщина красится для того, кто ею восхищается. Госпожа, видимо, наконец повзрослела.
Хэння с теплотой вспомнила, как росла её госпожа: в девять лет она потеряла мать, а отец, человек холодный и бездушный, ушёл из дома вместе с наложницей и их дочерью. С тех пор хрупкие плечи девочки вынуждены были нести на себе слишком многое. Но, несмотря ни на что, Мяо Инъин оставалась жизнерадостной и стойкой.
Теперь же ей выпало такое счастье: не только Четвёртый принц Цзюнь Чжицин — выдающийся, достойнейший из всех, кто когда-то был любим покойной бабушкой, — но и наложница Хань, его мать, явно расположена к ней. Уверена, бабушка с небес вздохнёт с облегчением.
Мяо Инъин села в карету и направилась ко дворцу. Там её уже ждала Сюэ Бинь из Шу Юй-гуна.
Сюэ Бинь не отличалась особой красотой, но её круглое личико казалось очень доброжелательным. Она осторожно сняла с Мяо Инъин прозрачную вуаль из зелёной газовой ткани и улыбнулась:
— Прошу следовать за мной, госпожа.
Это был уже не первый визит во дворец, и на этот раз Мяо Инъин чувствовала себя гораздо спокойнее. Она ощущала, что наложница Хань относится к ней с искренней теплотой, почти как мать.
В боковом зале Шу Юй-гуна был устроен чайный стол. Наложница Хань лично подала несколько вкусных пирожных. «Снежные хлопья» таяли во рту, оставляя сладкий привкус. Мяо Инъин прищурилась от удовольствия и с аппетитом принялась есть, но вдруг поперхнулась.
Наложница Хань похлопала её по спине и сама подала чашку чая. Мяо Инъин была смущена такой заботой, но едва чай коснулся губ, как услышала тяжкий вздох наложницы.
Она подняла глаза — наложница Хань, казалось, чем-то сильно озабочена.
— Ваше величество, что случилось?
Наложница Хань опустилась рядом и взяла её за руку, прижав большим пальцем к точке у основания большого пальца.
— Инъин, у меня к тебе большая просьба. Только ты можешь мне помочь.
Мяо Инъин сразу стала серьёзной:
— Ваше величество, говорите, я сделаю всё, что в моих силах.
— Император освободил должность командира полка в Лянчжоу для Чжицина, — начала наложница Хань. — Я думала, это прекрасная возможность. Чжицин хоть и добрый и преданный, но слишком импульсивен и нестабилен. Ты ведь знаешь его характер. Скоро ему предстоит создать семью и строить карьеру… Я боюсь, как бы тебе не пришлось страдать из-за него, и ещё больше боюсь, что твой дедушка сочтёт его недостойным. Но стоило мне заговорить об этом, как он чуть ли не в ярость пришёл! Инъин, я в отчаянии… Может, только ты сможешь его уговорить?
Мяо Инъин сразу поняла: наложница Хань, отчаявшись, надеется, что она — всего лишь невеста по устной договорённости, без официального статуса — убедит жениха не упускать шанса на славу и карьеру.
Но первая её реакция была не согласие, а неловкость.
«Снежные хлопья» вдруг показались пресными. Она попыталась встать и поклониться, но наложница Хань крепко сжала её запястье. Мяо Инъин удивлённо взглянула на неё, но та мягко, но настойчиво усадила её обратно.
— Ваше величество…
Наложница Хань улыбнулась:
— Не спеши отказываться. Только ты можешь помочь.
— Я?
Мяо Инъин не была самоуверенной, но она знала Цзюнь Чжицина с детства и прекрасно понимала его характер: он никогда не терпел давления. Если заставить его силой, он скорее сделает наоборот.
— Ваше величество, вы слишком много ожидаете от меня, — тихо сказала она.
Но наложница Хань покачала головой:
— Нет, Инъин. Он слушает только тебя. Вчера он даже сказал мне: «Если я женюсь на ней, то готов отдать за это всё, что угодно». Ваша помолвка пока не окончательна, но именно сейчас ты можешь повлиять на него. Скажи ему…
— Сказать что? — растерялась Мяо Инъин.
Наложница Хань, видимо, заранее подготовила речь:
— Скажи, что тебе не хочется провести всю жизнь в нежных объятиях, не видя в нём мужества и стремления к великому. Скажи, что боишься, как бы дедушка не презирал его за безволие. Объясни, что просишь его стать командиром полка не ради титула, а ради него самого и ради вашей общей судьбы.
Мяо Инъин замерла. Она понимала: если сказать Цзюнь Чжицину именно так, он, скорее всего, согласится.
Но она не могла этого сделать.
— Ваше величество, — решительно ответила она, — хотя мы и знакомы с детства и многое пережили вместе, он остаётся самим собой, а я — самой собой. Боюсь, у меня нет права требовать от него чего-либо. Я благодарна за ваше доверие, но могу лишь передать ваши слова.
Наложница Хань поняла: Мяо Инъин не станет выдавать желания свекрови за собственные. А без этого уговоры не подействуют.
Лицо наложницы потемнело. Заметив это, наложница Цюй быстро подала ещё одну тарелку сладостей и примирительно улыбнулась:
— Госпожа Инъин, наша госпожа, конечно, торопится… Но у вас ещё есть время всё обдумать. Главное — вы услышали её. А эти пионовые пирожные — лучшие в Юйцзине, уверяю!
Мяо Инъин про себя подумала: «На самом деле, те пирожные, что Чжицин приносил мне раньше, были вкуснее».
Наложница Хань уже теряла терпение и глубоко вздохнула, отведя взгляд.
Мяо Инъин внимательно наблюдала за её выражением лица и решила, что пора уходить.
— Матушка велела мне побыстрее вернуться домой — дедушка ждёт, чтобы я помогла ему растирать тушь, — тихо сказала она наложнице Цюй.
Она повернулась, чтобы уйти. Это ведь не её дело. Хотя она и испытывала к Цзюнь Чжицину чувства, мысль о скорой свадьбе и таких дальних планах вызывала в ней странную тоску и беспокойство.
Увидев, что гостья не желает сотрудничать и собирается уйти, наложница Хань резко переменилась в лице. Её черты исказились от гнева. Наложница Цюй и Сюэ Бинь уже готовы были броситься вперёд, чтобы удержать Мяо Инъин за плечи.
В этот самый момент дверь зала с грохотом распахнулась.
Все обернулись. На пороге стоял Цзюнь Чжичжэнь в тонком шёлковом халате цвета тёмной бирюзы с вышитыми волнами у подола. На поясе висел длинный жетон с багряными кистями. Его чёрные, как чернила, брови были ровно подстрижены, а взгляд — пронзительным, как зимний ветер над рекой.
Сердце Мяо Инъин забилось быстрее. Она поспешно отвела глаза и посмотрела на наложницу Хань.
Та тоже была потрясена:
— Что тебе нужно?
Цзюнь Чжичжэнь шагнул вперёд, опустился на одно колено и, склонив голову, произнёс чётко и внятно:
— Мать. Я готов отправиться в Лянчжоу.
Брови наложницы Хань сдвинулись. Мяо Инъин мельком взглянула на неё и поняла: та крайне недовольна.
Хотя Мяо Инъин и слышала, что наложница Хань по-разному относится к своим близнецам, увидеть это собственными глазами было совсем другим делом. Никогда бы она не позволила себе так холодно и резко говорить с Цзюнь Чжицином.
Но это чужая семейная драма, и ей не место здесь. Да и у неё самой дома хватает проблем. Поэтому она сделала вид, что ничего не замечает.
Возможно, это действительно хороший шанс: Цзюнь Чжицин, мягкий и нерешительный, не хочет ехать, а Цзюнь Чжичжэнь, жаждущий славы, готов занять его место?
Наложница Хань холодно спросила:
— Ты подслушивал?
Цзюнь Чжичжэнь поднял руки в почтительном жесте, полностью скрыв лицо. В его позе не было и тени неповиновения.
Через мгновение он опустил руки и поднял голову. Его глаза были остры, как клинки, но взгляд — глубоким и непроницаемым, словно ледяное озеро.
Наложница Хань давно перестала понимать этого сына. С тех пор как он вырос, она утратила над ним контроль. А теперь и вовсе не могла угадать его мысли.
Она решила, что он, как всегда, жаждет перещеголять младшего брата и не упустит возможности блеснуть.
— Я не подслушивал, — спокойно ответил Цзюнь Чжичжэнь. — Чжицин сам рассказал мне об этом. Он не хочет покидать Юйцзин. Раз так, позвольте мне поехать вместо него. Путь в Лянчжоу займёт как минимум год, а то и два-три. Не стоит лишать вас радости общения с сыном.
Наложница Хань резко вскочила:
— Ты издеваешься надо мной?!
Её внезапный гнев напугал Мяо Инъин. Та сразу поняла: она снова оказалась втянута в чужую семейную ссору. Сейчас самое время исчезнуть.
— Ваше величество, мне пора домой — дедушка ждёт, чтобы я помогла ему растирать тушь. Прощайте, — поспешно сказала она и сделала реверанс.
Её шаги были быстрыми, бубенцы на поясе звенели, а подвески на причёске мерно покачивались.
Цзюнь Чжичжэнь бросил взгляд вслед. Зелёный силуэт исчез за дверью, оставив лишь лёгкий аромат, словно утренний туман, окутавший уголок зала.
Его сердце тяжело опустилось.
Он встал и снова обратился к матери:
— Я готов возглавить гарнизон в Лянчжоу. Вам нужна не просто красивая должность для престижа, а реальные достижения. Я готов служить и не подведу вас.
Наложница Хань горько усмехнулась. Она не собиралась отдавать эту возможность старшему сыну.
— К тому же Лянчжоу — суровый край, — продолжал Цзюнь Чжичжэнь. — Там часто бывают набеги кочевников, особенно осенью и зимой. Чжицин с детства слаб здоровьем и не умеет защищаться. Если начнётся война, он не сможет себя защитить.
При этих словах лицо наложницы Хань побледнело. Мысль о том, что её любимый сын может попасть в настоящую битву, окончательно лишила её дара речи.
Автор говорит:
Родительская любовь бывает несправедливой, как и отношение к детям в патриархальных семьях.
Бедная Чжичжэнь и Мяо Инъин — обе они те, кого меньше всего ценят. По крайней мере, у Инъин есть дедушка, мама, двоюродные братья и сёстры, которые её любят. А у Чжичжэнь? У неё никого нет. Как же грустно...
После ливня, пролившегося над городом, зной стал ещё нестерпимее. Жара, будто испаряясь из трещин в земле, смешивалась с назойливым стрекотом цикад и разрушала иллюзию вечной весны в Саду Суйюй.
Ли Юйлу только что велела служанкам убрать обломки веток после бури, но ливень всё испортил заново.
Утром Мяо Инъин пришла в «Пригоршню Благоухания», обвив вокруг талии сверкающий серебристый девятисекционный кнут, чтобы попросить Сяо Синлюя о наставлении. Ли Юйлу мягко улыбнулась:
— Как раз сегодня пришёл Третий принц.
При упоминании «Третьего принца» сердце Мяо Инъин ёкнуло. Вчера он заявил наложнице Хань, что готов ехать в Лянчжоу. Уже ли решили этот вопрос?
Она стояла в нерешительности, когда её свояченица взяла её под руку и, улыбаясь, указала на беседку у пруда:
— Муж последние годы запустил боевые искусства и уже не может с тобой соперничать. Он даже шутил, что, как только тебе исполнится пятнадцать, он проиграет тебе в любом поединке. К счастью, Третий принц отлично разбирается в боевых искусствах. Попроси его показать тебе несколько приёмов — это будет тебе на пользу.
Свояченица, конечно, не знала, какие счёты у неё с Цзюнь Чжичжэнем.
Мяо Инъин упорно тренировалась именно для того, чтобы защититься от Цзюнь Чжичжэня. Но за эти годы он тоже не сидел сложа руки. Теперь, несмотря на все её усилия, она по-прежнему проигрывала ему. После последней встречи у двора Хуэймин она с горечью поняла: чтобы сравняться с ним, ей потребуется ещё десять лет упорных тренировок.
http://bllate.org/book/9694/878636
Готово:
