Цзюнь Чжичжэнь молчал так долго, что Сяо Синлюй уже решил — тот не ответит. Но в ушах вновь прозвучал насмешливый голос Цзюня:
— Нет никаких шансов.
Сяо Синлюй усвоил смысл этих слов и нахмурился:
— Тут я должен тебя отчитать. Если сам не осмелишься бороться за неё, все чужие усилия окажутся пустой тратой сил и голоса. Ты ведь никогда не был таким трусом.
Однако, подумав ещё немного, он вздохнул:
— Хотя… любовь и вправду изнуряет человека.
Лёгким движением указательного пальца он похлопал Цзюня по плечу:
— Если в Юйцзине тебе стало невыносимо — отправляйся в путь. Никто не вправе заставлять тебя остаться и пить этот горький свадебный напиток.
Цзюнь Чжичжэнь поднял глаза с выражением глубокой внутренней борьбы, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
— Однако мне любопытно, — продолжил Сяо Синлюй, — когда же ты, такой замкнутый человек, положил глаз на нашу Инъин?
Цзюнь Чжичжэнь промолчал.
Сяо Синлюй, прекрасно понявший его молчание, спросил:
— Давно?
Цзюнь снова не ответил.
Вдруг Сяо Синлюй словно прозрел и нахмурился ещё сильнее:
— Не говори мне, что всё это время, избегая общества и отказываясь от гостей, ты приходил ко мне в Сад Суйюй только ради того, чтобы увидеть Инъин?
Цзюнь Чжичжэнь по-прежнему молчал.
Отлично. Теперь Сяо Синлюй всё понял.
Чёрт возьми, как же больно.
Наложница Хань отдыхала на резной скамье для дневного сна. Рядом стоял высокий расписной экран из прозрачного стекловидного фарфора с изображением «Выпускника, достигшего успеха», а у изголовья — столик из грушевого дерева, на котором покоился алтарь с благовониями. Тонкий аромат кенийской камфоры медленно поднимался вверх.
Сюэ Бинь обмахивала наложницу опахалом, и её одежда и волосы пропитались этим запахом.
Утром император навестил наложницу Хань и сообщил ей новость.
В гарнизоне Лянчжоу образовалась вакансия командира полка. В последние годы на границе постоянно вспыхивали конфликты, а народ страдал от бедствий. Наместник Лянчжоу до последнего дня трудился над делами управления, но в конце концов пал на службе. Бывший командир полка естественным образом занял его место, и теперь требовалось найти нового.
Император Мин хотел назначить молодого воина из числа новых кадров, но ни один из кандидатов его не устраивал. В последние годы талантливые юноши исчезли, особенно на северо-западных рубежах: молодёжь привыкла к роскоши и не желала терпеть песчаные бури на границе, а те, кто записывался в гарнизон, оказывались слишком заурядными и безынициативными. Поэтому император подумал: может, стоит отправить четвёртого сына в Лянчжоу на год-два для закалки?
Наложница Хань чуть не лишилась чувств от этих слов и поспешила возразить:
— Вашему величеству следует хорошенько обдумать это решение. Чжицин вырос под моей опекой и, конечно, ему недостаёт стойкости, но он всегда был послушным ребёнком, ничем не выделялся в худшую сторону. Привыкнув к жизни в Юйцзине, сможет ли он выдержать песчаные бури северо-запада?
Император разгневался:
— Женская ограниченность! После таких слов становится ясно, что ты совершенно избаловала моего четвёртого сына!
Его резкие слова заставили наложницу Хань замолчать.
Император продолжил:
— Пока я был наследным принцем, я участвовал в походах вместе с великим военачальником на север пустыни. Мой наследник в том же возрасте уже командует гарнизоном. Должность командира полка хоть и сурова, но именно она закалит характер Чжицина. Недавно я проверял знания третьего и четвёртого сыновей. Как ты, мать, могла допустить, что Цзюнь Сянь обладает воинской хваткой и стратегическим умом, а Цзюнь Чжицин превратился в безвольного красавца?
С тех пор как наложница Хань вернулась из холодного дворца, император почти не обращал на неё внимания, но такие жёсткие слова он ей говорил крайне редко. Она не могла вымолвить ни слова.
Император добавил:
— Я знаю, что ты довольна помолвкой Чжицина с семьёй Мао. Но как можно создавать семью, не построив карьеру? Великий наставник Мао — мой учитель, и он всегда сдержанно относился к Чжицину. Я сам настоял на этом браке, но даже он недоволен. Свадьба состоится лишь через год, и я хочу, чтобы Чжицин поехал в Лянчжоу, чтобы исправить свой характер и стать достойным. Иначе как мне, не краснея, просить у учителя его внучку в жёны для такого, какой он есть сейчас?
Наложница Хань больше не осмеливалась возражать и лишь покорно кивала.
Однако, проводив императора, она вновь погрузилась в тревогу: должность командира полка в Лянчжоу, конечно, престижна, но ей не хотелось расставаться с сыном.
Наложница Цюй заметила беспокойство госпожи и поспешила успокоить её.
Наложница Хань подняла веки и удивлённо спросила:
— Ты тоже считаешь, что это к лучшему?
Цюй знала: сколько ни говори о пользе этого решения, наложница всё равно будет страдать от разлуки с сыном. Лучше сразу перейти к сути:
— Госпожа, подумайте: разве император тратит на четвёртого принца меньше заботы, чем на наследника?
Как только эти слова прозвучали, наложница Хань моментально села прямо на скамье и протянула руку, призывая Цюй помочь ей встать. Та подхватила её под локоть, и наложница сжала её руку:
— Ты права! Император сам устроил эту выгодную помолвку для Чжицина, а теперь хочет отправить его в Лянчжоу. Что это значит?
Цюй скромно ответила:
— Рабыня не смеет говорить.
Чем больше Цюй молчала, тем радостнее становилась наложница Хань.
Она махнула рукавом:
— Позови Чжицина. Скажи, что у меня сегодня болит голова, и я хочу его видеть.
Цюй немедленно ответила:
— Слушаюсь!
И поспешила выполнить приказ.
После полудня наложница Хань переоделась и приняла сына в павильоне Линлун перед дворцом Шу Юй. Цзюнь Чжицин, решив, что мать действительно плохо себя чувствует, бросился в павильон:
— Мама!
Наложница Хань мгновенно забыла обо всех недугах и, схватив его за руку, сильно ущипнула. Он вскрикнул от боли. Она потащила его к галерее и велела Сюэ Бинь и Цюй следить, чтобы их никто не подслушал.
Увидев загадочное выражение лица матери, Цзюнь Чжицин, хотя и не понимал причины, всё же заразился её настроением и почувствовал радость.
Но затем она обрушила на него гром среди ясного неба:
— Сегодня утром твой отец сказал мне: поскольку подходящих кандидатов нет, в Лянчжоу освободилась должность командира полка. Он хочет закалить тебя и подготовить к великому служению. Через несколько дней собирай вещи и отправляйся в Лянчжоу.
Цзюнь Чжицин оцепенел и растерянно поднялся на ноги:
— Мама, что ты сказала?
В Лянчжоу?
Это же такое бедное и пустынное место! На бескрайних границах, где не растёт ни травинки, где питаешься пылью и пьёшь северо-западный ветер… Через пару лет от его тела ничего не останется.
Наложница Хань презрительно фыркнула:
— Всего на год-два! Тебе ведь не придётся сражаться на передовой — просто занимай почётную должность в гарнизоне.
Но даже так — это невозможно!
Цзюнь Чжицин всплеснул руками и запнулся:
— Мама, я только что обручился с Инъин! Почему именно сейчас меня должны отправить так далеко, в Лянчжоу?
Наложница Хань нахмурилась:
— А твоё обручение надёжно? Не думай, что, получив такое выгодное женихство от императора, ты можешь спокойно почивать на лаврах. По словам твоего отца, в твоём нынешнем состоянии ты вообще не достоин Мяо Инъин!
Мать никогда не говорила с ним так резко. Эти слова унизили его до глубины души.
Цзюнь Чжицин не моргая отказался:
— Пусть едет кто угодно, только не я.
Теперь, когда он наконец обручился с Инъин, они целыми днями проводили время вместе, погружённые в сладость любви. Оставить свою прекрасную невесту и уехать на два года в пустыню? Ни за что!
Ведь в Юйцзине немало желающих заполучить Инъин. Он лично заметил, что маркиз Вэй Шэнь явно метит на неё. Это слишком опасно.
К тому же, дедушка Инъин и её двоюродный брат явно не одобряют его. От одной мысли об этом Цзюнь Чжицину становилось ещё обиднее.
— Трус! — воскликнула наложница Хань, вскочив на ноги.
— Ты понимаешь, какой это шанс? Если ты откажешься, другие будут рваться на это место, точить локти и завидовать!
Цзюнь Чжицин буркнул:
— Пусть едут! Мне всё равно.
Наложница Хань не смогла сдержать гнева и со всего размаха дала сыну пощёчину.
Звук был оглушительным.
Цзюнь Чжицин с изумлением посмотрел на мать:
— Мама, ты никогда меня не била.
Наложница Хань сожалела о своём поступке, но было уже поздно. Она не смягчилась:
— У твоего отца, кроме наследника, только двое взрослых сыновей. Если ты не поедешь, то этим шансом воспользуется Цзюнь Чжичжэнь!
Цзюнь Чжицин не понял:
— Пусть брат едет. Что в этом плохого? Он ведь тоже твой сын. Его успехи тоже принесут тебе честь.
Слова сына ещё больше разозлили наложницу, но что поделать — такого бездельника она сама родила.
Цзюнь Чжицин, прикрывая больную щеку, морщился от боли и досады. Почему мать так торопится? Разве брату не подходит эта должность лучше? Ведь брат — настоящий воин, а он сам с детства привык к роскоши и не способен даже курицу задушить. Очевидно, что брату ехать куда логичнее. Зачем мать настаивает именно на нём?
Наложница Хань сердито сказала:
— Если бы я знала, что ты во всём уступаешь Цзюнь Чжичжэню, десять лет назад отдала бы тебя в армию, как наследника. Помнишь, твой отец предлагал вам учиться у второго брата? Цзюнь Чжичжэнь каждый день ходил за ним, осваивая воинские искусства, а ты болтался с Вэй Шэнем, тратя время на пустые развлечения.
Цзюнь Чжицин покраснел:
— Мама, это же было сто лет назад! Зачем ворошить старое?
До поступления в Цуйвэй он натворил немало глупостей, и из-за этой репутации великий наставник Мао всегда относился к нему строже других. Но ведь он давно исправился! Прошлое уже забыто, даже Инъин ничего об этом не знает. Он боялся, что мать проболтается, и поспешно сменил тему.
Наложница Хань, зная своего сына, как свои пять пальцев, лишь презрительно фыркнула про себя: «Попал в любовную ловушку. Мягкая постель — могила для героя. Где уж тут думать о великих делах».
Она задумалась: «Если через сына не получится, попробую повлиять через Мяо Инъин. Ведь она — внучка великого наставника. В важных вопросах она не станет вести себя как обычная девчонка, гоняющаяся за мимолётными удовольствиями».
Наложница Хань долго расхаживала по павильону Линлун, пока наконец не подняла глаза и не сказала Сюэ Бинь:
— Позови ко мне Мяо Инъин. Скажи, что она хотела узнать рецепт тех сладостей, которые я подавала в прошлый раз.
http://bllate.org/book/9694/878635
Готово:
