В павильоне Миаоюнь наложница Хань всё ещё держала в своей руке нежную ладонь Мяо Инъин и не спешила отпускать, весело рассказывая о забавных случаях из детства Цзюнь Чжицина. Некоторые из этих историй были знакомы Мяо Инъин, другие же она слышала впервые. Дамы беседовали с живым увлечением.
Только Цзюнь Чжицин мучился: его самые неловкие проделки одна за другой вскрывались при двух самых важных для него женщинах. Он чувствовал стыд и досаду и сидел, будто на раскалённых иголках.
Сан Юйвань встала, сделала реверанс перед тётей и слегка поклонилась Цзюнь Чжицину:
— Тётушка, кузен, мне что-то тяжело стало после еды. Пойду прогуляюсь.
Наложница Хань нашла возможность ответить:
— Гуляй только по Вэньшу-гэ, не выходи за пределы. Как закончу разговор с Инъин, сразу приду и отведу тебя обратно в Шу Юй-гун.
Сан Юйвань слегка приподняла брови и кивнула:
— Да, я недалеко уйду.
Оказавшись за пределами павильона Миаоюнь, Сан Юйвань чуть приподняла подбородок.
Она прошла по двум переходам с развешанными ветряными фонарями, украшенными разноцветными узорами, миновала узкий арочный вход и вошла в Восточный павильон Вэньшу-гэ.
Солнце уже взошло высоко, рассеянный свет струился сквозь воздух. Внутри Восточного павильона стройные стебли бамбука Сянфэй колыхались под лёгким ветром, словно танцуя, и их зелёная тень протянулась до крытой галереи, переплетаясь с изумрудным мхом на мраморных ступенях.
У самой бамбуковой рощи раскинулся просторный внутренний дворик. Обогнув густую тень, Сан Юйвань увидела фигуру юноши у стойки с оружием: он аккуратно вытирал серебряное копьё. Уголки её губ невольно приподнялись — в груди разлилась нежность, и она направилась к нему.
Но едва она поднялась на ступени и оказалась в полутора шагах от Цзюнь Чжичжэня, как всё изменилось.
Копьё вдруг оказалось в его руке, и остриё стремительно взметнулось к горлу Сан Юйвань, сверкнув ледяным блеском.
Лицо девушки побледнело, голос задрожал:
— Т-третий… третий кузен, это же я — Юйвань.
Копьё отпрянуло. Цзюнь Чжичжэнь, держа его в руке, холодно бросил на неё взгляд и отвернулся.
Сан Юйвань, собравшись с духом, подошла ближе и на этот раз обвила его плечи своими мягкими руками, словно лиана, цепляющаяся за молодое дерево.
Не в первый раз она видела, как наложница Хань явно предпочитает одного сына другому. Жестокое равнодушие и полное пренебрежение по отношению к третьему сыну болели в её сердце. Она мечтала: «Никто не рождён одинокой звездой. Просто третий кузен слишком долго жил без любви. Если я буду дарить ему всю свою заботу, всю материнскую нежность, в которой он так нуждается… может быть, однажды его сталь станет мягкой, как шёлк, и он хоть раз взглянет на меня».
Ей было нужно совсем немного — лишь его внимание.
Но едва её руки коснулись его плеч, как локоть юноши резко врезался ей в живот. С такой силой, что она отлетела на несколько шагов, лицо исказилось от боли, и она рухнула на землю.
— Третий кузен…
Сан Юйвань с изумлением и болью смотрела на мужчину в густой тени бамбука, пытаясь капризно надуть губы:
— Ты меня поранил…
Какие они разные!
Перед Цзюнь Чжицином ей стоило лишь тихонько позвать «кузен», и он тут же бросался заботиться о ней. Даже если она случайно ударится спинкой чернильницы по руке, он перевернёт весь дом в поисках чудодейственного снадобья: «Девушке нельзя оставлять шрамы — это испортит красоту!»
Сейчас же Сан Юйвань, сжимая живот, была белее бумаги.
А тот мужчина даже не посмотрел в её сторону. В конце концов, он бросил сухо:
— Прости. Воины всегда настороже сзади.
Но по его лицу было ясно: ни малейшего раскаяния.
Сан Юйвань сдержала гнев, подавила боль и с трудом поднялась:
— Третий кузен, я пришла к тебе по делу.
Когда она выпрямилась, Цзюнь Чжичжэнь уже снова занялся чисткой оружия. Сан Юйвань никогда не сталкивалась с таким пренебрежением! И всё же она не верила, что он спокойно примет помолвку между Цзюнь Чжицином и Мяо Инъин.
— Не верю, что ты действительно можешь равнодушно смотреть на эту помолвку. Если она состоится, как тебе потом смотреть в глаза четвёртому кузену? Тётушка столько лет провела в заточении, терпела немыслимые унижения, но сумела сохранить силу духа — видно ведь, как велики её амбиции! А значит, после этого она и вовсе не станет обращать на тебя внимания. Мы оба это прекрасно понимаем.
Рука Цзюнь Чжичжэня замерла на мгновение. Его спина оставалась неподвижной, лишь наполовину повернул голову:
— Что ты хочешь сказать?
Сан Юйвань, будто забыв о боли, чуть приподняла уголки губ:
— Третий кузен… неужели тебе не хочется разрушить эту помолвку?
— Я могу помочь тебе, Ваше Высочество.
Сан Юйвань отлично знала, как вести переговоры: нужно предложить то, что тронет собеседника глубже всего. По её мнению, главная боль Цзюнь Чжичжэня — это потеря союза с домом Мяо. Ведь если Цзюнь Чжицин получит в жёны дочь великого наставника, он обретёт поддержку целого клана учёных-чиновников, да ещё и богатейшего кузена Сяо Синлюя. Кто же после этого станет смотреть на третьего сына?
— Ваше Высочество, если вы согласитесь сотрудничать со мной, я гарантирую, что планы тётушки рухнут. Четвёртый принц не получит выгоды, а вы добьётесь желаемого.
— «Добьётесь желаемого», — повторил Цзюнь Чжичжэнь, будто пробуя слова на вкус, и ледяно усмехнулся. — А что в этом для тебя?
Сан Юйвань глубоко поклонилась, выпрямилась, сдерживая боль:
— Почему бы вам не заключить союз со мной? Как я слышала, тётушка тайно намеревалась свести нас. Но раз она не верит в вас, это несправедливо и по отношению ко мне. Если сейчас вы согласитесь на нашу помолвку…
Цзюнь Чжичжэнь вдруг улыбнулся:
— Ты хочешь, чтобы мы из притворства сделали правду?
Улыбка была ледяной. Хотя лица у братьев были одинаковыми, эта улыбка ничем не напоминала тёплую, солнечную улыбку Цзюнь Чжицина. И всё же Сан Юйвань на миг замерла, заворожённая.
Она была уверена: выбор сделан верно. Цзюнь Чжичжэнь — именно тот мужчина, которого она хочет покорить. В нём сочетались загадочность, холод и внутренняя сила — нечто, чего она не встречала ни в ком другом.
— Ну… — прошептала она.
Цзюнь Чжичжэнь с сарказмом спросил:
— Это и есть твой план?
Сан Юйвань быстро опомнилась:
— Нет! Я имею в виду… четвёртый кузен меня любит. Вы верите?
Цзюнь Чжичжэнь продолжал молча полировать оружие, даже не удостоив ответом. Но Сан Юйвань не сдавалась:
— Сейчас он сам ещё не осознаёт этого. Но стоит нам с вами объявить о помолвке — он сразу почувствует ревность. А тогда я смогу использовать это, чтобы отсрочить свадьбу. Он сам придёт к тётушке и признается, что любит меня. А тётушка ведь обожает четвёртого кузена — даже если она упрямится, всё равно прислушается к его чувствам. А у меня есть ещё одно средство… очень действенное.
Цзюнь Чжичжэнь фыркнул:
— Откуда у тебя такая уверенность? Разве ты сможешь сравниться с их дружбой с детских лет и годами близости?
Сан Юйвань не хотела сдаваться. Она собиралась раскрыть секрет своего «сильнодействующего средства».
Но едва она сделала шаг вперёд, как серебряное копьё, словно язык дракона, вспыхнуло в воздухе. Острый наконечник замер прямо у её груди, готовый в любой момент пронзить плоть и обрызгать кровью пять шагов вокруг.
— Кузен…
Сан Юйвань не смела двинуться. Не решалась сделать ни шага вперёд, но и отступать не хотела. Её глаза широко распахнулись от изумления и страха. Цзюнь Чжицин — человек ветреный, но даже если не она, он легко найдёт другую девушку. В этом она была уверена. Почему же Цзюнь Чжичжэнь не верит?
Цзюнь Чжичжэнь холодно взглянул на неё:
— Предупреждаю: держись от Чжицина на расстоянии десяти шагов. Если посмеешь тронуть его хотя бы пальцем — убью. Это не угроза.
Сан Юйвань судорожно дышала. Она ясно чувствовала, как её грудь вздымается, почти касаясь острия копья. Это были не пустые слова — он говорил всерьёз.
Но она не понимала:
— Почему вы так мучаете себя? Разве вы не видите, как с вами обращаются тётушка и четвёртый кузен? Неужели только вы ещё храните братские узы?
Она окончательно запуталась. Сначала думала, что поняла его: он готовится к мести, ждёт своего часа. Она предложила идеальный план — вся грязная работа на ней, а он остаётся чистым и получает всё. Но он даже не стал слушать.
— С сегодняшнего дня — не входи больше в Восточный павильон.
…
В саду Суйюй, в павильоне Пригоршня Благоухания, Сяо Синлюй устроил пир в честь учеников своей книжной школы.
Лотосы в пруду цвели в полную силу. Листья высоко поднимались над водой, стройные и гордые, словно юбки танцовщиц из винного павильона Юйцзин. Лодка с острой носовой частью скользнула по воде, рассекая волны, и исчезла среди зарослей.
Издалека донёсся звонкий, чистый напев — и только тогда стало ясно, что там кто-то есть.
Мяо Инъин боялась воды и не стала садиться в лодку. Она осталась на берегу, собирая свежесрезанные цветы: каждый лотос с двумя листьями она аккуратно связывала и вставляла в узкогорлую бутыль с росписью по эмали.
Цзюнь Чжицин помогал ей. Мяо Инъин ворчала:
— Все говорят, какой ты ветреный, а сам — тупой, как…
— Как что? — переспросил он.
Мяо Инъин расхохоталась:
— Как глупый гусь!
— Ага! Так ты меня обзываешь! — возмутился Цзюнь Чжицин и принялся трясти над ней лист лотоса, стряхивая на неё капли росы.
Сначала Мяо Инъин только спорила, не замечая подвоха. Но чем больше он брызгал на неё водой, тем сильнее она пугалась. Внезапно, увидев свежесрезанный лист, она почувствовала, как её душу будто вырвало из тела. Зрачки сузились, тело напряглось, подбородок задрожал.
Цзюнь Чжицин ничего не заметил и продолжал веселиться. Но Цзюнь Чжичжэнь мгновенно среагировал — рванулся вперёд. Однако Сяо Синлюй вовремя перехватил его, положив руку на плечо:
— Чжичжэнь.
Цзюнь Чжичжэнь замер. Его взгляд стал пустым, будто в нём осталась лишь оболочка.
Цзюнь Чжицин уже понял свою ошибку. Он схватил Мяо Инъин в объятия, крепко прижал к себе и начал утешать ласковыми словами. Она дрожала в его руках, тихо всхлипывала — и между ними не осталось места для никого другого.
Ли Юйлу уже принесла сухую одежду и помогла Мяо Инъин переодеться.
Сяо Синлюй глубоко выдохнул и посмотрел на друга, который молчал, сжав губы:
— Чжичжэнь, теперь это тебя не касается.
Фраза звучала жёстко, но он говорил как друг, не желая, чтобы тот пошёл по ложному пути.
— Жена брата — не для тебя. Всё решено. Чжичжэнь, настоящий мужчина должен стремиться к великому, а не зацикливаться на одном цветке. Ты — принц крови. Разве мало в мире прекрасных женщин?
Кулак Цзюнь Чжичжэня, сжатый под широким чёрным рукавом, медленно разжался. Он отвёл взгляд.
Тем временем Ли Юйлу уже увела Мяо Инъин в павильон Вэйжуй, чтобы та полностью переоделась. Цзюнь Чжицин, виновато опустив голову, следовал за ними. Все трое покинули Пригоршню Благоухания.
Ли Юйлу по дороге ворчала на Цзюнь Чжицина: разве он не знает, что Инъин боится речной воды? Зачем так с ней шутить?
Цзюнь Чжицин клялся и божился, что больше никогда не посмеет. Если когда-нибудь снова — пусть в следующей жизни станет черепахой и будет плавать в реке брюхом кверху. Мяо Инъин не выдержала и рассмеялась сквозь слёзы. Злобы в ней уже не осталось.
— Ты теперь знаешь, — сказал Сяо Синлюй.
Цзюнь Чжичжэнь понял: речь о его тайной любви к Инъин. Сяо Синлюй смутился — узнавать чужие тайны всегда неловко.
— Сначала и вправду не знал. Думал даже свести Инъин с Вэй Шэнем. А потом… вот так всё и вышло. Четвёртый опередил всех. Прости, что подвёл тебя — я был слишком туп.
— Не вини себя, — тихо произнёс Цзюнь Чжичжэнь, опустив ресницы. Он горько усмехнулся. — Это я молчал.
Сяо Синлюй кивнул:
— Да… Но почему ты молчал?
Если бы он раньше признался в чувствах, Сяо Синлюй сделал бы всё возможное, чтобы помочь. Может, и не получилось бы жениться на Инъин, но хотя бы не пришлось бы так рано сдаваться.
http://bllate.org/book/9694/878634
Готово:
