Смущённо покраснев, Мяо Инъин слегка толкнула локоть принцессы Цзякан, прося её больше не подшучивать:
— Это же книгохранилище, скоро начнётся занятие.
Принцесса Цзякан отпустила её, но вдруг замерла на месте и тут же приняла серьёзный вид:
— Третий брат!
Мяо Инъин решила, что та снова пугает её Цзюнем Чжичжэнем, и фыркнула:
— Не обманывай меня.
Не успела она договорить, как в ушах прозвучал глубокий мужской голос:
— Цзякан.
Лицо Мяо Инъин мгновенно побелело, и она едва осмелилась обернуться.
Она сама не понимала почему, но с тех пор, как история с алой ниткой вышла наружу, ей стало невыносимо трудно встречаться с Цзюнем Чжичжэнем взглядом.
И всё же странно: ведь она ничего дурного не сделала. Кто вообще установил правило, что если кто-то испытывает к тебе чувства, ты обязан отвечать взаимностью? Да и для неё самого Цзюнь Чжичжэнь был всего лишь символом — воплощением кошмара, который нужно преодолеть. Больше ничего. Даже друзьями они не были. И тем не менее перед ним ей почему-то становилось страшно.
Мяо Инъин чуть ли не зарылась лицом в изгиб шеи принцессы Цзякан. Её тёплое, прерывистое дыхание щекотало снежную кожу принцессы. Та мягко погладила её по плечу и улыбнулась:
— Не бойся, Инъин. Третий брат ушёл.
Мяо Инъин приподняла голову и огляделась. Действительно, знакомой, но чужой фигуры уже нигде не было. Она облегчённо вздохнула, улыбнулась принцессе Цзякан и, делая вид, будто ничего не произошло, спокойно вошла во двор Хуэймин.
Сегодня великий наставник Мяо пришёл на занятие с более мрачным выражением лица, чем обычно. Он положил на стол два учебника — «Сунь Цэ» и «Десять рассуждений Миньфу», — и, глядя на своих учеников, произнёс с явным сожалением:
— Начиная с сегодняшнего дня третий принц Цзюнь Сянь покидает Цуйвэй.
Ученики зашумели.
Что случилось? Почему первым уходит именно тот, кто ни разу не пропустил ни одного занятия? Ведь его самого великого наставника пришлось трижды уговаривать и четыре раза звать лично, чтобы тот согласился прийти в это скромное заведение и подавать пример другим ученикам. Говорили, что в три года он уже декламировал классические тексты, в пять знал тысячу иероглифов, а к семи мог сочинять статьи о государственном управлении. Его живопись восхищала, в игре в вэйци он считался мастером. Всё это были невидимые короны, возложенные на него судьбой. Наставник однажды сказал: «Если бы хоть один из вас овладел хотя бы одной из этих корон, он уже мог бы основать собственную школу». А Цзюнь Чжичжэнь преуспел во всём.
В то время, когда другие позволяли себе беззаботно шутить и веселиться, он упорно учился. Поэтому никто и не ожидал, что первым уйдёт именно он.
Но затем наставник добавил:
— Мне больше нечему его учить.
Говоря это, он смотрел прямо на Мяо Инъин. Его взгляд задержался на её слегка смущённом лице, на том, как она, казалось, вполголоса перебрасывается словами с Цзюнем Чжицином, и в его памяти всплыла картина минувшей ночи.
Юноша пришёл под дождём и стоял у его книгохранилища, словно ученик у дверей учителя в старинной притче, целый час. Когда великий наставник проснулся от ночного кашля и подошёл закрыть окно, он увидел под ним человека. Внешний мир бушевал: дождь хлестал, гроза сверкала, и яркая вспышка молнии на мгновение осветила мокрое лицо Цзюня Чжичжэня, выделив его чёрные брови. Только тогда наставник узнал его.
— Быстрее заходи! — крикнул он.
Схватив плащ, он распахнул дверь, но порыв ветра тут же хлестнул его дождём в лицо. Цзюнь Чжичжэнь загородил собой щель, защищая учителя от непогоды, но внутрь не вошёл, несмотря на нетерпеливые призывы наставника.
— Я лишь скажу несколько слов и уйду.
Наставник на миг опешил. Откуда у нынешней молодёжи такая упрямая гордость?
— Говори скорее, — нахмурился он.
Струйка воды стекала по переносице Цзюня Чжичжэня, словно водопад. Стоя под навесом, где с потолка капало, он произнёс тихо, почти сливаясь с ночью:
— Ученик просит разрешения покинуть Цуйвэй.
Это не стало для наставника полной неожиданностью. Его лицо медленно приняло спокойное выражение. Плащ выпал из рук. Он внимательно посмотрел на искреннее и решительное лицо юноши и после недолгого размышления сказал:
— Хорошо.
Он вдруг вспомнил, как год назад хитростью заманил этого талантливого третьего принца в свою скромную обитель. За это время он многое передал ему, но мало дал готового знания. Признаться, особо нечему было учить. Если оставить его здесь насильно, это принесёт лишь неловкость и боль — чувство, которое сам наставник прекрасно помнил из юности. Он никогда не заставлял учеников принимать решения против их воли.
— Благодарю вас, учитель.
Цзюнь Чжичжэнь развернулся и исчез в ночи, растворившись в дождевых потоках. Ливень, будто опрокинутая река с небес, хлестал с небесных высот без остановки.
К утру на глиняном полу книгохранилища образовалась огромная лужа, похожая на пруд.
Но на следующий день не было ни дождя, ни солнца.
Мяо Инъин услышала от Цзюня Чжицина, что его матушка хочет встретиться с ней и даже подготовила подарки. Щёки девушки вспыхнули от смущения.
— Это… нехорошо.
Цзюнь Чжицин покачал головой:
— Почему нехорошо? Инъин, пойдём со мной к моей матушке. Она очень добрая и давно тебя полюбила. Ещё раньше она просила меня привести тебя. Уверен, она будет относиться к тебе как к родной дочери. Не бойся, мы вместе.
Сердце Мяо Инъин забилось быстрее, и, долго колеблясь, она наконец стыдливо кивнула, опустив брови, и прошептала еле слышно:
— Значит… завтра. Договорились.
— Инъин, считай, что ты у себя дома, не церемонься, — сказала наложница Хань, любезно предлагая ей чай и сладости в павильоне Миаоюнь павильона Вэньшу.
Был полдень. После сытного обеда наложница Хань оставила Мяо Инъин побеседовать. В зале, кроме них, присутствовали братья Цзюнь Чжичжэнь и Цзюнь Чжицин, а также Сан Юйвань.
Мяо Инъин чувствовала себя неловко. С раннего детства лишившись матери, она не могла спокойно воспринимать такое внимание и почтительность со стороны наложницы. На её лице появился лёгкий румянец, а глаза затуманились от навернувшихся слёз.
Особенно ей стало не по себе, когда наложница Хань сняла с запястья браслет из красного агата и, не дав отказаться, надела его ей. Холодный металл заставил Мяо Инъин мгновенно очнуться. Она вскочила и сделала реверанс:
— Ваше высочество, это слишком дорого!
Наложница Хань улыбнулась:
— Что за пустяки! С первого взгляда я тебя полюбила. Если Чжицин получил тебя, — это его счастье. Тебе нечего стесняться.
Мяо Инъин растрогалась:
— Ваше высочество так добра ко мне.
Наложница Хань погладила её по голове, перебирая пальцами мягкие волоски у виска.
— Какая же ты глупенькая! Сейчас стесняешься, а ведь скоро мы станем одной семьёй!
Затем она подала Мяо Инъин тарелку с вишнёвыми биро, которые сама испекла. Отказываться было невозможно. Биро имели изысканный вид: внутри — нежно-розовая начинка, снаружи — насыщенный красный оттенок. Они таяли во рту, источая сладкий, нежный аромат с долгим послевкусием.
Мяо Инъин восхитилась мастерством наложницы и с лёгкой завистью сказала:
— Чжицин каждый день ест такие лакомства — это счастье, которого не заслужишь и за десять жизней!
— Какой у тебя сладкий язычок! — рассмеялась наложница. — Ты не знаешь его: он такой непослушный, не каждый день получает такие угощения. А ты такая послушная! Если хочешь, как только переступишь порог нашего дома, я буду печь их для тебя каждый день.
Снова речь зашла о «переходе порога», и Мяо Инъин опустила брови, а румянец залил её уши.
Сан Юйвань прикрыла рот ладонью и поддразнила:
— Тётушка, хватит! Наша четвёртая невестка совсем смутилась!
Лицо наложницы Хань ещё больше озарилось радостью, но она поняла, что девушка стесняется, и не стала развивать тему.
Цзюнь Чжичжэнь молча наблюдал за происходящим. Мяо Инъин краснела под их шутками, а матушка, казалось, не собиралась останавливаться. Девушка бросила взгляд на Цзюня Чжицина, надеясь, что тот выручит её, но он сделал вид, что занят чем-то другим, хотя уголки его губ предательски дрожали от улыбки.
Перед ними пара влюблённых, переглядывающихся и обменивающихся тайными знаками, уверенных, что их никто не замечает.
Цзюнь Чжичжэнь почувствовал, будто лёд пронзил ему грудь. Его глаза будто вонзились в роговицу острыми осколками, и перед взором поплыла кровавая пелена от боли.
Мяо Инъин, и смущённая, и раздосадованная, невольно перевела взгляд и внезапно встретилась с ним глазами. Взгляд мужчины был тёмным, как чернила, густым и бездонным, словно пропасть.
Сердце Мяо Инъин пропустило удар и заколотилось так громко, что она отчётливо слышала каждый толчок.
Она поспешно отвела глаза, не желая встречаться с ним даже на миг. Но смущение не проходило: ей казалось, что взгляд наложницы слишком пристальный и откровенный.
В этот момент она заметила краем глаза, что он встал.
Мяо Инъин удивилась и незаметно бросила ещё один взгляд.
Цзюнь Чжичжэнь медленно поднялся и обратился к наложнице Хань:
— У сына в Восточном павильоне остались дела. Не могу остаться с матушкой. Разрешите удалиться.
Лицо наложницы Хань, ещё мгновение назад улыбающееся, мгновенно потемнело. Она неотрывно смотрела, как он выходит, и лишь когда он переступил порог, повернулась к Сан Юйвань и без стеснения, прямо при посторонних, с презрением сказала:
— Этот ребёнок совсем избаловался! Ваньвань, не принимай близко к сердцу. Он всегда такой — ко всем холоден и отстранён. Видимо, от природы лишён способности чувствовать. Кто знает, сможет ли он хоть раз в жизни полюбить кого-то.
Мяо Инъин, вероятно, была единственной в этом зале, кто знал историю с алой ниткой-закладкой. Слушая слова наложницы о Цзюне Чжичжэне, она чувствовала и сомнение, и тревогу.
Правда ли это? Действительно ли он таков?
И наложница Хань, и Цзюнь Чжицин считали Цзюня Чжичжэня холодным и бесчувственным. Даже его так называемый «друг» иногда шутил, что тому суждено прожить жизнь в одиночестве, так и не вкусив радостей любви.
Но Мяо Инъин словно увидела совсем другого Цзюня Чжичжэня — не такого, каким его описывали другие.
Ведь она сама ощутила ту неуклюжую, но искреннюю попытку, с которой он принёс ей ту алую нитку, прося прощения. Это напомнило ей собственные детские усилия удержать отца, которые тоже закончились ничем.
Возможно, именно поэтому она так остро чувствовала его боль и потому не смела встречаться с ним взглядом.
Если не испытываешь ответных чувств — даже если просто не нравится человек, — не стоит давать ему ложных надежд. Это тоже жестоко. Односторонняя любовь и так тяжёлое бремя; не нужно заставлять его нести эту боль дальше. Лучше раз и навсегда положить конец этим чувствам — ради блага обоих.
Тем, с кем сейчас ведутся переговоры о помолвке, был Цзюнь Чжицин.
Плечо Цзюня Чжичжэня упиралось в прямую колонну окна, украшенную резьбой по камню с изображением двух лотосов. Он стоял так, пока из павильона Миаоюнь не донёсся вздох наложницы. Его губы дрогнули в горькой усмешке, и он направился обратно в Восточный павильон.
«Матушка, осталось одно яйцо».
«Одно яйцо? Тогда пусть Ай его съест. Я сделаю ему яичный пудинг».
«А брат?»
«Он не может есть яйца. У него аллергия».
...
«Ай, ты настоящая удача для матушки!»
«А брат?»
«Не упоминай его. Он родился, чтобы меня мучить!»
...
«Мясо верблюда, выращенного на травах Западных земель, берут только самый нежный кусок с задней ноги. Я долго добывала его для тебя, Чжицин. Ешь скорее, пока кто-нибудь не отнял».
...
«Если бы тогда в утробе был только один ребёнок...»
«Ваше высочество, не думайте так. Всё в руках Небес».
«Ах, зная, как всё обернётся, я бы лучше придушила Цзюня Чжичжэня собственными руками».
...
«Цзюнь Чжичжэнь, если ты действительно хочешь добра матушке, не ходи в Цуйвэй».
«Чжицин может, а я — нет?»
«Ты же знаешь, что твой младший брат во всём уступает тебе. Учителя недовольны его успехами. Если ты пойдёшь туда, его будут ещё больше унижать. Я отправила Чжицина к великому наставнику Мяо, чтобы он набрался ума и стремился к лучшему. Ты же с самого детства стоишь у него на пути — из-за тебя его постоянно ругают! Зачем тебе с ним соперничать?»
Голос матушки, словно крупные капли дождя, подгоняемые летним ветром сквозь бамбуковую рощу, рассыпался эхом по коридору за спиной Цзюня Чжичжэня, оставляя после себя лишь шум и разруху.
http://bllate.org/book/9694/878633
Готово:
