Император Мин пригласил великого наставника во дворец якобы для дегустации личи из Линнаня, но в душе у Мао Цзы — великого наставника — тревожно шевельнулось беспокойство. Если бы государь вызвал его одного — ещё куда ни шло, но зачем тащить сюда и Инъин? Неужели…
Едва эта мысль мелькнула, как сердце наставника заколотилось.
События развернулись именно так, как он и опасался.
Император лично очистил для него несколько плодов личи. Наставник Мао был глубоко растроган и поспешил отказаться, но император рассмеялся:
— Почему же вы отказываетесь, учитель? Я почитаю вас как отца-наставника. Да и помимо этого, вы обучали моих сыновей — разве несколько ягод могут быть слишком великой милостью?
Затем он перевёл взгляд на сидящую рядом Мяо Инъин, чьё лицо слегка побледнело от смущения, и с улыбкой добавил:
— Вижу, Инъин повзрослела. Пятнадцать лет — цветущая юность, шестнадцать — расцвет красоты. Она словно бутон гардении, только что распустившийся под утренней росой. Её грация не уступает даже принцессе Сян из прежних времён. Через несколько лет она станет истинной красавицей, достойной зваться «украшением Поднебесной».
Мяо Инъин тут же перестала чувствовать вкус личи и, покраснев, торопливо ответила:
— Ваше Величество подшучиваете надо мной.
Наставник тоже поспешил возразить:
— Ваше Величество преувеличиваете. Внучка моя хрупка и болезненна от рождения, всего лишь ивовый прутик — как может она заслуживать таких высоких похвал?
— Ах, учитель, вы слишком скромны! — Император хлопнул в ладоши. — Вы каждый день живёте рядом с сокровищем. Неужели ещё не задумывались о сватовстве для Инъин?
Наставник покачал головой:
— Пока никто не сватался.
Как только император задал этот вопрос, наставник Мао понял: его догадки верны на девяносто процентов. Государь действительно хочет устроить свадьбу для Инъин. Это само по себе не удивительно, но за кого именно он собирается её выдать?
После стольких обходных путей император наконец перешёл к сути:
— У меня двое сыновей подходящего возраста — третий, Цзюнь Сянь, и четвёртый, Цзюнь Чжицин. Оба почти ровесники Инъин и вместе учатся в Цуйвэе. Вы, учитель, прекрасно знаете их характеры и внешность. Я хочу связать узами брака одного из них с вашей внучкой. Скажите, кому из них вы или сама Инъин отдаёте предпочтение?
Вот оно — то самое испытание, которого наставник так боялся. Лицо его на мгновение окаменело, и он не мог вымолвить ни слова.
Император нарочно не называл ни третьего, ни четвёртого сына отдельно — он загнал наставника в угол, заставив выбирать между двумя. Отказаться от обоих значило бы оскорбить обоих принцев и навлечь на себя царский гнев.
Но хуже всего было другое: Инъин уже потеряла голову от увлечения четвёртым принцем, а тот — известный волокита. Если она выйдет за него, ей не избежать страданий. Однако она терпеть не может третьего принца. Если сейчас она выскажет вслух имя Цзюнь Чжичжэня, император тут же объявит помолвку — и тогда уже не будет пути назад.
Даже такой опытный человек, как наставник Мао, почувствовал, как крупные капли пота катятся по его вискам.
— Ваше Величество, — начал он дрожащим голосом, — Инъин с детства осталась без родителей, и я избаловал её. Она своенравна и неумна — боюсь, не пара она вашим высокородным сыновьям. Прошу вас, подумайте ещё раз.
Император снова хлопнул в ладоши:
— Я не спрашиваю вас.
Наставник опешил. Взгляд государя уже скользнул мимо его испуганного лица и устремился на растерянную Мяо Инъин, чьи щёки залились румянцем. Уголки губ императора приподнялись:
— Ну а ты, Инъин, что скажешь?
Она явно не ожидала такого поворота. Всё её внимание было приковано к белому блюду с сочными красными личи. Когда вопрос прозвучал, её сначала охватило замешательство, а затем — леденящий страх.
Прежде чем она успела собраться с мыслями, император, всё так же улыбаясь, продолжил:
— Третий сын мой немногословен и замкнут. Боюсь, вам с ним будет не о чём говорить. А вот если тебе больше по душе четвёртый, я немедленно отдам приказ о помолвке!
Наставник вскочил на ноги, взмахнул длинными рукавами и бросился на колени, прижав лоб к полу:
— Ваше Величество! Инъин ещё ребёнок! У меня только одна внучка — позвольте подольше оставить её при себе!
Император невозмутимо ответил:
— Нет причин спешить. Ни третий, ни четвёртый пока не достигли совершеннолетия. Я могу подождать.
Увидев, что дедушка упал на колени, Мяо Инъин растерянно последовала его примеру. Император же, всё так же улыбаясь, снова обратился к ней:
— Есть ли у тебя кто-то на примете?
Сердце девушки забилось, и перед глазами всплыл тот самый закат, поцелуй — лёгкий, как прикосновение стрекозы, но оставивший в душе бурю чувств. Щёки её вспыхнули ещё ярче, будто алые облака, опутавшие лунное лицо. В её прозрачных, как горный хрусталь, глазах заплясали весенние волны, отражая цветущие персики.
Если бы после двадцати лет правления император не умел читать такие знаки, он бы давно не сидел на троне. Он был глубоко доволен и, не давая наставнику возразить, поднялся и помог ему встать. Как только наставник поднялся, встала и Инъин.
Голос императора стал серьёзнее:
— Сегодня я договорился с вами. Дело решено. В следующем году, когда они закончат обучение в Цуйвэе, мы официально объявим о помолвке.
— Эту невестку я у вас забираю! — с уверенностью произнёс государь.
* * *
Братья шли по извилистой каменной дорожке среди искусственных гор, когда одновременно остановились.
Император своим словом скрепил помолвку между четвёртым принцем и Мяо Инъин.
Цзюнь Чжицин застыл на месте, словно поражённый громом. Только через мгновение до него дошло: дерево уже рублено, и Инъин теперь его невеста! От радости он чуть не подпрыгнул до небес и, не найдя никого, кроме старшего брата, чтобы разделить счастье, схватил того за плечи и начал трясти:
— Брат! Брат! Ты слышал?! Мы с Инъин поженимся! Наконец-то… все наши мучения позади, и любовь нашла свой путь!
Он тряс брата так долго, что тот, наконец, пробормотал:
— Брат… разве ты не рад за меня? Это самое заветное желание всей моей жизни! Мне так хорошо… я даже не знаю, что сказать!
Цзюнь Чжичжэнь будто окаменел. Все чувства покинули его, и от сильных толчков в ушах зазвенело.
В голове грохнуло, будто взорвалась бомба, и сквозь дым и пламя пронзительно засверлила одна мысль: «Инъин выходит замуж… за Чжицина, моего младшего брата!»
Он машинально ждал, что она откажет, но тут же горько усмехнулся: «Глупец! Кто же откажет, если любимый рядом?»
Сейчас она, наверное, вся в румянце, полна нежности и мечтаний о будущем счастье вдвоём.
А его собственные чувства — всего лишь ненужная обуза для других.
Вот и всё.
Цзюнь Чжицин всё ещё несётся в восторге, распушив хвост, как павлин:
— Брат, теперь Инъин станет твоей невесткой! Запомни мои слова: больше не тревожь её! Мы с ней переедем подальше от тебя, чтобы она даже случайно не встретилась с тобой. Хотя, конечно, на официальных приёмах мы будем почтительно кланяться тебе и подавать чай…
Сердце Цзюнь Чжичжэня пронзили тысячи стрел.
Авторские комментарии:
Как же больно бьёт этот четвёртый принц!
P.S. Инъин — тип «любовь после свадьбы». Сейчас она к Цзюнь Чжичжэню равнодушна. Если и есть какое-то чувство — то лишь страх.
Как только император открыл уста, весть о помолвке четвёртого принца и Мяо Инъин разлетелась по всему дворцу. Государь уже готов был составить указ, но императрица уговорила его подождать:
— Дети ещё малы, да и учатся в одном месте. Если сейчас объявить указ, им будет неловко встречаться в Цуйвэе — станут предметом насмешек.
Вспомнив, как после помолвки наследного принца Цзюнь Чэня Сяо Лин покинула Цуйвэй, император согласился:
— Ты права. Я просто слишком обрадовался и поторопился.
В Шу Юй-гуне наложница Хань, услышав радостную весть, не смогла усидеть на месте и отправилась в Вэньшу-гэ. Там она как раз столкнулась с императором и двумя принцами у арочного входа. Не скрывая радости, она обняла правую руку Цзюнь Чжицина и, похлопывая по его ладони, воскликнула:
— Прекрасно! Прекрасно! Мой сын наконец добился признания! Вот за что государь и наградил тебя такой прекрасной невестой!
Эти слова звучали за обеденным столом без перерыва.
Цзюнь Чжичжэнь сидел в самом дальнем углу, напротив наложницы Хань. Он опустил голову, бездумно тыкал серебряными палочками в рис и не мог проглотить ни куска — будто в горле застрял ком.
Цзюнь Чжицин, хоть и был счастлив, уже устал от материнских причитаний и, не в силах сдержать улыбку, перебил её:
— Матушка… тебе нравится Инъин?
Наложница Хань бросила на него взгляд:
— Конечно! Инъин — девушка из знатного рода, начитанная, воспитанная, заботливая и понимающая. Как мне её не любить? Ты лучше сосредоточься на учёбе и постарайся закончить Цуйвэй в срок, чтобы скорее привести её домой!
Цзюнь Чжицин лукаво улыбнулся:
— Не волнуйтесь, матушка. Это моё самое заветное желание. Я сделаю всё, чтобы учитель мной гордился!
Наложница Хань одобрительно кивнула и принялась накладывать ему еду: побольше молодых побегов папоротника, сочных гусиных лапок в соусе, а также лично налила тарелку супа из молочных голубей с бамбуковыми грибами. Поощрив сына за зрелость, она небрежно добавила:
— Кстати, когда ты приведёшь Инъин к нам? Я хотела бы поговорить с ней по душам. Рассказать, как укрощать такого хитрого лисёнка, как ты!
Цзюнь Чжицин фыркнул:
— Матушка, вы уже и сторону её приняли? Так быстро?
— Почему нет? Помолвка уже объявлена — Инъин теперь твоя невеста. Что плохого в том, чтобы познакомиться?
Наложница Хань приподняла рукав, обнажив половину браслета из алого агата, и провела пальцем по его гладкой поверхности:
— Инъин — наша будущая невестка. У меня для неё припасено множество подарков и семейных реликвий. Я буду часто навещать её.
Цзюнь Чжицин не осмелился противоречить матери и кивнул, хотя в душе уже мечтал о встречах с Инъин наедине.
Последнее время она стала как-то холоднее к нему, и теперь мать предоставила прекрасный повод сблизиться.
— Я поел, — тихо сказал Цзюнь Чжичжэнь, медленно поднимаясь. Он поклонился наложнице Хань и, не дожидаясь ответа, направился к Восточному павильону с сумкой для книг.
Наложница Хань вспомнила, как недавно пыталась устроить ему свидание с племянницей из своего рода. Но он так грубо отказался, что бедняжка напугалась и сказала, что больше никогда не захочет выходить замуж. От этой мысли наложница вновь разозлилась.
Однако, сколько бы гнева она ни выплёскивала на старшего сына, тот оставался безучастным — как будто её слова падали в бездонную пропасть. Даже дерево после удара остаётся с вмятиной, а от этого сына — ни следа.
После обеда Цзюнь Чжицин ушёл в Западный павильон. Наложница Цюй, заметив, что хозяйка всё ещё хмурится, подошла ближе:
— Госпожа, возможно, третий принц раньше не спешил жениться, но теперь, когда у младшего брата такая прекрасная помолвка, он, наверное, чувствует, что отстаёт. Вам стоит проявить заботу и о нём.
Наложница Хань холодно усмехнулась:
— Заботиться о нём? Упрямый осёл и неблагодарный волк! С самого рождения он словно послан, чтобы мучить меня!
Наложница Цюй много лет наблюдала за отношениями хозяйки с сыновьями и иногда думала, что та заходит слишком далеко. Но наложница Хань давно потеряла расположение императора, и её ненависть к старшему сыну с каждым днём росла. Никто не мог в это вмешаться.
— Госпожа, — вздохнула Цюй, — всё же третий принц ваш родной сын. У государя мало наследников: кроме наследного принца, только трое сыновей, а седьмому едва речь даётся. Третий принц славится за пределами дворца и приносит вам честь. Вам придётся опереться на него в будущем — даже ради четвёртого принца.
Наложница Цюй повторяла одно и то же годами, и наложница Хань прекрасно понимала эту логику. Она тяжело вздохнула:
— Что поделать? Ты сама видишь — он не хочет со мной общаться.
* * *
Весть разнеслась не только по дворцу, но и по Цуйвэю. Утром, едва Мяо Инъин пришла в школу, у ворот двора Хуэймин она столкнулась с принцессой Цзякан, которая тут же начала поддразнивать её:
— Невестушка! Невестушка! — кричала та без умолку.
Щёки Мяо Инъин покраснели, как два спелых плода хурмы, висящих на ветке в морозный день.
http://bllate.org/book/9694/878632
Готово:
