Решительно рубить гордиев узел — не дать весеннему ветру пробудить новые ростки. Вновь вынести ему смертный приговор и даже любезно подставить лестницу, чтобы тот мог спуститься с позорного столба.
Но если ступить на эти ступени и заглянуть себе в душу — разве можно будет честно сказать, что не жалеешь?
А если оставить всё как есть, делать вид, будто ничего не замечаешь, и тихо замять всю эту историю… Как быть уверенным, что за долгую жизнь не придётся об этом горько сожалеть?
Внутри бушевал голос, готовый прорваться сквозь стены сердца: «Попробуй! Иначе разве сможешь ты примириться с собой? Цзюнь Чжичжэнь, это твой единственный шанс. Ты можешь проиграть, но не смей оказаться трусом!»
— Брат.
За окном кто-то легко постучал в раму и осторожно окликнул его.
Цзюнь Чжичжэнь вернул закладку в «Книгу песен», лицо его снова стало спокойным:
— Входи.
Цзюнь Чжицин заглянул внутрь, весело перепрыгнул через порог и улыбнулся:
— Брат.
— Что тебе нужно?
Цзюнь Чжицин цокнул языком:
— Опять такая мина при моём виде… Эх, я просто хотел спросить, остались ли у тебя те самые миндально-лотосовые пирожные с молоком. Пирожки из лавки Цао… Не знаю, почему, но Инъин снова со мной не разговаривает. Наверное, всё из-за кузины.
Дыхание Цзюнь Чжичжэня чуть замедлилось, но на этот раз он лишь глухо ответил:
— Пирожки из лавки Цао хоть и трудно достать, но не невозможно. Сам бы и сходил в очередь.
Не ожидая такого решительного отказа, Цзюнь Чжицин на миг опешил, потом забормотал:
— Да ведь там целых два часа стоять надо…
Цзюнь Чжичжэнь отвернулся:
— Нет. Уходи.
Обычно пирожки из лавки Цао были труднодоступны, а сегодня особенно — на улице Лунъюань, обычно оживлённой, толпились люди, выстроившись в плотную очередь. Цзюнь Чжицин с его слугой Гу И сразу сникли духом: зачем мучиться ради того, что можно получить рядом? Как всегда, он решил обратиться к старшему брату. Поэтому, хотя и знал, что тот в последнее время не слишком рад его видеть, ради улыбки возлюбленной всё же набрался храбрости и явился просить подаяния.
Но на этот раз повезло меньше: Цзюнь Чжицин уговаривал и умолял, а Цзюнь Чжичжэнь остался непреклонен. В отчаянии четвёртый принц ушёл ни с чем, с досадой хлопнув дверью.
Солнечный свет за окном играл пятнами на полу, и вот уже ещё одна ночь прошла без сна, в тревожных размышлениях.
Скоро кончится отдых, и ему снова предстоит вернуться в Цуйвэй. Очень вероятно, что там встретится Мяо Инъин.
Столько времени он проявлял трусость… Раньше ещё можно было делать вид, будто ничего не происходит. Но теперь, когда она всё узнала, скрывать больше не имеет смысла. Жизнь коротка — всего несколько десятков лет, — и всё же бывают моменты, когда стоит рискнуть всем, даже собственным достоинством, ради чего-то действительно важного.
Хотя шансы быть отвергнутым велики, она этого достойна.
И вот судьба преподнесла неожиданность. Обычно Мяо Инъин всячески избегала встреч с ним, и за год, проведённый ими вместе в Цуйвэе, их взгляды почти никогда не пересекались. Но именно сегодня, в самый неловкий день, они столкнулись лицом к лицу.
Увидев его сжатые губы, холодные, но спокойные глаза и книгу в руках, Мяо Инъин сразу узнала Цзюнь Чжичжэня. Первое побуждение не обманешь: она быстро сделала реверанс:
— Да здравствует третий принц!
Голова её гудела, и, бросив эти слова, она уже собиралась бежать прочь.
«Вчерашнее дело… ту закладку я не видела. Совсем не видела! Неужели Цзюнь Чжичжэнь влюблён в меня? Это, конечно, всего лишь галлюцинация! Огромная ошибка!»
Как раз в тот момент, когда пот испариной выступил у неё на лбу, а сердце колотилось от волнения, перед ней мелькнула фигура в зелено-бирюзовом одеянии. Он встал прямо на пути, и, не успей она вовремя затормозить, врезалась бы грудью в его грудную клетку. К счастью, ноги её были крепки, и в последний миг она сумела остановиться.
Она хотела сохранить спокойствие, но голос выдал её:
— Че-честь имею… Что изволите сказать? Мне пора на занятия, меня уже заждались…
Он сделал полшага вперёд, словно шёл на казнь:
— Мне нужно кое-что тебе сказать!
От этого низкого, почти рыкающего возгласа у неё зазвенело в ушах. Она удивлённо взглянула на него, но тут же отвела глаза. Знакомое и одновременно чужое давление, подобное грозовым тучам, накрыло её целиком.
Солнечный свет косо падал на землю. Она смотрела вниз и заметила, что её тень полностью скрылась в его силуэте, и только одна подвеска на её головном уборе — изображающая попугайчика среди цветов — слегка покачивалась в лучах света.
Мяо Инъин почти лишилась дара речи и еле слышно прошептала:
— Но… но скоро начнётся урок. Если учитель не найдёт меня, мне снова достанется.
— Это займёт совсем немного времени, — сказал Цзюнь Чжичжэнь, глядя на неё. — Всего несколько слов.
— А… ах.
Мяо Инъин чувствовала себя полной трусихой. Та дерзость, с которой она обычно обращалась с Цзюнь Чжицином, совершенно исчезла перед Цзюнь Чжичжэнем.
Что он хочет ей сказать? Неужели… дело в той закладке? Он знает, что она всё поняла? Он сам догадался.
В тревожном ожидании она вдруг осознала, что они уже стоят в укромном уголке двора: рядом — каменный жёлоб колодца, с обеих сторон — трёхсекционные ворота, вокруг — густая зелень. Ветер колыхал бамбук, создавая впечатление бурного моря, и это лишь усиливало её беспокойство.
Она смотрела себе под ноги, на вышитые цветами и птицами носочки своих туфель, как вдруг в поле зрения появилась ладонь — длинные пальцы, идеальные пропорции, белая и чистая кожа, но с грубыми мозолями на подушечках и у основания большого пальца. Медленно раскрыв ладонь, он показал ей ярко-красную коралловую резинку для волос, которая внезапно ворвалась в её зрение.
«…»
Значит, он всё-таки узнал.
Но в этот момент Мяо Инъин подумала, что, возможно, сейчас именно он более растерян. Ведь именно его «тайная любовь» была раскрыта.
«Если враг не двигается — и я не двигаюсь. Если враг двинется — я встречу его смеясь, с клинком, поднятым к небу!»
— Инъин, — выдавил юноша сквозь зубы, и от этого имени по коже Мяо Инъин пробежали мурашки.
Она дрогнула.
Он слегка прикусил губу, и на ней проступили морщинки, будто трещины на высохшей земле. Цзюнь Чжичжэнь медленно протянул руку вперёд:
— Это… твоя резинка.
Сделав глубокий вдох, он с трудом произнёс:
— Верни её. И… прости.
«Вот и всё?» — подумала Мяо Инъин. Она ожидала чего-то большего. Хотя странно, как эта резинка вообще попала к нему в руки… Но ведь прошло столько лет, эта вещица давно потеряла значение. Если бы она не нашла её в «Книге песен», то и вовсе забыла бы. Сейчас же, стоя напротив друг друга, оба так неловки, что хочется провалиться сквозь землю. Лучше уж всё прояснить раз и навсегда.
— Хотя в детстве между нами и случилось это… — начала она, не беря резинку, а пряча руки за спину. Голова её покачнулась, внутри всё дрожало от страха, ногти впивались в ладони, но внешне она старалась казаться беззаботной и великодушной. — Я не держу зла. Никому не стоит этого помнить. Третий принц, давайте просто забудем об этом.
— Забудем? — в его глазах мелькнуло недоумение. — То есть… как именно?
Мяо Инъин почувствовала, что это не вопрос, а скорее вызов.
Ей очень хотелось, чтобы с неба спустился герой и унёс её прочь отсюда. Но в этот момент из двора Хуэймин раздался звон колокола — начался урок. Кто же выйдет её искать?
Лицо её побледнело, но она заставила себя улыбнуться и отвела взгляд:
— Забыть — значит больше не вспоминать. Третий принц, пусть всё останется как прежде в Цуйвэе. Я никому не скажу, а вы… тоже не ищите меня. Согласны?
Её робкая просьба показалась ему страшнее любого вызова на дуэль.
Цзюнь Чжичжэнь почувствовал, будто его голову одним ударом меча снесли и выставили напоказ над городскими воротами.
Если всё выложить начистоту, то после этого событие исчезнет бесследно, и даже ненависти в её сердце к нему не останется?
Ни малейшего места, ни единой волны чувств.
Внутри у него всё оборвалось. Все слова, которые он готовил всю ночь, застряли в горле, превратившись в тысячи лезвий, изрезавших душу до крови.
Вот оно — настоящее значение «забыть».
Но он всё ещё не мог смириться:
— Ты… даже не ненавидишь меня?
Мяо Инъин ослепительно улыбнулась, но так и не посмотрела ему в глаза:
— Ваше высочество о чём? У Инъин нет такой наглости. К тому же вы — любимый ученик дедушки и друг кузена.
В этот момент из двора Хуэймин прозвучало ещё три долгих, чистых удара колокола. Звук эхом разносился по всему двору.
Теперь она наконец осмелилась поднять на него глаза, яркие и прямые. Большой палец она направила за спину, в сторону Хуэймина, и тихо спросила:
— Тогда я пойду?
Она и не ждала ответа — сказав это, уже собиралась уйти, чтобы не попасть под гнев учителя. Но едва она повернулась, как Цзюнь Чжичжэнь снова оказался перед ней, преградив путь. В ней вспыхнул гнев, но выплеснуть его было некуда, и в голове мелькнула мысль сразиться с ним в бою.
Ради этого человека она десять лет упорно тренировалась в боевых искусствах. Ещё ни разу не проверяла свои навыки.
Она уже решала, куда нанести первый удар — в голову или в ноги, — как вдруг его хриплый, полный боли голос вновь достиг её ушей:
— Ты… можешь не бояться меня?
«…»
Похоже, третий принц не только красив и умён, но и обладает настоящим самопознанием.
Авторские комментарии:
Наш бедный Чжичжэнь, такой неуклюжий в своей искренности.
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня с 08.05.2022 по 10.05.2022!
Особая благодарность за питательные растворы:
Вахаха — 4 бутылки.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Мяо Инъин задумалась, глядя, как он снова раскрыл ладонь, демонстрируя ту самую ярко-красную коралловую резинку. Она никогда не встречала столь упрямого человека.
Он хотел, чтобы она взяла резинку обратно, чтобы доказать, что прошлое похоронено и все обиды забыты? Но Мяо Инъин знала: случившееся нельзя стереть, боль неизгладима. Раз они оба стремятся сохранить лицо, лучше не говорить лишнего. Однако это вовсе не означало, что она готова всё простить.
Эта резинка для неё почти ничего не значила, но каждый раз напоминала о кошмарных воспоминаниях.
Поэтому она отказалась:
— Не нужно.
Цзюнь Чжичжэнь нахмурился, помолчал немного, но всё же не сдавался:
— Ты не хочешь её забрать?
Мяо Инъин крепче сжала сумку с книгами, но уголки губ её мягко изогнулись в улыбке:
— Не надо. Если и вам она не нужна, просто выбросьте. Так, наверное, и лучше — не будет причин для взаимных обид.
— Выбросить…
Мяо Инъин показалось, что он расстроен. Но это, должно быть, ей почудилось. Всю жизнь высокомерный, неприступный третий принц вряд ли способен проявлять такие человеческие эмоции.
— Ваше высочество, разрешите откланяться. Мне пора на занятия.
На этот раз Цзюнь Чжичжэнь не стал её останавливать. Мяо Инъин отвернулась и, едва скрыв за углом свою гримасу, ускорила шаг.
Во дворе воцарилась тишина. Летняя зелень простиралась безгранично, солнце палило в спину, но Цзюнь Чжичжэнь чувствовал себя так, будто очутился в ледяной пустоте.
Когда он попытался отыскать её взглядом, то увидел лишь, как её стройная фигура скрылась за красными галереями, растворившись среди цветущих кустов. Цзюнь Чжичжэнь горько усмехнулся. Пальцы, сжавшиеся в кулак, впились в ладонь, и кровь, проступившая на коже, окрасила красную резинку ещё ярче.
Она сама вынесла ему приговор. Всё кончено.
Он попробовал. И понял: хуже ненависти Мяо Инъин — её всепрощающая доброта.
Цзюнь Чжичжэнь не вернулся в Цуйвэй.
Это был, вероятно, первый прогул за всё время обучения. Прежде он не пропускал ни одного занятия — даже если приходилось прятаться под крышей от дождя, он внимательно слушал учителя. Но сегодня, словно солнце взошло с запада, его место в зале оказалось пустым. Когда ученики вышли из занятий и увидели незанятую парту, они покачали головами, обсудили происходящее и разошлись по домам.
http://bllate.org/book/9694/878630
Готово:
