Цзюнь Чжицин вдруг услышал, как Сан Юйвань нежно окликнула его. Он обернулся и увидел, как она неторопливо приближается — будто заинтересовалась картиной Мяо Инъин и решила поучиться, держа в руке кисть. Цзюнь Чжицин тут же вскочил с места, подвинул ей стул и протянул блюдечко с арбузом:
— Ваньвань, попробуй.
Сан Юйвань тепло кивнула, и её алые губы расцвели в улыбке:
— С удовольствием. Я давно восхищаюсь мастерством госпожи Мяо и хотела бы у неё поучиться.
Мяо Инъин ничего не сказала вслух, но уголком глаза заметила, как Сан Юйвань без церемоний взяла ломтик арбуза, а Цзюнь Чжицин только глупо улыбался, прыгая вокруг неё, словно верный пёс, и смотрел на неё с обожанием. Злость вновь вспыхнула в груди Мяо Инъин.
Без изменений! Всё тот же!
— Третий наследный принц, чей портрет вы рисуете?
Цзюнь Чжичжэнь уже снова промывал кисть, когда Вэй Шэнь подошёл поближе. Только графу Вэйпину удавалось заговорить с одиноким третьим принцем хоть пару слов.
Заметив, что Вэй Шэнь уже заглядывает ему через плечо, Цзюнь Чжичжэнь быстро снял недорисованную картину с мольберта, скомкал и бросил в костёр. Пламя тут же лизнуло бумагу, и та мгновенно обратилась в пепел.
Вэй Шэнь не успел ничего разглядеть и удивлённо моргнул:
— Что случилось?
— Не умею рисовать, испортил работу, — ответил Цзюнь Чжичжэнь.
— Вы не умеете рисовать? — изумился Вэй Шэнь.
Это было поистине немыслимо.
Третий принц Цзюнь Сянь был заключительным и любимым учеником великого наставника. Его часто хвалили в учёбной палате. Достаточно вспомнить ту самую картину «Кот нападает на фазана в шёлковом уборе» — даже обычно невозмутимый учитель, спокойный, как гора Тайшань, повесил её прямо в зале и подробно разбирал каждую деталь, называя автора истинным дарованием. Что же произошло сейчас? Почему он уничтожил собственную работу?
Сегодня же был его шанс блеснуть перед Чэнь Тао из Императорской библиотеки!
Цзюнь Чжичжэнь уже поднялся на ноги. Он досадовал на себя за невнимательность — снова нарисовал портрет, неосознанно запечатлев на бумаге тот самый лик, что вечно стоял у него перед глазами. Увидев, что Вэй Шэнь подошёл слишком близко, он поспешил уничтожить улики. Не оправдываясь ни словом, он просто сказал:
— Пойду уток поймаю, добавим к ужину.
В самом деле, одни только дикие травы — это скучно. Но… подожди-ка! Третий принц сказал, что собирается ловить уток вручную? Всегда избалованный, недоступный для простых смертных Цзюнь Чжичжэнь собственноручно полезет в воду за утками? Это уже за гранью разумного. Вэй Шэнь широко раскрыл глаза и с изумлением наблюдал, как Цзюнь Чжичжэнь, перешагнув через толпу однокурсников, закатал рукава и нырнул в пруд с громким всплеском, подняв целый фонтан брызг.
— …
Вот это решимость! И прямо среди всех!
Увидев, как третий принц прыгнул в воду, Сян Юань и другие студенты тут же последовали за ним:
— За ним! Ловим уток! От этих трав уже тошнит!
В мгновение ока ученики Цуйвэя, не в силах удержаться, один за другим прыгали в пруд, словно варёные пельмени.
Сцена стала шумной и весёлой: всплески воды, крики студентов, гоготание уток — всё слилось в единый гул. В тени деревьев кричали птицы, а белые цапли порхали над водой.
Мяо Инъин издалека наблюдала за этой суматохой и даже забыла про кисть в руке. Она бросила взгляд на Чэнь Тао — дедушка послал его присматривать за студентами, а теперь все они прыгают в пруд! Но Чэнь Тао, казалось, совершенно не обеспокоен происходящим.
Вскоре уток в пруду не осталось. Их тут же ощипали, выпотрошили и зажарили. Сян Юань приготовил простую отварную утку, а сам старый наставник Чэнь Тао взялся за разделку и принялся делать утку по-охотничьи, завёрнутую в лотосовые листья.
Цзюнь Чжичжэнь поймал самую жирную птицу. Выбравшись на берег, он снял промокшую одежду и начал тщательно мариновать утку, втирая специи собственными руками. Вэй Шэнь помогал ему и с восхищением думал про себя:
— Кто бы мог подумать! Третий принц не только пишет изящные стихи, но и ловит уток, и жарит, и готовит — во всём мастер! Смотрите, как ловко берёт соус, как щедро сыплет зелень… Почти как легендарный повар Бао Дин, не уступает даже Ди Яю! Где бы он ни оказался, повсюду веселье и наслаждение. Можно забыть о доме, лишь бы отведать его жареной утки! Надеюсь, мне повезёт попробовать?
Цзюнь Чжичжэнь положил руку ему на плечо:
— Следи за огнём.
Вэй Шэнь недоумённо поднял голову и увидел, как принц уходит прочь. Ради собственного желудка, жаждущего ароматной утки, Вэй Шэнь покорно стал следить за костром, снова и снова смазывая тушку маслом и соусом.
Под действием жара дикий аромат утки постепенно превратился в восхитительный запах. Если бы не нужно было ждать возвращения принца, Вэй Шэнь уже давно оторвал бы крылышко и начал есть!
Когда Цзюнь Чжичжэнь вернулся, Вэй Шэнь понял, куда он исчезал: принц взял кисточку и начал слой за слоем наносить на утку янтарный мёд. Вэй Шэнь остолбенел, словно деревянная статуя.
Он уставился на ярко-красную припухлость на лбу принца и, не веря своим глазам, выдохнул:
— Ты что, триста раундов с осами сражался?
— С пчёлами, — спокойно ответил Цзюнь Чжичжэнь.
Вэй Шэнь поднял большой палец:
— Свежепойманная утка, свежесобранный дикий мёд… Если эта утка в мёде не получится — я сам оторву себе голову и буду ею играть в мяч!
Цзюнь Чжичжэнь оторвал утку за ногу и протянул ему. Вэй Шэнь не ожидал такого — ведь они едва знакомы, а третий принц уже так щедр к нему! Кто же распускает слухи, будто он замкнут и нелюдим? Граф Вэйпинь был растроган до слёз и с жадностью впился зубами в мясо. Цзюнь Чжичжэнь равнодушно произнёс:
— Попробуй на соль. Не факт, что дикий мёд съедобен.
— …
Ну ладно, тогда три дня в уборной проведу.
Но соблазн был слишком велик. Вэй Шэнь откусил — и тут же застонал от восторга! Хрустящая корочка лопнула, обнажив сочное, пропитанное жиром мясо, которое смешалось со свежим, сладким мёдом. Ароматное, мягкое, хрустящее, сладкое с лёгкой остротой — вкус, от которого невозможно оторваться!
С таким талантом не быть поваром — упущение для всего человечества!
— Цзюнь Чжицин.
Цзюнь Чжичжэнь окликнул младшего брата.
Вэй Шэнь не удивился — вторая ножка, конечно же, для родного брата.
Цзюнь Чжицин давно уже облизывался от аромата. Увидев, что старший брат протягивает ему утку, он тут же подставил тарелку и глубоко вдохнул — насыщенный запах ударил прямо в нос.
Но когда граф Вэйпинь уже готовился увидеть, как четвёртый принц с жадностью набросится на еду, он с изумлением наблюдал, как тот бережно берёт единственную оставшуюся ножку и преподносит её госпоже Мяо.
Да что же это такое?! Братская любовь превратилась в ухаживания за девушкой? Это ещё терпимо?
Вэй Шэнь повернулся к Цзюнь Чжичжэню. И тут произошло нечто ещё более странное.
Если бы он не знал третьего принца столько лет, он бы и не заметил — но сейчас на лице Цзюнь Чжичжэня играла улыбка эпических масштабов.
Неужели он радуется, что его «свинка» наконец научилась «копать»? Как старший брат, он, должно быть, очень доволен?
Уголки губ Цзюнь Чжичжэня чуть приподнялись.
На тёплом солнечном свете его лицо озарилось самой нежной улыбкой.
Главное — чтобы она улыбалась.
Авторская заметка:
Он готовит только для одной-единственной. Будь то слоёные пирожки или утка в мёде — всё ради неё.
Любя её, нужно учиться всему на свете.
Чэнь Тао собрал все рисунки студентов, сделанные во время пленэра, и отнёс их в одну большую стопку к Великому наставнику.
Был прекрасный весенний день, когда по городу летали пух и ивы. Во дворике с ветвями ивы резвились птенцы, а в бамбуковой роще то тут, то там раздавались птичьи трели. Мяо Великий наставник долго сидел под восточной аркой, увитой глицинией, и, наконец, написал великолепное эссе «Записки о весеннем дне в столице Юйцзин». Эта статья спустя сто лет всё ещё будет в почёте, но в то время сам наставник не придал ей особого значения.
Просматривая рисунки, присланные Чэнь Тао, Мяо Великий наставник внимательно перебирал каждый лист, словно искал что-то конкретное. Не найдя искомого, он тяжело вздохнул. Даже Чэнь Тао понял его мысли и перед уходом бросил:
— Сегодня третий принц ушёл готовить утку для маленькой госпожи Инъин.
— …
Мяо Великий наставник ждал рисунок, а тот, у кого рука умеет рисовать, теперь жарит утку?
Вскоре после ухода Чэнь Тао Хэння привела Мяо Инъин. Та чувствовала себя виноватой — ведь она бросила пленэр и ушла есть утку.
Хотя, честно говоря, виновата была сама утка — такая сочная, с мёдом, что невозможно было устоять. Мяо Инъин съела целую ножку, но ей всё ещё хотелось больше. Она расспрашивала Цзюнь Чжицина, откуда взялась такая вкуснятина и останется ли ещё, но он уклончиво отвечал, и она заподозрила, что он что-то скрывает. Однако он явно не хотел есть всё сам.
— Инъин, — начала она, думая, что дедушка будет ругать её за безответственность. Она резко подняла голову, её лицо стало то красным, то белым, а пальцы нервно теребили рукав с узором из орхидей и полыни. Увидев это, Мяо Великий наставник ещё раз глубоко вздохнул:
— Чэнь Тао сказал мне, что в Цуйвэе у тебя появился избранник.
Лицо Мяо Инъин побледнело. Она растерянно посмотрела на деда. Тот, хоть и в годах, но умом не пасует — не нужно было Чэнь Тао, чтобы он сам всё понял. Его проницательные глаза, видевшие столько в жизни, были ясны, как родник.
— Это один из принцев? Третий или четвёртый? — спросил наставник сдержанно.
Понимая, что скрыть уже не получится, сердце Мяо Инъин забилось, как испуганная птичка. Дедушка всю жизнь был честным чиновником, уважаемым повсюду, его ученики рассеяны по всей империи, даже сам император называет его учителем. Возможно, для него выбор принца — не такая уж проблема, особенно если это Цзюнь Чжицин, его собственный ученик.
Ей уже исполнилось пятнадцать, а её младшей сестре Мяо Бэйби уже подыскивают жениха. Стыдно, конечно, но признаться — не так уж страшно. Она покрутила слова на языке и, наконец, тихо пробормотала:
— Да… Это так. Не знаю только, нравится ли дедушке Цзюнь Чжицин.
Услышав имя «Цзюнь Чжицин», лицо наставника изменилось: удивление, недоумение, недовольство — всё смешалось в его взгляде. Когда он снова заговорил, голос стал тяжёлым:
— Ты выбрала Цзюнь Чжицина?
Сердце Мяо Инъин заколотилось ещё сильнее, и голос дрожал:
— Дедушка… кого вы ожидали?
Наставник молчал. Мяо Инъин вдруг широко раскрыла глаза:
— Вам не нравится четвёртый принц?
Ведь все в Цуйвэе знали, кого дедушка особенно выделял. По правде говоря, Цзюнь Чжичжэнь превосходил Цзюнь Чжицина… ну, хотя бы чуть-чуть. В сочинениях, поэзии, живописи… Ладно, почти во всём он был блестящ. С точки зрения старшего поколения, дедушка, не зная о прошлых злодеяниях Цзюнь Чжичжэня, не подозревая, какая тьма скрывается под его светлой внешностью, естественно, отдавал ему предпочтение.
Наставник нахмурился:
— Четвёртый принц — не тот, кому можно доверить свою судьбу.
Она ещё не влюбилась в Цзюнь Чжицина по-настоящему — её чувства только-только начали прорастать, как нежный росток лотоса, едва показавшийся из воды. И вот уже первый удар. Мяо Инъин было обидно: дедушка так открыто отвергает её выбор, не считаясь с её чувствами.
— Тогда, по мнению дедушки, кто достоин доверия? — бросила она наобум.
Наставник, как всегда, хотел взять внучку на колени, как в детстве, чтобы поговорить по душам. Но едва его рука коснулась её ладони, она резко отдернула её, не дав ему шанса. Наставник глубоко огорчился. Столько усилий, столько забот — и всё напрасно. Кто-то другой оказался проворнее.
Когда он впервые заподозрил, что четвёртый принц питает особые чувства к Инъин, он уже не хотел, чтобы тот оставался в Цуйвэе. Цзюнь Чжицин был ветреным и беспечным, его сердце не было сосредоточено на одной женщине, да и мать постоянно давила на него. Хотя они с Инъин были друзьями с детства, наставник не хотел отдавать внучку тому, кто, как её мать — принцесса Сян, — будет делить любовь между многими.
Но приказывать принцу покинуть учёбу он не мог — ведь тот не совершал никаких проступков.
Изначально он думал, что третий принц такой же, как и его брат — ведь из одного гнезда не вылетают два разных сокола. Но после наблюдений за Цзюнь Чжичжэнем, которого рекомендовал Сяо Синлюй, наставник постепенно стал относиться к нему с симпатией и даже уговорил его поступить в Цуйвэй.
Ведь они были братьями — одинаковая внешность, одинаковое происхождение. Сравнивая их, Инъин рано или поздно поймёт, кто из них истинный мужчина, а кто — лишь блестящая оболочка.
Уговорить Цзюнь Чжичжэня поступить в двор Хуэйминь было нелегко. Тот уже называл наставника учителем, но упорно отказывался вступать в учёбный двор. Наставник, проживший на свете на много десятилетий дольше, сразу понял, что принц что-то скрывает:
— Дело не в этом.
http://bllate.org/book/9694/878627
Готово:
