Цзюнь Чжицин встал перед ней, загородив собой. Вэй Шэнь тяжко вздохнул и, прикрыв лицо ладонью, с досадой подумал: «Опять этот четвёртый принц геройствует — безнадёжный человек!» В этот миг Цзюнь Чжицин громко произнёс:
— Моя двоюродная сестра Юйвань — девушка робкая. Если кому-то из вас захочется с ней побеседовать, хорошенько подумайте заранее: что можно говорить, а чего лучше не касаться. Всё, что покажется вам неуместным, обращайте ко мне. Что до распределения по группам в книгохранилище, отныне она будет со мной, Цзюнь Чжицином. Юйвань прекрасно владеет поэзией и письменами — можете быть спокойны.
Ученики захихикали. Все прекрасно понимали, что четвёртый принц вновь разыгрывает своё ветреное обаяние, но всё же решили уважить его положение: кивали и улыбались, хоть и с насмешкой.
Сяо Лин всё ещё стояла в повороте коридора, скрестив руки и наблюдая издалека. Презрительно фыркнув, она подумала:
«Теперь я понимаю, почему Мяо Инъин все эти годы была словно деревянная кукла. Наверняка она просто обладает глубоким умом и сразу раскусила сущность четвёртого принца. Он — как весенний ветерок: греет не один цветок, а любуется всей весенней картиной сразу».
...
Хотя Мяо Инъин и не посещала книгохранилище, привычку рано вставать сохранила. В час Мао она уже умылась, переоделась в зеленовато-голубой короткий костюм для тренировок, собрала густые чёрные волосы в высокий хвост и закрепила их лентой того же цвета, что и одежда. Затем вышла во двор и отработала комплекс упражнений с мягким кнутом.
Когда она закончила, со лба струился пот. Она считала, что в бою не уступает мужчинам — если бы не детская травма, не пришлось бы учиться защищаться. Однако её стиль всегда отличался ловкостью и скоростью, а оружием служил именно мягкий кнут. Раньше его хватало с головой, но теперь, после очередного скачка в развитии и освоения нового уровня техники, ей захотелось чего-то более интересного.
«Хоть бы достать девятисекционный кнут!» — подумала она с тоской.
— Госпожа, — неожиданно вернулась Хэння.
Мяо Инъин, вытирая пот, удивлённо взглянула на неё. Хэння поклонилась и тихо сказала:
— Пришёл господин.
Рука Мяо Инъин замерла на лице, полотенце застыло у щеки, а выражение лица едва заметно изменилось.
— Пусть войдёт.
Мяо Жэньцин быстро прошёл через двор и, едва завидев дочь, ускорил шаг. Заложив руки за спину и нахмурившись, он начал упрекать:
— Инъин, ты совсем разучилась соблюдать приличия! Пусть даже ты и не любишь твою тётю и не хочешь отдавать ей приданое, зачем же публично унижать её — свою тётю?
Мяо Инъин сначала подумала, что отец явился по какому-то другому делу, но теперь поняла: она уже не та беспомощная девочка, какой была когда-то. Улыбнувшись, она спросила:
— Так это тётушка Ли пожаловалась тебе?
Мяо Жэньцин запнулся. Мяо Инъин тут же воспользовалась моментом, дотерев лицо от пота и передав полотенце Хэнне. Затем она поклонилась отцу и с лёгкой усмешкой продолжила:
— Но ведь прошло уже столько времени... Раньше ты не приходил, значит, терпел. Почему же сегодня не выдержал? Угадаю: скоро свадьба Мяо Бэйби и её жениха, и вы не собрали приданое? Не может быть! Ведь ты, хоть и всего лишь шестого ранга, получаешь неплохое жалованье, да и при разделе имущества забрал немало материнского приданого. Как же так вышло, что за несколько лет не хватает даже на ответный дар для младшего сына герцога Англии? Неужели ты так плохо ведёшь хозяйство? Очень странно.
Она вспомнила, как после смерти отца, пересчитывая приданое покойной принцессы Сян, обнаружила несхождение в счетах. Разбойников не было, так куда же делись деньги? Дед всегда был человеком чести и не гнался за богатством, а ей тогда было всего девять лет — она не могла распоряжаться такими суммами. Оставался только один виновник.
Её слова заставили отца покраснеть от стыда. Он и сам знал, что часть приданого осела у него, а Люй Цзыюнь, не умея вести хозяйство, растратила немало на связи в высшем обществе. Когда он впервые узнал об этом, пришёл в ярость и хотел наказать её, но та заявила, что делала всё ради его карьеры. Как же он мог теперь отречься от неё? А теперь дочь прямо в лицо обвинила его в жадности — ему стало невыносимо стыдно.
Поняв, что маскироваться бесполезно, Мяо Жэньцин заговорил умоляюще:
— Инъин, твоя тётушка — не такая, какой ты её считаешь. Я знаю её лучше тебя. У тебя к ней предубеждение.
Но даже одного этого — кражи материнского приданого — было достаточно, чтобы Мяо Инъин не могла простить. Холодно и равнодушно она ответила:
— Не ходи вокруг да около. Говори прямо: сколько нужно? Только помни, дед и прадед были учёными людьми, наш род — из числа чистых конфуцианцев, и лишних денег у нас нет. Если бы не мать, которая привезла приданое из Чаншаня и поддержала семью в трудные времена, мы бы, возможно, и сегодня голодали. Именно поэтому дед, будучи в почтенном возрасте, согласился открыть академию. К тому же, когда вы уходили, вы уже забрали большую часть приданого. Как вы можете снова и снова просить денег? Неужели ты хочешь, чтобы дед и я бросились в реку?
В Империи Далиан правили принципы гуманности и почтения к старшим. Мяо Жэньцин не осмелился бы принуждать престарелого отца к самоубийству. Такой обвинительный выпад заставил его поспешно замахать руками:
— Нет-нет-нет, Инъин! Я вовсе не хочу этого! Просто... просто...
Мяо Инъин пристально смотрела на него, раздражённая его нерешительностью, и ждала, когда он наконец выскажет суть.
Отец всю жизнь жил в тени деда. Он был прилежен, но лишён таланта, не мог сдать экзамены и добиться успеха, отчего стал робким и неуверенным. Перед матерью он чувствовал себя ничтожеством, поэтому и привязался к Люй Цзыюнь, которая всегда ему потакала. Мяо Инъин понимала эту психологию, но презирала такого слабого и неблагодарного мужчину.
Мяо Жэньцину было мучительно трудно произнести то, что он хотел. Дрожащим голосом он выдавил:
— Инъин... не могла бы ты... ради меня... попросить деда принять Бэйби? Обещаю, мы с тётей не вернёмся в дом Мяо. Пусть Бэйби выйдет замуж как младшая дочь рода Мяо. Хорошо?
Как и следовало ожидать, за всем этим стояла Люй Цзыюнь. Если Бэйби станет дочерью рода Мяо, разве Люй Цзыюнь не начнёт требовать ещё больше? Если бы Мяо Инъин не потеряла надежду на отца ещё раньше, она бы сейчас упала в обморок от ярости.
Ей стало невыносимо разговаривать с этим слабовольным человеком. Она махнула рукой:
— Уходи. Это невозможно. Ни я, ни дед не согласимся.
Она развернулась, чтобы уйти, но Мяо Жэньцин попытался остановить её. Тогда Мяо Инъин резко обернулась, и её свирепый взгляд заставил отца замереть, словно окаменевшего, с мурашками на коже головы.
— Ты всё ещё не понял? — громко сказала она. — Даже если я сама порву с тобой все связи, дед всё равно никогда не признает ни тебя, ни вашего ублюдка! Убирайся!
Мяо Жэньцин окончательно обессилел. Его рука, протянутая, чтобы схватить её за рукав, безжизненно опустилась.
Авторские комментарии:
Четвёртый принц — «центральный кондиционер», нет уж, спасибо!
Хотя отца и прогнали, весь день у Мяо Инъин было скверное настроение. Ей даже показалось, что лучше сидеть в книгохранилище и смотреть в упор на Цзюнь Чжичжэня, чем терпеть издёвки дома.
Когда наступили сумерки, вернулся старый Мяо — наставник императора. Хэння доложила ему о визите господина. Брови старика нахмурились:
— Он не обидел Инъин?
Хэння покачала головой:
— Пытался, но госпожа оказалась сильнее и не поддалась на его уговоры. Велела выставить его за дверь.
Старый Мяо фыркнул:
— Ха! Он ещё мечтает, чтобы его внебрачная дочь вошла в родословную Мяо и вышла замуж как младшая дочь? Конечно, это идея Люй Цзыюнь. Иначе, даже если бы я дал ему восемьсот отваги, он бы не осмелился прийти сюда с такой просьбой!
Затем спросил:
— Где Инъин? Пойду к ней.
Хэння тут же повела его:
— Идите за мной.
Дед был для неё опорой и прекрасно понимал ситуацию. Если бы не он, отец давно привёл бы Люй Цзыюнь и её дочь в дом, и Мяо Инъин не смогла бы там оставаться ни дня.
Мяо Бэйби была всего на пять месяцев младше неё — в этом и заключалась главная гадость. Всего через год после свадьбы отец завёл наложницу и тайно родил Бэйби, скрывая это от матери. Мать же отдала всю себя семье Мяо: её приданое спасло род от нищеты, и дед всегда помнил эту услугу. Поэтому он так возмущался поступком сына.
Инъин знала, что дед испытывает раскаяние и чувствует вину перед покойной женой. Его любовь к внучке была наполнена этой виной. Но после смерти матери они с дедом остались единственными близкими друг другу людьми. Утешившись парой слов, Мяо Инъин словно возродилась и уже забыла все обиды. Она вдруг вскочила с колен деда и радостно воскликнула:
— Дедушка, я приготовлю тебе утку по-пекински!
Старый Мяо рассмеялся, и его длинные седые усы задрожали:
— Ты сама захотела есть, а теперь хочешь меня порадовать!
Мяо Инъин не смутилась, узнав, что её раскусили, и весело убежала. Хэння, глядя ей вслед, не могла сдержать улыбки.
На следующий день Мяо Инъин собралась с духом и отправилась в книгохранилище.
Она сразу почувствовала, что атмосфера здесь изменилась. Те, кто раньше приветливо здоровался с ней, теперь вели себя отстранённо, даже холодно. Пройдя через арку, она направилась к своему месту. Взгляд упал на последний ряд, где шумно толпились юноши.
Там звучали шутки и весёлые голоса.
Толпа немного расступилась, и из неё выделилась изящная фигура девушки. Её кожа была белее снега, брови — как изумрудные перья, зубы — словно жемчуг. Она напоминала белый цветок сливы на фоне зимнего пейзажа. Мяо Инъин удивилась: кто это? В этот момент девушка тоже заметила её.
Сан Юйвань тоже изумилась и внимательно посмотрела на Мяо Инъин, пока не поняла: это внучка старого Мяо, дочь покойной принцессы Сян.
Увидев Мяо Инъин, Сан Юйвань перевела взгляд на своего двоюродного брата. Цзюнь Чжицин, ничего не подозревая, вырвал из рук Сян Юаня горсть золотых листочков и сунул их Сан Юйвань, подняв бровь:
— Я же говорил, что ты не сравнишься с моей сестрёнкой Юйвань. Зачем упрямиться и устраивать состязание в знании текстов?
Его слова достигли ушей Мяо Инъин. Сердце её на мгновение замерло. Она подошла ближе и убедилась: тот, кто ухаживал за красавицей, улыбался ей и старался угодить, — это действительно Цзюнь Чжицин.
Воспоминание о том поцелуе у стены в сумерках, лёгком, как прикосновение стрекозы, вновь вспыхнуло в сознании.
Нежность превратилась в гнев, интимность — в насмешку.
Мяо Инъин пристально смотрела на него, снова и снова убеждаясь, что это Цзюнь Чжицин, а не Цзюнь Чжичжэнь. Внутри неё поднялась горькая насмешка: «Цзюнь Чжичжэнь никогда бы так не поступил. Кто же ещё, как не этот ненавистный соперник!»
Она резко развернулась и быстро вышла из учебного двора Хуэймин.
— Постой.
Раздражающий шум остался позади, но её окликнула Сяо Лин. Та, не глядя на подругу, вытряхнула из свёрнутой ткани охапку лепестков, которые упали в грязь. Мяо Инъин молча наблюдала, как Сяо Лин, не боясь испачкаться, закатала рукава и стала сгребать лепестки в ямку, засыпая их землёй. В перерыве она бросила:
— Лучше протри глаза.
— Что это значит? — спросила Мяо Инъин.
Сяо Лин усмехнулась:
— Ты наивна и слепа. Боюсь, ты влюбишься в того, кто этого не стоит.
— Кто слеп? — возмутилась Мяо Инъин.
— Ты. Разве нет? — Сяо Лин покачала головой. — Вместо того чтобы выбрать достойного мужчину, ты витаешь в облаках из-за ветрёного повесы. Мой брат зря за тебя переживает!
Она подняла мотыгу, взяла глиняную чашу и ушла, оставив Мяо Инъин в унынии.
Та прекрасно понимала, о ком говорит Сяо Лин. Её старший брат, скорее всего, тоже не одобрял поведения Цзюнь Чжицина. Но ведь никто не знал его так, как она. Они росли вместе, и она была уверена: он не из тех, кто играет чувствами. Максимум — немного легкомыслен, и всё.
Но как бы она ни убеждала себя, ей не удавалось примириться с тем, что человек, поцеловавший её и воспользовавшийся её доверием, тут же начал ухаживать за другой девушкой.
Неужели для него её поцелуй — всего лишь шутка, случайная забава? Неужели он так не уважает её?
http://bllate.org/book/9694/878625
Готово:
