К несчастью, все присутствующие были знатными особами и не сочли нужным спорить с низкородной наложницей. К тому же, как говорится: «Даже мудрый судья не разберёт семейных распрей». Поэтому ученики просто продолжили утреннее чтение в ожидании прихода тайфу.
Такая реакция словно вытолкнула Мяо Инъин вперёд. Сокурсники, разумеется, не обязаны были защищать её от госпожи Ли, а сама Инъин чувствовала лишь раздражение и не желала даже разговаривать с этой женщиной.
Госпожа Ли настойчиво уговаривала её поесть и принялась жаловаться на свою беду, всхлипывая:
— Доченька, ведь мы рождены от одного отца! Пусть моя родня и не сравнится с твоей матушкой-княгиней, пусть я и дочь простолюдинки, но малышка… она ведь носит в себе ту же кровь, что и ты…
С этими словами госпожа Ли потянулась, чтобы схватить руку Инъин, но та отступила на полшага назад — и в этот миг между ними вклинилась чья-то фигура. Инъин подняла глаза и увидела Сяо Лин.
Госпожа Ли опешила:
— Ты… разве ты не Сяо Лин? Алинька, ведь тётушка ещё маленькую тебя на руках держала! Ты это…
Сяо Лин улыбнулась холодно:
— Память у тебя хороша. Однако я признаю лишь тайфу своим дедом и княгиню Сян своей тётей. Не признаю Мяо Жэньцина своим дядей, а уж тебя и подавно. Цуйвэй — не императорский дворец, но всё же обитель Учителя Небесного Сына, храм книги и учения. Здесь недопустимо, чтобы грубиянка, помышляющая лишь о деньгах и прибыли, шумела и скандалила! Гуанвэнь, Гуанъу — выведите её!
Госпожа Ли была из тех, кто упрямится, пока не столкнётся с настоящей силой. Услышав приказ, она сразу же обмякла от страха. Но, будучи женой чиновника, не могла допустить такого позора — её же потащат за руки, словно какую-нибудь нищенку! Она закричала во всё горло:
— Люди добрые! Хотят убить меня! Я пойду прямо к Трём Вратам и доложу Его Величеству, как вы здесь беззаконничаете!
Сяо Лин ледяным тоном ответила:
— Да кто ты такая, чтобы осмеливаться клеветать перед лицом императора? Выводите! Если ещё раз попытаешься проникнуть сюда — отправьте прямо в Юйцзиньфу!
— Есть! — громко отозвались Гуанвэнь и Гуанъу.
Их суровые голоса заставили госпожу Ли задрожать всем телом. Оставалось только одно: ни слева, ни справа помощи не было, и её, почти задыхающуюся от страха, стражники крепко схватили и повели прочь из Хуаньхуа-дуна.
Сяо Лин услышала, как голос удаляется, и лишь тогда её брови немного разгладились. Обернувшись, она увидела, что Мяо Инъин с благодарностью обнимает её за руку:
— Спасибо, двоюродная сестра.
Сяо Лин фыркнула и вырвала руку, отвернувшись с надменным видом:
— Не благодари. Мне просто невыносимо смотреть, как наглецы издеваются над людьми из рода Мяо.
Инъин прекрасно знала, что та сердита на словах, но добра душой. Благодарность в её сердце ничуть не уменьшилась. Она проводила взглядом уходящую госпожу Ли и даже некоторое время стояла у входа в пещеру, провожая её глазами.
Внезапно чья-то рука легла ей на плечо. Инъин вздрогнула — Цзюнь Чжицин мягко, но уверенно отвёл её назад и прижал к стене.
Увидев его, сердце Инъин забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. С тех пор, как произошёл тот случай два дня назад, ей было особенно трудно встречаться с Цзюнь Чжицином. Одно лишь воспоминание о нём заставляло её щёки румяниться. А теперь он прижал её к стене — и всё снова напоминало тот самый момент. Она не была готова, и лицо её мгновенно покрылось румянцем.
Цзюнь Чжицин с недоумением посмотрел на неё:
— Госпожа Ли давно тебя преследует?
Инъин опустила глаза, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, и тихо ответила:
— Не так уж и долго… всего несколько дней.
Цзюнь Чжицин мягко улыбнулся:
— Разве я не говорил тебе — если возникнут трудности, обращайся ко мне? Если госпожа Ли снова станет тебя беспокоить, немедленно сообщи мне. Инъин, в императорском городе нет дела, которое я не смог бы уладить.
Инъин кивнула, не зная, что сказать. После того случая, когда между ними словно прорвалась плотина, каждое его слово казалось ей исполненным двусмысленности. Но сейчас не время и не место — дедушка вот-вот придёт, вокруг полно однокурсников, и она не хотела, чтобы кто-то заподозрил, что между ними уже наметилась связь. Поспешно опустив голову, она быстро вернулась к своему месту за письменным столом.
Утреннее чтение уже началось, звучные голоса читали классики. Инъин не могла сосредоточиться: ведь Цзюнь Чжицин сидел прямо за ней, и от этого ей было особенно неловко. Ей даже показалось, будто сзади на неё постоянно смотрят два жгучих взгляда.
От этого становилось ещё стыднее.
Инъин спрятала лицо в книгу.
...
Госпожу Ли Гуанвэнь и Гуанъу вывели из пещеры, держа крепко, словно старую домашнюю птицу, которая всё ещё не унималась и громко каркала.
Но едва они вышли, как госпожа Ли заметила Цзюнь Чжичжэня. «Я же жена чиновника! — подумала она в отчаянии. — Как мне теперь показаться людям после такого унижения? Шестой ранг — пусть и мелкий, но среди жён чиновников полно подруг, все они любят льстить высокопоставленным и презирать низших. Ведь я же хвасталась, что выдам дочку за второго сына Британского герцога… А теперь что?!»
В эту минуту растерянности перед ней внезапно возник Цзюнь Чжичжэнь.
— Остановитесь.
Госпожа Ли подняла глаза. Парень выглядел мрачно, в его чертах читалась холодная решимость. Но то, что он встал на её защиту, показалось ей куда лучше напыщенных знатных особ внутри. Она словно ухватилась за последнюю соломинку:
— Юный господин, прошу вас, скажите Инъин ещё разочек… Я ведь её мачеха, а в семье всегда можно договориться.
Гуанвэнь и Гуанъу почтительно отпустили госпожу Ли и поклонились:
— Третий принц.
Третий принц?
Глаза госпожи Ли чуть не вылезли из орбит. Она-то думала, что цепляется за случайного прохожего, а оказалось — за самого третьего принца! От страха она сразу съёжилась и перестала соваться вперёд.
Цзюнь Чжичжэнь взглянул на неё:
— Ты мачеха Мяо Инъин?
Госпожа Ли торопливо закивала:
— Да, да.
«Раз уж мы однокурсники, — подумала она, — наверное, третий принц не станет…»
— За нарушение порядка в Государственной академии, — холодно и резко произнёс Цзюнь Чжичжэнь, — отправить в Юйцзиньфу на десять дней ареста.
Госпожа Ли остолбенела, будто кровь в её жилах застыла.
— Третий принц! Что я такого натворила? Неужели Мяо Инъин вас обидела? Ваше Высочество, я ведь совсем не связана с этой девчонкой…
Гуанвэнь и Гуанъу больше не позволяли ей задавать вопросы. Не церемонясь, они снова схватили её и повели прочь из Цуйвэя. Госпожа Ли истошно кричала, пока её не увели за пределы сада.
Цзюнь Чжичжэнь снова подошёл к входу в пещеру, желая убедиться, что Инъин не слишком напугана. Но не успел он дойти, как из-за цветущих вьюнков до него донёсся их разговор:
— Разве я не говорил тебе — если возникнут трудности, обращайся ко мне? Если госпожа Ли снова станет тебя беспокоить, немедленно сообщи мне. Инъин, в императорском городе нет дела, которое я не смог бы уладить.
Цзюнь Чжичжэнь подумал: он всегда завидовал Цзюнь Чжицину, ведь тот имеет право открыто защищать её. А он сам…
Он занимается такими подлыми и тёмными делами.
Такому человеку, как он, следовало бы держаться подальше от них обоих.
Его кулак, спрятанный в рукаве, сжался до предела.
Автор комментирует:
Ах, мой дорогой Чжэньчжэнь! Настоящий мужчина должен смело идти навстречу трудностям! Перестань отступать!
Вэньшу-гэ. На улице становилось всё теплее. Наложница Хань знала, что оба её сына обожают сладости, и лично испекла для них много миндальных пирожных, после чего принесла их сюда.
Рядом с ней, изящно и скромно, шла молодая девушка. На ней было платье цвета озёрной глади с вышивкой из ягод рябины, а поверх — розовая юбка с рассыпанным узором. Волосы она собрала в аккуратный пучок, украшенный несколькими нежными шёлковыми цветами цвета лотоса. Её алые губы и опущенные ресницы придавали ей вид кроткой и трогательной красавицы.
Наложница Хань беседовала с ней, и разговор неизбежно зашёл о её двух знаменитых близнецах. Сан Юйвань молча слушала, изредка вставляя пару слов, когда тётушка обращалась к ней.
— Мои сыновья — как небо и земля, — говорила наложница Хань. — Старший немного суров, младший — своенравен. Тебе, возможно, придётся немного потерпеть рядом с ними. Но я знаю, что ты добрая и терпеливая девочка, и надеюсь, ты простишь им их недостатки.
Хотя тётушка и мать ничего не сказали заранее, но раз привезли девушку во дворец под предлогом «недолгого визита», а потом сразу повели в Вэньшу-гэ, Сан Юйвань всё поняла. Её привезли сюда, чтобы сватать за одного из сыновей.
Но разве ей, бедной родственнице, позволено выбирать между наследными принцами? Она прекрасно знала, что тётушка мечтает о большем и, скорее всего, не допустит, чтобы такая, как она, осмелилась претендовать на любимого младшего сына — четвёртого принца. Вероятно, всё это делалось лишь ради сохранения родственных уз и внешнего приличия. К тому же у неё был дядя, занимающий пост четвёртого ранга, так что семья не была совсем без положения. Сан Юйвань понимала: скорее всего, ей предстоит поговорить лишь с третьим кузеном.
В этот момент оба принца вернулись в павильон в окружении свиты.
Сначала в зале стало шумно и весело, но Цзюнь Чжицин сразу заметил: мать пришла сюда всего полмесяца назад, а теперь снова здесь — и не одна, а с юной госпожой необычайной красоты. Он приподнял брови: от её присутствия весь зал словно засиял.
Сан Юйвань же с первого взгляда обратила внимание на Цзюнь Чжичжэня, стоявшего за спиной Цзюнь Чжицина. Взглянув на него, она тут же опустила ресницы, слегка смутившись.
Наложница Хань радостно встретила сыновей:
— Вернулись? Это ваша двоюродная сестра Ваньвань. Помните её?
Цзюнь Чжицин уже чувствовал, что девушка ему знакома. Услышав слова матери, он обрадовался:
— Так это Ваньвань! Сколько лет мы не виделись! Ты так изменилась, что я сразу не узнал. Да ты стала ещё красивее!
Наложница Хань сделала вид, что ругает его:
— Какой же ты бестолковый! Видишь сестру — и сразу начинаешь болтать без удержу!
Цзюнь Чжицин тут же замолчал.
Затем наложница Хань обратилась к Цзюнь Чжичжэню и указала ему сесть рядом с Сан Юйвань. Тот молча занял место, не произнеся ни слова. Наложница Хань нахмурилась: она знала, что младший сын упрям, но не ожидала, что он так открыто проигнорирует её при посторонней. Раздосадованная, она слегка понизила голос:
— Видимо, я уже состарилась и не могу найти общего языка с молодёжью. Вам будет неудобно, если я останусь. Я пойду, а вы хорошо проведите время с Ваньвань. Позже я пришлю няню за ней.
С этими словами она ушла, уведя за собой всех служанок и нянь. В зале остались только трое. Цзюнь Чжичжэнь молчал, а Цзюнь Чжицин решил немного подразнить кузину.
Однако Сан Юйвань прекрасно понимала: её привезли сюда ради третьего принца.
Её взгляд блуждал между двумя кузенами, и постепенно она всё осознала: третий принц действительно такой, как описывала тётушка — недоступный и холодный. Но именно такой тип мужчин её и привлекал. Его серьёзность и сдержанность пробуждали в ней желание заглянуть вглубь его души.
Цзюнь Чжицин вскоре заметил, что кузина отвечает ему без особого энтузиазма. Поняв, в чём дело, он вежливо сказал:
— У меня ещё куча невыученных уроков. Пойду заниматься. Ваньвань, может, поговоришь немного с третьим братом?
Он встал и направился в Западный павильон. Едва он ушёл, как Цзюнь Чжичжэнь тоже поднялся и пошёл в Восточный павильон.
Так они оставили Сан Юйвань одну. Она слегка топнула ногой от досады, но тут же няня многозначительно посмотрела на неё. Сан Юйвань прикусила губу и последовала за Цзюнь Чжичжэнем на восток.
Цзюнь Чжичжэнь только вошёл в кабинет, как за спиной послышались лёгкие шаги и звон браслетов. Он понял, что за ним следует кузина, но не обратил внимания и вошёл внутрь.
Сан Юйвань остановилась у порога, глядя на его одинокую, благородную фигуру. Она не знала, входить или уйти, и робко позвала:
— Кузен…
Он не ответил, продолжая мыть кисти у письменного стола.
Сан Юйвань почувствовала себя неловко, но раз уж дошла до этого, отступать было нельзя. Вспомнив ожидания матери, доброту тётушки и наставления няни, она собралась с духом и переступила порог.
— Третий кузен, — тихо сказала она, подходя ближе.
Цзюнь Чжичжэнь всё ещё мыл кисти и лишь коротко «хм»нул.
Сан Юйвань почувствовала, что он слишком холоден, и ей стало неловко. Хотелось хоть о чём-то поговорить, чтобы не терпеть молчания.
Она подошла ещё ближе:
— Может, я помогу тебе помыть кисти?
Цзюнь Чжичжэнь ответил ещё холоднее:
— Не нужно.
http://bllate.org/book/9694/878623
Готово:
