Ночь уже глубоко легла. Мяо Инъин, утолив голод, омылась и очистилась, затем трижды поклонилась перед статуей Богини Цветов и вознесла молитву. На алтаре лежали свежие фрукты и дары земли, в фарфоровой вазе распускались цветы текущего сезона, источая тонкий, освежающий аромат.
Мяо Инъин уже легла в постель, но, вопреки своей обычной беззаботности и завидной способности спать как убитая, на сей раз никак не могла уснуть.
Возможно, в суматохе дня она ещё не до конца осознала своих чувств, но теперь, в тишине глубокой ночи, ей стало ясно: она не может усидеть на месте. Стоило лишь закрыть глаза — и перед внутренним взором немедленно возникал Цзюнь Чжицин.
Когда она впервые его увидела, то по ошибке приняла за Цзюнь Чжичжэня и в ужасе закричала, прячась за спину матери и требуя, чтобы он не подходил. Мать тогда смеялась, смущённо извиняясь перед четвёртым принцем. А Цзюнь Чжицин растерянно смотрел на неё и мягко произнёс:
— Эта маленькая сестрёнка очень мила.
Даже мать говорила, что Цзюнь Чжицин с детства проявлял заботу и такт, и в будущем непременно станет человеком исключительного ума и доброты.
Мать также рассказывала о том, как наложница Хань родила близнецов. Только тогда Мяо Инъин сообразила: тот мальчик, который когда-то столкнул её в пруд и скрылся, — вовсе не тот, кто сейчас стоит перед ней с тёплым, доброжелательным взглядом. Хотя лица у них одинаковые, сравнивать их просто невозможно.
Мяо Инъин и Цзюнь Чжицин были друзьями с детства. Пусть их связь и не достигала той глубины, что у «закадычных» друзей — например, у её двоюродного брата и Цзюнь Чжичжэня, — но они всегда могли обо всём поговорить, и она даже позволяла себе подшучивать над ним. Однако до сих пор Мяо Инъин не ощущала к нему ничего большего, чем дружескую привязанность. Возможно, просто никогда об этом не задумывалась.
Но сегодняшний мимолётный поцелуй разрушил последнюю преграду.
Оказывается, она тоже любит его. Сердце трепетало, девичья душа томилась по юноше, и чувство, зародившееся в детстве, вдруг расцвело во всю силу.
Она любит Цзюнь Чжицина.
Грудь жгло, сердце не переставало колотиться, и Мяо Инъин металась в постели до самого рассвета, прежде чем наконец провалилась в сон, положив конец всем перипетиям и волнениям этого Дня Цветов.
Под шум и суету во дворе Мяо Инъин проснулась. Хэння помогала ей умыться и причесаться. Сидя перед зеркалом, Инъин собиралась, как обычно, отправиться в павильон Фу-Шоу, чтобы почтить деда, но Хэння сообщила, что Тайфу уже вышел из дома. Дедушка в почтенном возрасте, и Инъин не понимала, почему в последнее время он так часто куда-то уезжает — словно дома ему стало невмоготу. Она не стала углубляться в размышления: вокруг деда всегда много сопровождающих, он сам осторожен и рассудителен, да и авторитет его велик. Просто выехал навестить старых друзей — ничего удивительного.
Но сейчас другое дело требовало внимания: во дворе поднялся невообразимый шум, и Мяо Инъин не могла его игнорировать:
— Кто пришёл?
Едва она произнесла эти слова, как в её спальню ворвалась живая вихревая тень — ещё не видно было лица, а уже слышался голос:
— Инъин! Тётушка пришла проведать тебя!
Увидев в зеркале отражение девушки, которая только что прекратила наносить украшение для волос и теперь поворачивалась на резном сандаловом табурете, женщина замолчала на миг. Зависть тут же вспыхнула в её груди, но улыбка на лице стала ещё шире и приторнее:
— За несколько месяцев ты стала ещё прекраснее.
Мяо Инъин отложила цветочную диадему и медленно повернулась. Её лицо, только что тронутое лёгкой косметикой, сияло весенней свежестью и осенней нежностью. Увидев это, госпожа Ли мысленно разъярилась: «Эта маленькая нахалка живёт в роскоши, всё ей подавай, а моя дочь годами не видит настоящего риса и вынуждена терпеть этого никчёмного мужа!»
С минуту она колебалась, но потом, с блестящими глазами и натянутой улыбкой, заговорила:
— Есть к тебе просьба… Говорят, отец как раз отсутствует…
Мяо Инъин презрительно фыркнула:
— Какой ещё «отец»? Дедушка вас не признал. Он даже сына своего не признаёт, не то что какую-то наложницу, чтобы та совала нос в дом Тайфу.
Не дав госпоже Ли ответить, она насмешливо добавила:
— Опять деньги нужны?
Подобные сцены повторялись не реже трёх раз в год. Раньше Инъин ещё страдала, разочаровывалась, плакала: как отец мог, не прошло и года после смерти матери, привести в дом эту женщину и настаивать на том, чтобы сделать её законной женой? Из-за этого дед чуть не слёг с горя, а потом и вовсе изгнал отца вместе с его наложницей и их внебрачной дочерью из рода Мяо.
Отец никогда не занимал высокого поста — лишь благодаря авторитету деда получил должность шестого ранга в Государственной академии. Но госпожа Ли мечтала о большем: скромного жалованья шестого ранга ей явно не хватало, и она регулярно приходила «попросить одолжить». Дед, всю жизнь чтивший честь и независимость, не желал даже видеть их и грозился, что если сын ещё раз посмеет явиться, то он лично переломает ему ноги. Отец испугался и больше не осмеливался приходить, но госпожа Ли была неугомонной.
Деду надоело иметь дело с этой настырной женщиной и велел Инъин самой разбираться с ней. В те времена Инъин, ещё молодая и доверчивая, поддалась на лесть и уговоры госпожи Ли и, не желая ударять посмеявшегося человека, лишь потребовала, чтобы та поклялась больше не приходить за деньгами — ни одного цяня. Но госпожа Ли, считая себя старшей, не соглашалась клясться, и с тех пор между ними установились открытые враждебные отношения.
Теперь, поняв, что Инъин всё видит насквозь, госпожа Ли решила не ходить вокруг да около и сразу пустила в ход жалобную карточку:
— Дитя моё… Бэйби… ведь ты знаешь свою родную сестру. Ты с детства живёшь в роскоши, под защитой Тайфу и самой наследной принцессы, тебя все любят, даже молодой господин Сяо тебя выделяет. А твоя сестра Бэйби — одна плоть и кровь с тобой, рождённая тем же отцом, — почему ей выпало такое горькое существование? Все эти годы она жила с нами, не может вернуться в род Мяо и признаться дочерью… Теперь она обручена, а твой отец, бестолочь, не может даже приличное приданое собрать… Я просто… О, дитя моё, прошу тебя, прояви милосердие…
Мяо Инъин удивилась:
— Обручена? С кем?
Глаза госпожи Ли метнулись в сторону, мысли лихорадочно метались в голове, но на лице она уже рыдала, вытирая слёзы:
— С третьим сыном герцога Англии! Пусть ваш отец и был изгнан из дома Тайфу, но вы всё равно носите фамилию Мяо. Даже если семья и разделилась, кровь всё равно одна. Дитя моё, ты ведь знаешь, каков статус дома герцога Англии! Твоей сестре Бэйби потребовались целые жизни, чтобы заслужить хотя бы тень того счастья, что досталось тебе. Если она выйдет замуж без подобающего приданого, что подумают люди о роде Мяо, доме Тайфу?
Мяо Инъин спокойно ответила:
— Родом Мяо распоряжаюсь не я. Госпожа Ли, если вы хоть немного разумны, то должны понимать: с того самого дня, как отец настоял на вашем браке и был изгнан из семьи, ваши дела больше не имеют отношения к роду Мяо. Даже если вы будете ссылаться на кровное родство, в родословной ваших имён нет. Приданое для Мяо Бэйби — не наша забота.
Слово «родословная» ударило госпожу Ли прямо в сердце.
Тогда её муж, упрямый как осёл, настаивал на том, чтобы сделать её главной женой, и этим окончательно рассорился с Тайфу, который изгнал собственного сына и с тех пор не подавал вестей. От этого госпожа Ли ещё больше затаила обиду.
На лице у неё застыла фальшивая улыбка, голос дрогнул:
— Дитя моё… Неужели ты настолько жестока и бесчувственна? Когда ты выйдешь замуж, тебя ждёт блестящее будущее, а твоя сестра Бэйби — тоже дочь твоего отца! Почему ей…
Мяо Инъин вздохнула:
— Потому что у матерей разные утробы.
Госпожа Ли поняла, что её насмешливо называют простолюдинкой, торгашкой из таверны, недостойной сравнения с знатной наследной принцессой, и готова была уже вспылить.
Но Мяо Инъин резко встала и подошла к ней. Госпожа Ли вздрогнула — прежде чем успеть разозлиться, она уже испугалась. Однако Инъин ничего не сделала — лишь улыбнулась:
— Дом герцога Англии веками держит титул, служит на военном поприще и считается одним из самых знатных родов империи. Даже младший сын такого дома — слишком высокая партия для шестого ранга в Государственной академии. Очевидно, вы воспользовались именем Тайфу, чтобы добиться этой свадьбы. Раз уж вы уже осмелились использовать его имя — это и есть величайшая милость. Зачем же ещё являться сюда и устраивать скандал?
— Ты… ты, маленькая… — задохнулась госпожа Ли.
Мяо Инъин знала, что попала в больное место, и больше не желала с ней разговаривать:
— Хэння, проводи гостью!
И, развернувшись, больше не взглянула на госпожу Ли.
Авторские комментарии:
Несмотря на такого отца, Инъин выросла в любви и заботе — настоящий солнечный лучик.
Прошло два дня после Дня Цветов, и Цуйвэй снова открыл свои двери для учеников. После трёхдневных праздников все студенты возвращались в хорошем настроении, полные энергии. Небо прояснилось, весеннее солнце светило сквозь кроны деревьев. Пока Тайфу ещё не пришёл, несколько девушек сидели у пруда, окунув листья банана в румяную воду весны и рисуя друг другу знаки на лбу. Прохладные капли, скатываясь по коже, несли с собой свежий, бодрящий аромат.
Юноши тоже собирались группами, обсуждая события Дня Цветов в городе и за его пределами, вспоминая Сад Суйюй. Все, кроме немногих приглашённых — таких как маркиз Вэй Шэнь и четвёртый принц, — с завистью говорили о возможности подружиться с Сяо Синлюем, богатейшим человеком Империи Далиан.
Шум и веселье за стеной, как обычно, не имели к Цзюнь Чжичжэню никакого отношения. Его рабочий стол стоял отдельно, за стеной, и каждый день он приходил один, аккуратно раскладывая учебники. Студенты не осмеливались даже поздороваться с ним.
Из дворца прибыла карета принцессы Цзякан. Она спешила по дорожке к школе, быстро взглянула на Цзюнь Чжичжэня и бросила:
— Доброе утро, третий брат!
Это было единственное приветствие, которое он получал каждое утро.
Но сегодня, казалось, случилось исключение.
За стеной кто-то вдруг вскрикнул:
— Эй! Посмотрите-ка! На стене нарисованы две свиньи!
Звук этот чётко донёсся до Цзюнь Чжичжэня.
Он сломал кисть пополам.
В этот самый момент Мяо Инъин, как раз входившая во двор, остановилась, лицо её побледнело, и она бросилась внутрь.
Вскоре оттуда донёсся гулкий шум — трудно было разобрать отдельные голоса, но явно началась ссора. Самый громкий голос, без сомнения, принадлежал Мяо Инъин:
— Не смейтесь! Немедленно сотрите это!
— Если он узнает… вам не поздоровится!
Цзюнь Чжичжэнь горько усмехнулся.
В это время навстречу ему шла женщина в ярком наряде, лет тридцати с небольшим. По одежде было видно, что она жена чиновника. Цзюнь Чжичжэнь медленно поднялся. Женщина оглядывалась по сторонам, пока не увидела его — глаза её сразу заблестели.
Госпожа Ли сразу поняла, что юноша знатного происхождения, и вежливо поклонилась.
Это было второе приветствие, полученное Цзюнь Чжичжэнем этим утром.
— Молодой господин, вы, верно, знаете, что здесь находится частная школа Тайфу? — спросила она.
Цзюнь Чжичжэнь нахмурился:
— Кто вы такая?
— Я ищу Инъин. Это дитя вчера как-то обиделось на меня и заперла дверь, не пустив внутрь. Вот я и пришла в Цуйвэй.
Не дожидаясь ответа, госпожа Ли, уловив за стеной голос Инъин, торопливо поклонилась Цзюнь Чжичжэню и поспешила через арку внутрь.
Вскоре за стеной воцарилась гробовая тишина.
Цуйвэй, хотя и не имел строгих правил доступа, как Государственная академия или Тайсюэ, пользовался большим авторитетом и был даже престижнее их. Поэтому появление здесь наглой женщины вызвало недоумение у всех учеников. Они переглядывались, не понимая, откуда она взялась.
Атмосфера стала неловкой и напряжённой.
Госпожа Ли сразу заметила Инъин, окружённую сверстниками, чьё лицо мгновенно потемнело при виде неё. «Бэйби и ты — дети одного отца, — думала госпожа Ли, — почему ты среди знатных юношей и девушек, как звезда на небе, а моя Бэйби хуже всех, даже младший сын герцога Англии с ней не церемонится?» Она считала себя старшей и потому должна была унижаться перед этой дерзкой девчонкой. «Пусть гром поразит тебя!» — мысленно проклинала она Инъин.
Но раз уж пришла, то ради свадьбы дочери готова была унижаться до конца. «Босая не боится обутого», — думала она. У Инъин и Тайфу слава и титулы, так что им не пристало опускаться до скандала.
— Инъин, как ты могла так со мной вчера поступить?.. — начала она, подходя ближе.
Рядом стоявшая служанка уже снимала с руки коробку с едой:
— Это мой скромный подарок для тебя и твоих товарищей.
Так все узнали, что это тётушка Мяо Инъин. Некоторые из присутствующих слышали о несчастьях в доме Мяо и сожалели о судьбе Тайфу. Эта госпожа Ли явно не знала стыда — преследовала Инъин даже в школе.
http://bllate.org/book/9694/878622
Готово:
