Даже у рыбы есть мать, что её жалеет.
А ему разве полагалось такое? Ему лишь подобало вызывать в матери желание задушить его собственными руками.
Но почему?
За что?
Что он такого натворил…
Цзюнь Чжичжэнь, плача и смеясь одновременно, вытер последнюю слезу со щеки. Наверное, именно с этого дня он больше не питал надежд на некоторые вещи.
Если не ждёшь — не обидишься.
Если не обидишься — не расплачешься, как безвольный ребёнок.
Однако в тот самый день, который он хотел бы стереть из памяти, случилось ещё одно происшествие.
Когда он чувствовал себя особенно жалким и смешным, девочка тихо подкралась к нему сзади, намереваясь внезапно схватить его. Цзюнь Чжичжэнь решил, что это наложница Цюй, посланная матерью-наложницей, чтобы поймать его. Они наверняка уже нашли упавшую книгу и теперь ищут его.
Но он снова ошибся: они даже не потрудились выйти на поиски.
Когда девочка неожиданно возникла у него за спиной, Цзюнь Чжичжэнь подумал, что это проклятая наложница Цюй — та самая, грузная и свирепая. Он был полон злобы к ним за несправедливое отношение и, даже не взглянув, резко бросился вперёд, словно разъярённый бык, упираясь плечом и выставив руки, чтобы вырваться.
Но перед ним оказалась не Цюй, а хрупкая и маленькая Инъин. Она словно бумажный змей, у которого оборвалась нить, даже не успела вскрикнуть и покатилась вперёд, потеряв равновесие… и с глухим всплеском рухнула в пруд Тайе.
Авторские заметки:
Брошенный всеми Цзюнь Чжичжэнь и выросшая в любви Мяо Инъин.
В третий день третьего месяца занятия в Цуйвэе приостанавливались на три дня — город Шэньцзин готовился к ежегодному празднику Богини Цветов.
В этот день все знатные девушки заранее окуривали себя благовониями, совершали омовение и отправлялись в Храм Цинь, чтобы принести дары Богине Цветов. Повозки и паланкины, выезжавшие за город, украшались свежими цветами и ветвями ивы; занавесы на окнах переплетались живыми лианами. Не только знать, но и простые горожане выходили на улицы, прикалывая к одежде цветы, и спешили к Императорским воротам, чтобы полюбоваться представлением «водяных марионеток».
Это зрелище считалось одним из величайших музыкально-танцевальных торжеств столицы. С каждым годом его масштабы росли, и именно в праздник Богини Цветов Шэньцзин достигал пика своей роскоши и шума.
Сяо Синлюй, глава торгового дома Сада Суйюй и первый богач Поднебесной (говорили: «Золото заполняет амбары, серебро — кладовые, а семейство Сяо привозит белые нефритовые ложа»), приглашал в свой сад половину учеников Цуйвэя на праздничный банкет.
Сад Суйюй занимал территорию, равную половине императорского дворца. У главных ворот возвышалась трёхпролётная арка, за которой начинался искусственный пейзаж, воссоздающий сельские холмы и озёра, — так называемый Сад Ветряных Лотосов. Дальше располагалась площадка для пира, где цвели пионы и шафраны, а среди них — даже те цветы, что не должны были цвести в это время года: жасмин, корица, гардения и водяные лилии. Ароматы переплетались, создавая удивительную гармонию, будто сама Богиня Цветов сошла с небес и сотворила это чудо. За эту особенность сад получил поэтическое имя — «Пригоршня Благоухания».
В «Пригоршне Благоухания» девушки играли в «угадайку», играли в го и занимались чжуйванем. Всё вокруг было наполнено весной: ласточки строили гнёзда под навесами павильонов, а их звонкий щебет, казалось, заглядывал внутрь, привлечённый смехом девушек, звеневшим, словно серебряные колокольчики.
Мяо Инъин ловко метала стрелы в сосуд для игры в тоуху и выигрывала одну партию за другой, собирая призы. Солнце уже клонилось к закату, а у неё на лбу выступила лёгкая испарина.
Сяо Синлюй и его супруга Ли Юйлу сидели в густой тени деревьев, заваривая чай из прошлогоднего «Разбитого Снега». Пар от чайника поднимался, словно живой, окутывая нежное лицо госпожи Ли. Она аккуратно взбивала пену на поверхности чашки, когда вдруг взгляд её упал на довольную улыбку Мяо Инъин. Воспоминание о себе в юности заставило её улыбнуться мужу:
— Если так пойдёт и дальше, твоя двоюродная сестра скоро выиграет у всех девушек их поясные цзиньбу!
Сяо Синлюй рассмеялся:
— Да уж, чересчур задиристая. Кто-нибудь должен её осадить.
В игре тоуху…
Сам Сяо Синлюй считал себя вторым после одного человека — и тот осмеливался называть себя первым.
Взгляд Сяо Синлюя скользнул по собравшимся и остановился на одинокой фигуре в чёрном одеянии.
Тот пришёл по приглашению, но держался в стороне, будто между ним и остальными пролегала река, которую не перекинуть даже мостом из сорока девяти тысяч ворон. Он сидел в дальнем углу, повёрнутом к западу, и грел на солнце древние свитки, которые принёс из библиотеки и которые уже успели покрыться плесенью.
Каждый раз, видя это, Сяо Синлюй убеждался, что правильно отказался от мысли женить Цзюнь Чжичжэня на своей сестре и обратил внимание на Вэя Шэня.
Вэй Шэнь и четвёртый принц Цзюнь Чжицин старались угодить девушкам, пока этот одинокий юноша избегал их, будто они были кровожадными змеями или людоедами. Такой союз точно обречён на провал.
Ли Юйлу мягко улыбнулась:
— Инъин ещё молода. Дедушка не торопится, чего же ты волнуешься?
Сяо Синлюй вздохнул:
— Жена моя, только ты понимаешь меня.
Госпожа Ли прикрыла рот ладонью:
— Твои мысли написаны у тебя на лице.
Прежде чем Сяо Синлюй успел ответить, его взгляд упал на младшую сестру Сяо Лин. Брови его тут же нахмурились.
— Мяо Инъин!
Инъин была настоящей мастерицей в тоуху. Её стрелы почти всегда попадали точно в цель, и соперницы, проигрывая, с восхищением просили показать секрет. Хотя ставкой служили поясные цзиньбу, и проигрыш был немного унизителен, внутри никто не чувствовал обиды.
На ней было жёлтое шёлковое жакетико с отделкой из кроличьего пуха и юбка из двенадцати клиньев с узором из ветвей миндаля и гибискуса в оттенках бирюзового и розового. Среди других девушек она выделялась ростом и свежестью черт лица — статная, изящная, словно цветок, распустившийся на рассвете. Услышав вызывающий тон Сяо Лин, Инъин спрятала стрелу за спину.
Не то чтобы она боялась этой сварливой двоюродной сестры, просто не хотела портить праздник, устроенный Сяо Синлюем. Поэтому, заметив Сяо Лин, она собралась уйти.
Но Сяо Лин шагнула вперёд и преградила ей путь:
— Собираешься уйти, раз выиграла?
Инъин нахмурила тонкие брови:
— Что тебе нужно?
Среди девушек только Инъин и Сяо Лин обладали яркой харизмой и сильным характером. Остальные, наблюдая за ними, ожидали начала противостояния двух сильнейших.
Сяо Лин, известная своей дерзостью, резко сняла с пояса цзиньбу и бросила на лакированный поднос. Все девушки невольно затаили дыхание, глядя на нефритовую подвеску, инкрустированную слоновой костью, панцирем черепахи и нефритом из Хэтяня. Подвеска младшей сестры хозяина Сада Суйюй стоила целое состояние, но Сяо Лин даже не моргнула, бросая её на кон.
— Давай сыграем. Ставка — цзиньбу.
Инъин прищурилась. Она знала, что Сяо Лин одержима победой и не отступит, пока не выиграет всё до последнего. Поэтому она спокойно спрятала стрелу за спину:
— Так щедро? Тогда я не прочь. Давай!
Инъин гордилась своим мастерством в тоуху, унаследованным от деда, и никогда не проигрывала.
Сяо Лин тоже обучалась у своего деда и тоже не знала поражений.
Они встали друг против друга, и началась игра. Раунд за раундом — ни одна не уступала.
Ли Юйлу вдруг заинтересовалась:
— Муж, кто, по-твоему, победит — сестра или двоюродная сестра?
Муж даже не взглянул в их сторону:
— Выиграет Алин.
Госпожа Ли покачала головой:
— Исход ещё не ясен.
Сяо Синлюй улыбнулся, и его лицо, и без того прекрасное, стало ещё светлее:
— В мастерстве они равны. Но одна честна, а другая — нет. В конце концов это скажется.
Жена недоумевала. Он пояснил:
— Стрелы Инъин — стандартные, массового производства. Они не очень стабильны и плохо преодолевают сопротивление воздуха. А у Алин — специально изготовленные стрелы с оперением из крыльев золотого орла. Хотя хвост сделан так, чтобы походить на куриное перо, курица всё равно не сравнится с орлом. Со временем это станет заметно.
Муж прав, подумала Ли Юйлу и кивнула.
Но если он заметил, что у Сяо Лин стрелы из орлиного пера, разве другие не заметят?
Сяо Лин последние годы постоянно уступала Инъин в славе и репутации среди девушек. Гордая и амбициозная, она решила во что бы то ни стало одержать верх хоть раз.
Это были всего лишь девичьи капризы, не способные испортить родственные отношения.
Как и предсказал Сяо Синлюй, по мере того как горлышки сосудов становились уже, стрелы Инъин начали терять точность, качаясь в воздухе и падая мимо цели. А Сяо Лин, благодаря своему «оружию», почти всегда попадала в цель, кроме одного раза.
Инъин начала терять уверенность. На лбу и носу снова выступила испарина. Она надула губы, решив: если сейчас промахнусь, лучше сдаться. Ведь ей не так важно победить, как Сяо Лин.
Но, как говорится, неожиданно получается то, чего не ждёшь. Когда она метнула стрелу без особого напряжения, та влетела в сосуд идеально — «гуйцай»! Двадцать очков! Теперь у неё преимущество. Если Сяо Лин промахнётся, победа за Инъин.
— Алин, твой ход!
Даже если проиграет сегодня, она уже получила самый высокий приз. Инъин великодушно пригласила соперницу сделать бросок.
Сяо Лин взволновалась. Неужели весь её перевес рухнет из-за одной стрелы Инъин? Если даже с помощью орлиных стрел она проиграет, как ей потом смотреть в глаза другим?
— Алин, у Инъин двадцать очков! Это редкость среди нас! Попробуй и ты — будет ещё интереснее! — подначила одна из девушек, не зная, что подливает масла в огонь.
Сяо Лин внешне сохраняла спокойствие, но внутри дрожала. Она достала последнюю стрелу из колчана и мысленно решила: ей не нужны двадцать очков, достаточно десяти — и победа её. Зачем рисковать?
Она прицелилась и метнула стрелу.
Все наблюдали, как та описывает дугу в воздухе… но неожиданно упала на землю с резким звоном.
Среди вздохов разочарования Сяо Лин широко раскрыла глаза — невозможно поверить, что она промахнулась.
Но победа была очевидна.
Ли Юйлу отвела взгляд и мягко улыбнулась:
— Муж, ты ошибся.
Сяо Синлюй прикрыл веером губы, отвёл взгляд от тени деревьев и, к удивлению жены, не стал оправдываться:
— Похоже, я действительно ошибся. Грубо ошибся!
Инъин уже победила, но она собрала все цзиньбу с подноса и вернула каждой девушке:
— Господа ценят нефрит как символ добродетели. Как могу я одна забрать всё? Это была просто игра. Прошу, примите обратно свои подвески. А давайте теперь сыграем в «серебряный сосуд с жребиями»?
Её слова сняли неловкость, дали всем выход и предложили новое развлечение. Все с радостью согласились, и никто больше не вспоминал о тоуху.
Только Сяо Лин осталась стоять на месте. Её правая нога всё ещё немела.
Она одна знала, что произошло на самом деле. Та стрела не могла промахнуться.
Кто-то в тот момент, когда она выпускала стрелу, незаметно ударил по задней части её колена — по подколенной ямке — чем-то странным и ловким, отчего нога онемела и стрела упала.
Кто?
Сяо Лин огляделась. Учитывая угол, ловкость и мотив, её взгляд упал на левый фланг — на пустое место.
Там, в густой тени вязов и тополей, в чёрном одеянии, с распущенными волосами, сидел человек, который усердно разглаживал заплесневелые страницы. Он казался таким холодным и отстранённым, будто не замечал происходящего вокруг.
Не может быть, чтобы это был третий принц.
Подумала Сяо Лин.
У него были и угол, и ловкость… но не было причины помогать Инъин.
Авторские заметки:
http://bllate.org/book/9694/878618
Готово:
