Небо уже клонилось к вечеру, лёгкий дымок медленно вился в воздухе, и вместе с ним на землю упала свежая зелёная листва. Из-за угла показалось лицо Цзюнь Чжичжэня — полуосвещённое, полуутопающее во мраке.
Когда он уходил, не заметил, но, уже в пути, вдруг вспомнил: чернильница осталась на письменном столе. Вернувшись за ней, он застал такую картину: она и Цзюнь Чжицин только что закончили шептаться о своих «маленьких секретах» и ушли один за другим. Цзюнь Чжичжэнь будто выдохнул с облегчением. Он вышел из укрытия и молча наклонился, чтобы поднять высохшую чернильницу с одинокого стола у стены. Аккуратно вытер её и завернул в тканевый мешочек.
Подняв глаза, он увидел гладкую кирпичную стену, увитую тенью листьев лохового дерева, высотой не более трёх саженей. Именно здесь они только что разговаривали.
Цзюнь Чжичжэнь снял с плеча сумку для книг и положил её на стол. Затем оттолкнулся ногами и легко взлетел на стену. Его мастерство в лёгких шагах достигло такого уровня, что он двигался словно ласточка: без усилий перемахнул через ограду, прижался спиной к стене и плавно соскользнул на другую сторону.
Он огляделся — вокруг всё было спокойно.
Ветер шелестел листьями лохового дерева позади него, издавая звук, похожий на шёпот.
Вдруг у Цзюнь Чжичжэня возникло странное ощущение: будто за спиной кто-то есть.
Он обернулся и в вечернем свете увидел на стене чётко нарисованную свиную голову.
Огромная свинья с головой, ещё больше её тела.
Рядом с головой дерзко было выведено: «Цзюнь Чжичжэнь побывал здесь».
«…»
Лицо юноши покраснело от ярости, глаза будто налились кровью.
Он стоял неподвижно, пристально глядя на это оскорбительное изображение и надпись, сжимая кулаки так сильно, что в костяшках хрустело.
Но в конце концов его пальцы — тонкие и длинные — ослабли и безвольно опустились. Румянец ещё не сошёл с лица, но гнев уже исчез.
На лице не осталось и следа раздражения — лишь горькая усмешка.
Автор говорит:
Первая попытка Ынъын сделать что-то запретное — и сразу поймана! Что с тобой делать, а? Ццц.
Извините, что обещанное в марте начало затянулось до сих пор — причина исключительно в здоровье. Приходится писать медленно и собирать запас глав, прежде чем осмелиться начать публикацию. Но раз уж началось — буду писать честно и старательно. Надеюсь, вам понравится история Чжэньчжэня и Ынъын.
Последние отблески заката погасли, и небо совсем потемнело. В Вэньшу-гэ, восточном крыле Восточного дворца, где проживали два принца, под лунным светом и при первых огнях фонарей доносился смех.
Цзюнь Чжичжэнь вошёл в павильон. В центре зала его давно не видевшая мать уже расставила угощения и сидела напротив Цзюнь Чжицина, внимательно слушая его болтовню.
Его шаги нарушили уютную атмосферу. Улыбка наложницы Хань — всегда мягкая и добродушная — на миг замерла. Она бросила взгляд на Цзюнь Чжичжэня.
— Третий принц вернулся, — сказала она служанкам, не обращаясь к сыну напрямую. — Подавайте ужин.
Слова были адресованы служанкам, но звучали так, будто она называла собственного сына «третьим принцем» — с лёгкой отстранённостью.
Новая служанка по имени Сюэ Бинь, недавно назначенная к наложнице Хань, бросила любопытный взгляд на Цзюнь Чжичжэня. Тот, привычно спокойный, подошёл и сел на место по диагонали от матери и младшего брата. Сюэ Бинь сразу поняла: этот принц — особенный. Она склонила голову и тихо ответила:
— Да, госпожа.
Подали горячий рис. Цзюнь Чжицин, глаза которого загорелись, потянулся за миской, но наложница Хань стукнула его палочками:
— Без порядка и приличий!
Цзюнь Чжицин, смущённый, сел на место. Наложница Хань лично взяла рисовую миску и щедро насыпала ему душистого риса.
— Всего один день голодал, а уже ведёшь себя, как нищий! — упрекнула она.
— Матушка любит сына и на словах строга, а на деле добра! — весело отозвался Цзюнь Чжицин. — Сын знает!
— Эх, только языком мелешь! Когда же станешь по-настоящему достойным? — с лёгким упрёком сказала наложница Хань.
Мать и сын, погрузившись в разговор, словно забыли обо всём на свете. Никто не заметил, куда устремлён немой взгляд Цзюнь Чжичжэня, пока Цзюнь Чжицин случайно не взглянул на него и не увидел, как старший брат пристально смотрит на него чёрными, как чернила, глазами. От неожиданности он вздрогнул — неужели что-то просочилось наружу?
Но Цзюнь Чжичжэнь тут же отвёл взгляд и, опустив голову, положил себе немного еды.
Цзюнь Чжицин поспешил сменить тему:
— Матушка, почему всё, что я люблю?
— Да, твой наставник хвалит тебя: усердствуешь и достигаешь успехов, — ответила наложница Хань, зная своего сына. — Вот суп из оленьих костей, два часа томился — в самый раз. Попробуй.
Она взяла изящную нефритовую миску с узором морских волн и аккуратно налила в неё ароматный бульон, положив кусочек оленьей кости, несколько ломтиков грибов и молодых побегов сельдерея. Затем передала миску Цзюнь Чжицину.
Тот, не утруждая себя, взял горячую похлёбку и сделал глоток. Вкус был насыщенный, мясо уже разварилось, и при лёгком надкусе оно тут же таяло во рту — нежное, ароматное, с глубоким послевкусием.
Цзюнь Чжицин в восторге повторил несколько раз «восхитительно» и снова уткнулся в миску.
На столе также стояли: хрустящие пирожки с икрой краба, маринованная гусиная грудка цвета румяной помады, ароматный паровой утятник в вине и, самое главное, блюдо, любимое обоими братьями, — тушеная верблюжья лапа.
Брали только самый нежный кусок из центра лапы, варя его в бульоне из курицы, фарша, утки и ветчины. Процесс был чрезвычайно трудоёмким, да и само мясо — выращенное на ароматных травах верблюдов, привезённых с Запада — в столице встречалось крайне редко. Лишь знатные семьи могли позволить себе такое лакомство. По положению наложницы Хань в год полагалось не больше двух-трёх таких угощений.
Она взяла палочками единственный кусок верблюжьей лапы и положила прямо на верхушку риса Цзюнь Чжицина, полив тёмно-красным соусом. Смешав с душистым рисом, блюдо и пробовать не надо — сразу ясно, какое оно вкусное.
— Ешь, — сказала наложница Хань. — Учёба — труд нелёгкий, но ты молодец.
— Благодарю, матушка! — воскликнул Цзюнь Чжицин.
Он с жадностью набросился на лакомство и, едва прожевав, проглотил ценный кусок, даже не успев распробовать его вкус.
Сюэ Бинь служила у наложницы Хань недолго и впервые сопровождала её в Вэньшу-гэ. Ей показалось, что происходящее выглядело странно.
Оба сына — родные братья, но между наложницей Хань и четвёртым принцем царила такая тёплая, непринуждённая атмосфера, будто больше никого и нет в мире. А третий принц сидел в стороне, одинокий и отчуждённый.
Он молча ел, будто ничего не слышал и не видел.
Как же так? Два сына от одной матери, а характеры — словно небо и земля. Раньше она слышала, что третий принц замкнут и необщителен, но теперь убедилась сама.
После ужина наложница Хань собралась возвращаться в свои покои. Напоследок она напомнила сыновьям усердно заниматься и села в паланкин, направляясь в Шу Юй-гун.
Цзюнь Чжицин, наевшись до отвала, растянулся на стуле, словно мешок с рисом, и прищурился, будто бы пьяный.
Но на самом деле он лишь притворялся — на три части опьянения приходилось семь-восемь частей притворства. Он тайком следил за каждым движением старшего брата, чувствуя себя не в своей тарелке. Неужели его поймали на месте преступления? Цзюнь Чжичжэнь ушёл раньше, но вернулся позже — куда он ходил?
Надпись на стене «Цзюнь Чжичжэнь побывал здесь» была не его рукой, но он всё равно чувствовал свою вину.
Когда он уже начал нервничать, Цзюнь Чжичжэнь молча взял сумку и направился в Восточный павильон.
«Ледяная физиономия» всегда вёл себя странно. Раз он ничего не сказал — значит, всё в порядке, — подумал Цзюнь Чжицин и, решив, что отделался, тоже отправился в Западный павильон.
В Восточном павильоне тихо горела благовонная палочка. Дымок из резной курильницы с изображением зверей извивался в воздухе, будто стремясь к небесам.
Ночь становилась всё глубже. За окном на галерее мерцали шестиугольные фонари, их тусклый свет окутывал цветущие деревья тонкой дымкой.
Цзюнь Чжичжэнь остановился у окна и, при свете фонаря, вынул из кармана тонкую двухпрядную ленту. На конце её висел маленький рубин величиной с боб, отполированный до гладкости.
Значит, хозяйка этой ленты… так его ненавидит.
Не просто боится.
Она ненавидит его, презирает, держится от него подальше. Он делает шаг вперёд — она отступает на десять. Его случайное прикосновение заставляет её в ужасе вскрикивать и звать на помощь.
Цзюнь Чжичжэнь знал: всё это он заслужил сам.
Именно он собственными руками оттолкнул её.
…
Тот год — конец весны, третий месяц. Цветы, словно туман, окутывали дворцы.
Восьмилетний мальчик, только что выучивший «Беседы и суждения», прыгал через ступеньки в деревянных сандалиях, пересекая резные ворота и цветущие сады, и бежал к покою Шу Юй-гун.
Он выучил книгу раньше Цзюнь Чжицина почти на полгода. Когда мать узнает об этом, она, наверное, обрадуется? Может, даже погладит его по голове и скажет: «Ты молодец».
Сердце мальчика трепетало от смутной, почти стыдливой надежды. Подойдя к покою матери, он замедлил шаг, осторожно, словно вор, подкрался ближе, чтобы неожиданно появиться и удивить её. Он мечтал, как она сначала нахмурится, потом удивится, а затем с восторгом похвалит его.
Цзюнь Чжичжэнь, сжимая в руках помятую от волнения и пота книгу, уже собирался войти, как вдруг изнутри донёсся голос.
Он узнал его — это была наложница Цюй, служанка его матери.
— Оба принца уже прошли возраст наставления, — говорила она. — В их годы наследный принц уже давно учился у наставника. Теперь им приходится навёрстывать упущенное. Но я вижу: оба — истинные сыновья Неба и Земли, величественные и благородные. В будущем…
Она не договорила — наложница Хань тяжело вздохнула.
Цзюнь Чжичжэнь тогда не понял, почему она вздохнула. Он лишь думал: «Нет, я умнее и способнее Цзюнь Чжицина. Почему мать видит только его? Сейчас я докажу ей, что ошибается. Она думает, будто он послушнее и сообразительнее, поэтому и относится ко мне хуже».
— Кто знает, что ждёт в будущем, — сказала наложница Хань. — Даже наследный принц… Пятый принц младше их на год, а уже начал занятия верховой ездой и стрельбой. Император явно не жалует эту ветвь.
— Принцы только недавно вышли из Запретного двора, — утешала наложницу Цюй. — Естественно, они отстают от других. Не стоит так тревожиться.
Цзюнь Чжичжэнь не хотел больше слушать. Он рвался доказать матери свою состоятельность!
Но наложница Хань тихо произнесла:
— Лучше бы тогда у меня родился только один ребёнок.
Цзюнь Чжичжэнь замер. Его ноги будто приросли к полу.
Он не бросился внутрь. Слишком рано познав холодность и безразличие, он стал чувствительнее сверстников.
В голове зазвенело: «Один ребёнок… Это Цзюнь Чжицин? Не я?»
Его догадка подтвердилась — мать предпочитает младшего сына. Эти слова нанесли последний, сокрушительный удар по его ещё колеблющейся надежде.
— Госпожа, не думайте так, — сказала наложница Цюй. — Всё в руках Судьбы.
— Какая Судьба? — горько усмехнулась наложница Хань. — Посмотри на нас, несчастных. Если бы не он, нам бы не пришлось… Лучше бы я тогда задушила Цзюнь Чжичжэня собственными руками.
Стоявший за дверью Цзюнь Чжичжэнь словно был поражён громом. Его рука разжалась, и «Беседы и суждения» с глухим стуком упали на пол.
Звук был не слишком громким, но наложница Цюй резко обернулась:
— Кто там?!
Цзюнь Чжичжэнь в ужасе бросился бежать, даже слёзы не успели выступить.
Добежав до пруда Тайе, он остановился. Ему стало смешно: как он мог думать, что простое знание книги заставит мать, которая смотрит на него с презрением, хоть немного по-доброму взглянуть на него?
Он упал на камень и громко зарыдал, пока не иссякли слёзы и силы.
В туманном сумраке над водой висела розоватая дымка. Цзюнь Чжичжэнь устало перевернулся на спину и, прислонившись к камню, смотрел на отблески заката на воде. Вокруг прыгали красные и чёрные карпы, их чешуя сверкала в лучах, но постепенно и рыбы исчезли.
Наверное, и их матери позвали домой, — подумал он.
http://bllate.org/book/9694/878617
Готово:
