Всего на миг тайцзыфэй безвольно рухнула на стол, тяжело дыша и уже теряя сознание.
— Жуи, Цуйюй, скорее позовите императорского лекаря! — воскликнула Сюй Ваньжу и незаметно подмигнула Жуи.
Жуи всё поняла. Несмотря на отчаянное сопротивление преданной Цуйюй, она насильно увела её прочь якобы за врачом, но на самом деле завела в боковой павильон и заперла в чулане.
Служанки тайцзыфэй были быстро удалены. В беседке Сюй Ваньжу холодно взглянула на распростёртую в беспамятстве на каменном столе тайцзыфэй и зловеще улыбнулась.
Чай был прекрасный, жаль только, что сильнейшее бесцветное и безвкусное снадобье не было подмешано в сам напиток, а нанесено на край одной из чашек.
Сюй Ваньжу заранее учла подозрительность тайцзыфэй: первая поднесённая ей чашка была совершенно безопасна; яд оказался во второй.
Она хлопнула в ладоши и приказала двум служанкам:
— Тайцзыфэй почувствовала себя плохо. Отведите её отдохнуть в павильон Фанхуа.
Скоро там должен появиться и Цзи-вань. Один — слепой несчастный, другая — обезумевшая красавица… Интересно, какую же сцену они разыграют?
Цзи-ваня перехватили по пути в павильон Лайи.
Маленький евнух, представившийся гонцом с устным указом тайцзы, поклонился и сказал:
— Его высочество тайцзы просит вашего присутствия во Восточном дворце для важного разговора.
Цзи-вань на миг замялся:
— Неужели нельзя сказать прямо здесь?
Евнух фальшиво пищал:
— Это устный указ самого тайцзы! Я лишь исполняю приказ. Прошу вас, государь, поторопитесь! Если заставите его ждать, мне несдобровать.
Яо Яо, обеспокоенный, сказал Цзи-ваню:
— Я пойду с тобой.
Евнух слащаво улыбнулся:
— Его высочество пригласил только самого Цзи-ваня. Да и Восточный дворец — место важное, не всякому позволено входить.
Лицо Яо Яо потемнело:
— Эй ты, мелкий червяк! Что за козни ты задумал?
Цзи-вань поднял руку, давая знак Яо Яо успокоиться.
— Я отправляюсь немедленно, — спокойно произнёс он. — Благодарю за труды, господин евнух.
— Эй, Шаоцзе! — окликнул его Яо Яо с тревогой.
Цзи-вань обернулся и улыбнулся — в этой улыбке мелькнула тень насмешливой глубины. Яо Яо на миг замер, затем поклонился:
— Понял.
Евнух заторопился вперёд, семеня короткими шажками, будто боялся чего-то. Яо Яо прикрыл глаза ладонью и прищурился вслед уходящим фигурам.
Как раз в этот момент девятая принцесса и Цзяньну проходили мимо стены и заметили задумчивого Яо Яо. Принцесса подошла и легонько хлопнула его по плечу:
— Сяо Яо’эр, о чём задумался?
Она проследила за его взглядом и увидела, как маленький евнух поворачивает за угол вместе с Цзи-ванем.
— Куда направился четвёртый брат? Разве сегодня не день его визита к матушке? Почему он идёт во Восточный дворец?
— Плохо дело, — пробормотал Яо Яо, почёсывая подбородок. Его лицо стало необычайно серьёзным.
— Что случилось? Неужели третий брат затевает козни против четвёртого? — Си Юэ, всегда сообразительная, сразу всё поняла.
— Ха! Наоборот — твой четвёртый брат собирается устроить кому-то ловушку! — Яо Яо рассмеялся, и в его глазах загорелся азарт. — Малышка Си Юэ, хочешь составить мне компанию и посмотреть интересное представление?
Си Юэ прикрыла рот ладонью и захихикала:
— Конечно! Четвёртый брат выглядит таким кротким и учёным, а на деле — настоящий хищник! Кто осмелится его задеть, тот получит клинок прямо в горло! Я тоже хочу увидеть, какие новые уловки придумал третий брат!
Она махнула рукой и кивнула стоявшему позади юноше:
— Цзяньну, следуй за нами! Пойдём короткой дорогой!
В её словах чувствовалась врождённая смекалка и авторитет. Яо Яо покачал головой с лёгким восхищением: «Из всех принцев и принцесс только Си Юэ похожа на прежнего наследника, ушедшего так рано… Жаль, что она девочка — иначе судьба империи давно бы переменилась».
Он взглянул на небо — уже был полдень.
Яо Яо подтянул чёрно-зелёный треугольный платок повыше, закрывая им половину лица, оставив видными лишь острые, как миндаль, глаза. Затем, воспользовавшись моментом, когда патрульные отвернулись, он одним прыжком взлетел на высокую грушевую ветвь, оттуда перепрыгнул на черепичную крышу дворца и исчез в сияющем небе.
В павильоне Лайи Сюй Наньфэн чувствовала лёгкое разочарование и то и дело поглядывала на вход, но ожидаемая фигура так и не появлялась.
— Дочь, на что ты смотришь? — улыбнулась ей наложница Сянь, в её взгляде читалась проницательность.
Сюй Наньфэн смутилась и отвела глаза, мягко улыбнувшись.
— Возможно, у него срочные дела. Не стоит ждать Хуая. Давай лучше начнём обедать, — сказала наложница Сянь, откладывая вышивку. Она велела Чжи Ма и другим служанкам принести обед из кухни павильона Лайи.
У Сюй Наньфэн задрожали веки — её внезапно охватило беспокойство.
Цзи-ваню казалось, что он идёт уже очень долго, сворачивая по бесконечным переходам. Вежливо спросил он:
— Мы уже пришли?
— Скоро, скоро! — засуетился евнух, нервно оглядываясь.
Цзи-вань больше не стал ничего говорить, продолжая следовать за ним неторопливым шагом, но уголки его губ стали ещё холоднее.
Сюй Ваньжу заранее всё предусмотрела: все слуги и служанки павильона Фанхуа были отправлены прочь. Вокруг царила зловещая тишина. Евнух помог Цзи-ваню подняться по ступеням и проводил его до дверей павильона.
Войдя в главный зал, евнух остановился и, отпустив руку Цзи-ваня, поклонился:
— Государь, его высочество тайцзы ждёт вас внутри. Прошу, входите одни.
С этими словами он поспешил уйти, будто боялся чего-то.
Ветер пронёсся сквозь зал, заставив звенеть бусы на занавесках. Цзи-вань постоял немного на месте, затем медленно направился туда, откуда доносился звон занавесей.
За ним с громким стуком захлопнулись двери павильона Фанхуа, и вокруг воцарилась темнота.
Он оказался заперт внутри.
В это же время из-за внутренних гардин донёсся томный, влажный стон женщины.
В главном зале Восточного дворца тайцзы Люй Сюань нетерпеливо сидел за столом, нахмурив брови:
— Где тайцзыфэй? Уже почти полдень!
Слуги дрожали от страха, никто не видел её.
Сюй Ваньжу усердно налила ему суп и будто невзначай проговорила:
— Я только что видела сестру. Похоже, она сейчас с Цзи-ванем.
Брови Люй Сюаня нахмурились ещё сильнее:
— С четвёртым братом? Как они вообще могли оказаться вместе?
— Не знаю. По дороге сюда я увидела, как сестра тайцзыфэй разговаривала с Цзи-ванем у входа в павильон Фанхуа. Поговорив немного, она поспешно увела его внутрь и плотно закрыла дверь. Наверное, у них срочное дело.
Сюй Ваньжу краем глаза наблюдала за лицом тайцзы и с удовольствием отметила, как оно потемнело.
— Ты лично это видела?
— Лично. Клянусь, это правда.
— Обсуждать дела в уединённом павильоне Фанхуа и запирать двери?! Неужели они настолько бесстыдны?! — Тайцзы с яростью швырнул на стол палочки, отчего все присутствующие задрожали и бросились кланяться, умоляя его успокоиться.
Люй Сюань холодно фыркнул:
— В павильон Фанхуа!
— Ваше высочество, подождите! — Сюй Ваньжу сделала вид, что испугалась, и поспешила за ним, но в душе уже торжествовала.
Тайцзы шёл стремительно, его глаза метали ледяные искры. Он прошёл через двор, миновал алую галерею и остановился у дверей павильона Фанхуа.
Двери были плотно закрыты. Он шагнул вперёд и только протянул руку к двери, как услышал изнутри томный, кошачий стон.
Этот звук был ему слишком хорошо знаком — шесть лет он слышал его каждую ночь!
Эта изменница и её любовник!
Гнев вспыхнул в груди Люй Сюаня, застилая глаза чёрной пеленой. Мысль о том, что его нежная и верная жена тайно встречается со слепым четвёртым братом, привела его в бешенство. Кулаки сжались так, что раздался жуткий хруст.
Сюй Ваньжу с наслаждением наблюдала за его лицом, уже представляя, как тайцзыфэй будет унижена и изгнана, а она сама облачится в золотую парчу хозяйки Восточного дворца и станет первой женщиной империи!
БАХ!
Дверь с треском распахнулась. Осенний ветер ворвался внутрь, поднимая занавеси и открывая картину в спальне.
На мягком ложе две фигуры сидели, обнявшись. Та, что лежала внизу, в роскошных одеялах, с растрёпанными волосами и растрёпанной одеждой, была не кто иная, как тайцзыфэй госпожа Ван!
А та, что сидела сверху…
Глаза Люй Сюаня расширились от ярости, но ругательство «развратница!» так и застряло у него в горле!
Он застыл. Сюй Ваньжу тоже окаменела.
Улыбка на её лице ещё не успела исчезнуть, когда она в отчаянии бросилась внутрь, обыскивая кровать, шкафы, окна — нигде не было слепого Цзи-ваня!
— Невозможно! Я же… я же… — Лицо её побледнело, она металась по комнате, бормоча что-то себе под нос.
«Невозможно! Я лично отправила евнуха привести его сюда! Он слепой, двери заперты — разве он мог улететь?! Где же он? Что пошло не так?!»
— А что именно ищет лянди Сюй? — раздался весёлый голос девятой принцессы. Она слезла с ложа тайцзыфэй и, болтая ногами, сказала с невинной улыбкой: — Похоже, моё появление тебя очень огорчило?
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Странно, но третья невестка сказала, что после чая, приготовленного тобой, она почувствовала головокружение и не могла пошевелиться. К счастью, я как раз проходила мимо и решила сделать ей массаж. А тут вы с третьим братом ворвались сюда, будто на пожар!
Её глаза вдруг стали острыми, как клинки:
— Кто бы ни увидел это, подумал бы, что вы пришли ловить изменников!
Сюй Ваньжу закусила губу от злости и яростно уставилась на девятую принцессу: «Это она! Только она могла всё испортить!»
Лицо тайцзы оставалось суровым, но гнев уже начал утихать. Он пристально осмотрел комнату и спросил:
— Где Цзи-вань?
— Четвёртый брат? Его здесь вообще не было! Когда я вошла, в комнате была только невестка, — ответила Си Юэ, многозначительно глянув на Сюй Ваньжу. — Не пойму, кто же хотел навредить невестке, заперев её одну в этом павильоне? Хорошо, что я случайно проходила мимо, иначе ей пришлось бы туго!
— Кто её запер? И что это за чай, после которого стало плохо? — Люй Сюань подошёл ближе и бережно поднял тайцзыфэй из постели, коснувшись её влажного лба. — Су Синь, это правда?
Тайцзыфэй была женщиной с сильным характером. Несмотря на действие снадобья, она всё это время кусала язык, чтобы сохранить хоть каплю сознания. С трудом открыв глаза, она уставилась на Сюй Ваньжу и прошептала:
— Да… это так… я…
— Не говори больше. Отдыхай. Сейчас вызову лекаря! — Он резко обернулся: — Чего стоите?! Вызывайте лекаря!
Слуги и служанки на пороге поспешно поклонились и разбежались: одни за водой, другие за врачом. Тайцзыфэй, бледная и покрытая испариной, прижалась к груди мужа и едва заметно усмехнулась.
В эту суматоху в зал ворвался чёрный силуэт в маске.
Незнакомец двигался с невероятной скоростью и силой, прорываясь сквозь толпу прямо к Сюй Ваньжу.
Она в ужасе отступила назад, но прежде чем успела закричать «поймайте убийцу!», незнакомец схватил её за запястье и хриплым, нарочито искажённым голосом прокричал:
— Жу-эр! Я пришёл спасти тебя и увести из дворца!
— …
Все в зале на миг замерли, забыв даже сопротивляться. Все взгляды устремились на Сюй Ваньжу.
— Кто ты такой?! — закричала она, побледнев.
http://bllate.org/book/9685/878008
Готово:
