— Ты разве не узнаёшь меня? — широко распахнул глаза убийца с миндалевидными очами и с горечью воскликнул: — Ведь совсем недавно мы клялись друг другу под цветущими деревьями при лунном свете! Ты говорила, что во дворец попала против своей воли, а сердце твоё принадлежит мне!
Сюй Ваньжу в ужасе зарыдала и отчаянно вырывалась:
— Нет! Это неправда! Я вас не знаю! На помощь! Тайцзы, спасите меня!
— Иди со мной!
— Не пойду! Я вас не знаю!
Убийца отпустил её, сделал несколько шагов назад, прижал ладонь к груди и скорбно произнёс:
— Жу-эр, ты изменилась…
С этими словами он театрально прикрыл лицо, будто собираясь плакать, резко развернулся и выскочил за дверь, мгновенно исчезнув среди черепичных крыш.
Сюй Ваньжу разрыдалась до истерики. Лицо Люй Сюаня почернело, как дно котла, а в глазах мелькнула убийственная ярость. Он решительно шагнул вперёд и сжал ей горло:
— Сюй Ваньжу, объясни мне всё это! Кто сегодня всё это подстроил?
Сюй Ваньжу теперь жгло раскаяние.
Госпожа Чжан тысячу раз напоминала ей быть осторожной и не действовать опрометчиво, Сюй Вэй тоже предостерегал её не торопиться ради выгоды, но врождённая избалованность всё же заставила её рискнуть.
Этот план должен был стать безупречным: если бы обвинение в прелюбодеянии между Цзи-ванем и тайцзыфэй было доказано, она могла бы не только уничтожить главную опору Сюй Наньфэн, но и подтолкнуть тайцзы к разводу с женой. А учитывая, как он её балует, у неё имелся шанс занять место новой тайцзыфэй и в будущем стать императрицей!
Но почему…
Куда делся Цзи-вань? Откуда взялась девятая принцесса? И кто этот человек, назвавшийся её давним возлюбленным?
Под пристальным, полным угрозы взглядом тайцзы она впервые в жизни растерялась. Она упала на колени, прижала лоб к холодному полу и, рыдая, заговорила сквозь слёзы:
— Ваше высочество, я невиновна! Я действительно видела, как Цзи-вань вошёл в павильон Фанхуа, но не имею ни малейшего понятия, как всё это произошло дальше!
Люй Сюань, конечно, уже догадался. Эта глупая лянди Сюй, вероятно, хотела избавиться от тайцзыфэй и занять её место, но просчиталась — её использовали как пешку, да ещё и втянули его самого в эту позорную историю!
Его голос стал ледяным, а гнев от того, что его обвели вокруг пальца, нарастал:
— А тот мужчина?! Где он сейчас?
— Молю вас, ваше высочество, поверьте мне! Я в самом деле его не знаю! Это явная ловушка, чтобы оклеветать меня!
Осенью становилось всё холоднее, и Сюй Ваньжу, стоящая на ледяном полу, дрожала всем телом, вызывая жалость.
Однако сегодня Люй Сюань потерял лицо и был в ярости, так что жалеть красавиц он не собирался. Он аккуратно уложил бесчувственную тайцзыфэй на ложе, затем решительно подошёл к Сюй Ваньжу, схватил её за подбородок и заставил поднять голову. Его голос звучал зловеще:
— А теперь объясни, что за история с Су Синь? Что ты подсыпала ей в чай?
Он сжал так сильно, что на её подбородке сразу проступил синяк. Сюй Ваньжу ужаснулась, но признаваться она не собиралась — признание означало неминуемую смерть.
— …Я сама пила тот чай! Об этом могут засвидетельствовать все служанки! Я точно ничего вредного сестре не добавляла!
Покрытая слезами, она сделала вид, что собирается с духом, и с отчаянием в голосе воскликнула:
— Если вы мне не верите, то позвольте доказать свою невиновность смертью!
С этими словами она резко вскочила и бросилась головой в дверь.
Люй Сюань инстинктивно схватил её за рукав. Раздался треск рвущейся ткани. Из-за этого рывка удар получился слабее — на лбу у неё лишь образовался синяк, крови не было.
Она упала на пол, прижимая ладонь ко лбу, и больше не произнесла ни слова.
Люй Сюань швырнул оторванный кусок ткани на землю и холодно усмехнулся:
— Умница, решила сыграть в «отступление ради победы», чтобы вызвать жалость? Виновна ты или нет — решу я сам! Пока что оставайся здесь на коленях, пока не придут врачи!
Сюй Ваньжу не посмела возразить и снова припала к полу.
Врач быстро прибыл с аптечкой. Занавески в спальне задёрнули, и тайцзыфэй протянула руку из-за них для осмотра.
— Ну? — хмуро спросил Люй Сюань.
— Ничего серьёзного. Просто съела что-то несвежее, из-за чего в теле скопился жар. Пульс слабый и поверхностный, но завтра всё пройдёт. Однако…
— Однако что? Говори прямо, без обиняков!
Старый врач встал, почтительно сложил руки и сказал:
— Поздравляю ваше высочество и госпожу! Только что я определил беременность — тайцзыфэй носит ребёнка!
Сюй Ваньжу резко подняла голову, но тут же опустила глаза, скрывая изумление и зависть.
Она стояла на коленях, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, и чуть не сошла с ума от ревности.
Тайцзы много лет был женат и имел трёх наложниц, но у него было лишь две дочери. Если теперь тайцзыфэй родит сына, он станет наследником престола.
Сюй Ваньжу всё просчитала, но никак не ожидала, что тайцзыфэй именно сейчас забеременеет!
Она стиснула губы и лихорадочно соображала: «Нет, сегодня я должна полностью оправдаться! Ни в коем случае нельзя оставить следов моего участия в покушении на тайцзыфэй! Иначе меня обвинят в попытке убийства будущего наследника — за такое даже десяти жизней не хватит!»
Пока Сюй Ваньжу метались в панике, девятая принцесса, насмотревшись на представление, бросила на неё равнодушный взгляд и сказала:
— Беременность старшей сестры — прекрасная новость. Си Юэ поздравляет старшего брата! Но поскольку в утробе сестры теперь наследник, за ней нужно особенно следить — ведь завистники могут оказаться повсюду. Третий брат, будьте осторожны.
С этими словами она сделала реверанс:
— Си Юэ уходит.
Яркая и живая девушка, заложив руки за спину, легко и весело вышла из павильона Фанхуа.
Когда все посторонние ушли, тайцзы холодно уставился на женщину, всё ещё стоявшую на коленях:
— Я терпеть не могу женщин, которые слишком умны для своего же блага. Лянди Сюй, ты прекрасно знаешь, зачем я взял тебя в Восточный дворец. Ты и Су Синь, семейства Чжан и Ван — должны были помогать мне сообща, а не устраивать междоусобицы!
Род Чжан был глубоко укоренён при дворе, и среди молодого поколения незамужних женщин оставалась только Сюй Ваньжу. Люй Сюань взял её не из любви, а исключительно ради выгоды.
Сюй Ваньжу это прекрасно понимала, но не могла смириться — вот и наделала глупостей.
Она опустила голову, и слёзы капали на изящное платье. Сдавленно всхлипывая, она прошептала:
— Если вы твёрдо уверены, что я покушалась на сестру, тогда убейте меня. Умереть от вашей руки — для меня величайшая милость, и я не стану жаловаться.
Ха, всё ещё играешь?
Люй Сюань закрыл глаза, потом снова открыл их:
— Возвращайся в Западное крыло. Месяц под домашним арестом. Ни шагу ближе к тайцзыфэй!
…
Девятая принцесса вышла из Восточного дворца и шла по аллее, окружённой красными стенами и зелёной черепицей, когда вдруг остановилась и окликнула:
— Цзяньну!
С черепицы раздался хруст, и с крыши спрыгнул стройный юноша:
— Принцесса.
— Ты нашёл ту служанку, что пропала у третьей невестки?
— Нашёл. Она в дровяном сарае при западном крыле, но уже мертва.
— Мертва?
— Да. Когда я нашёл её, она повесилась. Тело ещё не остыло.
— Эта служанка была с невесткой шесть–семь лет и всегда вела себя тихо и скромно. Её смерть именно сейчас выглядит крайне подозрительно, — задумчиво крутила пальцем кисточку на поясе принцесса. — Кто же так быстро помогает лянди Сюй устранять улики?
Она помолчала немного, потом спросила:
— А четвёртый брат где?
— Я здесь, — раздался голос из-за полукруглых ворот. Цзи-вань вышел, держа в руках белую ленту, и улыбнулся ей.
— Четвёртый брат, тебе ещё смешно! Ты хоть понимаешь, как это было опасно? — рассердилась принцесса, подбежала к нему, сначала отчитала, а потом крепко обняла. — Я чуть с ума не сошла от страха!
— Не бойся, сестрёнка, со мной всё в порядке, — мягко погладил он её по плечу. — Кто-то так долго готовил эту ловушку — было бы невежливо не поучаствовать. Хотя я и не ожидал, что за всем этим стоит именно она.
— Эта проклятая лянди Сюй! Придумала такой коварный план — и честь старшей сестры опорочить, и тебя в беду втянуть! Жестокая женщина!
Вспомнив важный момент, принцесса спросила:
— Кстати, четвёртый брат, ведь ты слеп. Как тебе удалось выбраться из павильона Фанхуа? Когда я прибежала, тебя там не было.
Цзи-вань улыбнулся и указал на свои глаза:
— Я же говорил тебе — зрение постепенно возвращается. Я не совсем слеп.
— Ты видишь?! — обрадовалась принцесса.
— Могу различать предметы, но очень смутно, — приложил он палец к бледным губам и тихо добавил: — Это секрет. Никому не говори, особенно жене.
— … — принцесса внезапно почувствовала, что её четвёртый брат стал каким-то странным. Она помолчала, потом с досадой сказала: — Неужели ты хочешь использовать слепоту как предлог, чтобы подглядывать, как Сюй Наньфэн купается или переодевается?
Цзи-вань громко рассмеялся, прищурившись от хитрости, и перевёл тему:
— Пойдём, возвращайся в павильон Лайи, а то жена и матушка будут волноваться.
Четвёртый брат изменился. Снаружи — мягкий, как пышный батон, а внутри — полон коварных замыслов.
Бедная Сюй Наньфэн.
Принцесса вздохнула и вспомнила, как четвёртый брат обожает свою жену. Ей стало завидно. Она вдруг повернулась к юноше, идущему рядом, и спросила:
— Цзяньну, сколько ты уже со мной?
— Пять лет.
— Пять лет, три месяца и двенадцать дней, — улыбнулась принцесса. Её память была феноменальной, и день их первой встречи стоял перед глазами, будто это было вчера. — Мне было десять лет, когда меня столкнули с лестницы в павильоне Чжаоян. Я чуть не умерла. Тогда наложница Сянь упросила отца, и он выделил мне одного из теневых стражей — это был ты.
Она беззаботно улыбнулась, заложила руки за голову и, пятясь назад, смотрела на Цзяньну своими красивыми миндалевидными глазами:
— Когда я впервые тебя увидела, подумала: «Какой красивый мальчик, совсем как девочка! Но драться умеет здорово!»
Цзяньну слегка дрогнул, но ничего не ответил.
Принцессе было всё равно, она продолжала:
— А ты? О чём думал, когда впервые увидел меня?
Цзяньну молчал долго. Так долго, что принцесса уже решила, будто он не ответит. Но вдруг раздался его тихий голос:
— Я… не помню.
Уголки губ принцессы приподнялись в горькой улыбке:
— Мне так завидно Сюй Наньфэн. Четвёртый брат держит её на ладонях, бережёт как зеницу ока… А я, возможно, всю жизнь не смогу выйти замуж за того, кого люблю… Буду как изящная кукла: куда отец пошлёт — туда и пойду. Ни свободы, ни счастья.
— Но я всё равно не хочу сдаваться. Сама не знаю, с кем борюсь… Просто злюсь: почему я должна быть женщиной? Почему родилась в императорской семье? Почему мою судьбу решают другие?
— Почему тот, кого я люблю, не может ответить мне взаимностью?
Цзяньну молча шёл за ней, держа меч, и внимательно слушал. Только последние слова заставили его спокойные глаза дрогнуть.
В них вспыхнули сложные чувства — боль и бессилие.
Принцесса остановилась и долго смотрела на него, потом спросила:
— Цзяньну, ты хочешь прославиться и стать великим полководцем?
Цзяньну, казалось, удивился её вопросу и поднял на неё глаза, не понимая, к чему это.
Принцесса всё так же пристально смотрела на него, и её улыбка была прекрасной, но одержимой.
Она заметила мимолётную искру надежды и жажды в его глазах и сказала:
— Если хочешь — я всё устрою.
В это время с крыши спрыгнул Яо Яо, снял чёрно-зелёный платок с лица и, хлопая Цзи-ваня по плечу, радостно воскликнул:
— Эта девчонка хотела тебя подставить, но я перехитрил её! Видел, как она испугалась? Просто восторг!
Цзи-вань вздохнул:
— Ты ещё смеешь тут появляться? Не боишься, что тебя узнают как «возлюбленного» лянди Сюй?
— Я сменил одежду, изменил голос и закрыл лицо — они меня не узнают! — Яо Яо был уверен в своей маскировке. Заметив вдали принцессу и Цзяньну, он с любопытством спросил: — Лю Хуай, о чём болтает маленькая Си Юэ с Цзяньну?
— Молодые люди просто поболтали, ничего особенного, — ответил Цзи-вань и добавил с проницательным взглядом: — Или ты всё ещё не можешь забыть?
Яо Яо замер, потом натянуто рассмеялся:
— Да ладно, о чём ты! Мне-то что забывать!
http://bllate.org/book/9685/878009
Готово:
