Цзи-вань смял испорченный лист рисовой бумаги и бросил его на край стола, после чего вынул из фарфорового цилиндра свиток и развернул:
— Есть одна картина, которую давно хотел тебе показать. Угадай, кого я нарисовал?
На полотне был изображён ослепительно красивый юноша с заострённым подбородком и чертами лица, ещё не утратившими детской нежности. Его чёрные волосы были туго стянуты наверх, а сам он облачён в тёмно-красный облегающий боевой кафтан и чёрные сапоги; рука покоилась на рукояти короткого меча у пояса — осанка гордая, взгляд решительный. Пол не угадаешь: то ли это чересчур женственный юноша, то ли слишком дерзкая девушка.
Этот образ казался знакомым…
Сюй Наньфэн вдруг вспомнила себя много лет назад — ту, что всегда предпочитала мужской наряд.
Сердце её замерло в горле. Она уже догадывалась, но не смела поверить, запинаясь, прошептала:
— Я… я не могу угадать.
— А разве плохо получилось? — Цзи-вань лёгкой усмешкой попытался скрыть смущение. — Возможно, годы разлуки стёрли чёткость воспоминаний.
Сюй Наньфэн нервно сжала рукава и осторожно спросила:
— Кого же изобразил Шаоцзе?
Цзи-вань улыбнулся ей так мягко, будто в этом взгляде отразились все семь с лишним лет разлуки, наполненные глубокой, сдержанной привязанностью.
— Впервые я увидел тебя на площади Сифанцзе, в переулке. Ты в алых одеждах, полная отваги, легко спрыгнула прямо передо мной.
Завеса воспоминаний внезапно приподнялась. Сюй Наньфэн широко раскрыла глаза, дыхание перехватило, и лишь через долгое мгновение она смогла выдавить хриплый звук:
— …А?
— Глупышка, ты действительно не помнишь, — вздохнул Цзи-вань с лёгким раздражением и, нащупав её руку, крепко сжал в своей ладони. — Семь лет назад мой старший брат, тогдашний наследник трона, скончался от ран, полученных в бою. Отец-император не разрешил мне, больному простудой, провожать его гробницу, но я тайком покинул дворец и отправился на площадь Сифанцзе, чтобы проститься с ним.
Сюй Наньфэн всё ещё не верила:
— Не помню, чтобы встречала тебя там.
— Чтобы не вызывать подозрений, я надел простую одежду горожанина, поэтому ты и не узнала во мне принца, — продолжал Цзи-вань, раздвигая завесу прошлого. — Но забыл снять с пояса древнюю нефритовую подвеску. Её заметили лоянские головорезы и начали преследовать меня.
— Они загнали меня в пустой переулок, требуя отдать деньги и нефрит. Я, конечно, отказался, и началась драка. Однако я был ещё слаб после болезни, да и противников было слишком много — получил немало ударов, одежда порвалась…
— И вот, когда я уже почти сдался от голода и жажды, появилась ты.
Услышав эти слова, Сюй Наньфэн резко распахнула глаза. Воспоминания хлынули потоком, наложившись друг на друга.
Да, теперь она вспомнила. Такое действительно случилось.
Но…
Она вспомнила того жалкого, избитого мальчишку из переулка и сравнила с нынешним Цзи-ванем — благородным, прекрасным юношей. Неверие читалось на её лице:
— Подожди! Ты — тот самый грязный, худощавый нищий мальчишка?!
— … — Цзи-вань на миг замолчал, потом сказал: — Только ты осмеливаешься называть меня нищим.
— Да нет же, ты… ты… — Сюй Наньфэн запнулась, всё ещё находясь в шоке. — Тот, кого я спасла, был чёрный, как уголь, и тощий, как палка! От него видны были только белки глаз и зубы!
Она особенно подчеркнула слова «чёрный» и «тощий», а затем подняла руку, показывая уровень уха:
— Ростом он был вот до сюда — ниже меня! Как ты можешь быть тем самым мальчишкой?!
И с ужасом уставилась на Цзи-ваня:
— Ты что, переодет?!
— Нет, — Цзи-вань рассмеялся, словно и сам не мог поверить. — Это действительно был я. Просто я поздно начал расти — только после четырнадцати лет начал стремительно подниматься в росте, как колос.
— Ты раньше был таким уродцем?! — Сюй Наньфэн чувствовала, будто всё, что она знала о мире, рушится. — Как ты из такого чёрного, худого мальчишки превратился в красавца?!
— Отец считал меня слишком мягким. В тринадцать лет он отправил меня в армию вместе со старшим братом, чтобы я закалился. Полгода в походах под палящим солнцем и дождём, в суровых условиях — вот почему я тогда так почернел и похудел.
Цзи-вань усмехнулся с лёгкой горечью:
— Неудивительно, что ты не узнала меня.
Сюй Наньфэн застыла, словно оцепенев.
Такое возможно?
Цзи-вань продолжал, словно разговаривая сам с собой:
— После того как ты меня спасла, я услышал, как кто-то окликнул тебя «Наньфэн». Думал, тебя зовут Нань, и ты — юный герой. Вернувшись во дворец, я долго искал тебя, но безуспешно. В Лояне мало семей с фамилией Нань, и ни одна из них не подходила под твоё описание. Я уже решил, что никогда не найду свою спасительницу.
Сюй Наньфэн молча слушала.
— Но три года спустя, беседуя с генералом Яном, я случайно услышал, что у него есть талантливая ученица по имени Сюй Наньфэн… Я был вне себя от радости! С надеждой попросил генерала пригласить тебя на тренировочное поле. Я прятался в стороне и лишь одним взглядом убедился: это точно ты.
— Неудивительно, что раньше я не мог тебя найти. Ты ведь не Нань, и не юноша, а старшая дочь дома Сюй — Сюй Наньфэн.
В юности Сюй Наньфэн часто тайком выбиралась из особняка и вместе с двумя учениками генерала Яна носилась по всему Лояну, лишь бы сбежать от душной атмосферы дома Сюй.
Тот год выдался беспокойным.
Северные варвары вторглись на юг, и второй принц, пользовавшийся огромным уважением при дворе, лично возглавил поход против них. Однако в одном из сражений он получил тяжёлое ранение в грудь. Его спешно доставили в Лоян, но спасти не удалось — через несколько дней он скончался от заражения раны. Ему было всего двадцать два года.
В день похорон лил мелкий дождь. Весь Лоян облачился в траур. Воины и чиновники вели гробницу за город, а над городом висели облака из белых поминальных денег и траурных лент. Жители высыпали на улицы, молча провожая гроб, многие плакали, не в силах сдержать рыданий.
Кто-то вздохнул, глядя в небо:
— Со смертью второго принца империя Лиу потеряла своего истинного наследника.
Ясно было, насколько высоко он стоял в сердцах народа.
Именно в этот день Сюй Наньфэн и повстречала того избитого «нищенка».
Она с трудом выбралась из толпы, но потеряла Яна У и его брата. Подойдя к переулку, она прислонилась к стене из зелёного кирпича и купила булочку, намереваясь подождать друзей. Не успела она доедать первую булочку, как из глубины переулка донеслись грубые ругательства и звуки драки.
Выглянув, она увидела, как несколько мерзавцев избивают худощавого мальчишку, требуя отдать нефритовую подвеску на поясе.
— Мелкий сопляк без матери! Посмотри на себя в лужу — тебе ли носить такие вещи? Наверняка украл!
Главарь бандитов плюнул на землю и принялся топтать травинку ногой в рваном сандалии, протянув руку, чтобы схватить Сюй Наньфэн за ворот.
Та ловко уклонилась, ударила его по запястью и, резко подсекая ногой, в мгновение ока положила всю банду на землю.
Сюй Наньфэн занималась боевыми искусствами много лет, но это был её первый настоящий бой. Все приёмы, которым научил учитель, оказались к месту. Гордая собой, она не скупилась на удары, пока мерзавцы не стали молить о пощаде.
— Убирайтесь, — бросила она, отряхивая руки.
Обернувшись, она увидела, как «нищенок» пристально смотрит на неё, сжав губы, а в его покрасневших глазах мерцает странный свет.
Потом он улыбнулся — на фоне чёрной кожи зубы казались ослепительно белыми, что выглядело довольно жутковато.
Сюй Наньфэн была ещё ребёнком и не поняла, что в его глазах сияло восхищение. Она решила, что он просто голоден, и протянула ему оставшуюся булочку.
— Наньфэн! Где ты? — раздался громкий голос Яна У у входа в переулок.
Сюй Наньфэн больше не задержалась, посоветовав «нищенку» быть осторожнее, и побежала к друзьям.
Пробежав несколько шагов, она оглянулась: «нищенок» всё ещё стоял на том же месте, держа булочку и не отрывая от неё взгляда.
— Чёрная обезьяна, чёрнее даже нубийского раба, — пробормотала она себе под нос и, наконец, выбежала из переулка, радостно встречая товарищей.
Она и не подозревала, что алый наряд, словно пламя, навсегда озарил чужую жизнь, а эта случайная встреча заставила другого человека годами тосковать по ней.
Вот уж поистине судьба — самая причудливая вещь на свете.
Сюй Наньфэн вернулась из воспоминаний и неотрывно смотрела на этого высокого, статного юношу, пытаясь совместить его образ с тем чёрным, худым мальчишкой. Всё ещё не веря, она прошептала:
— Получается, я видела тебя ещё тогда…
Цзи-вань мягко улыбнулся, поглаживая тыльную сторону её ладони большим пальцем:
— Сколько зим и лет прошло, сколько всего изменилось… Но иметь возможность идти рядом с тобой — величайшее счастье в моей жизни.
Его голос был низким и тёплым, словно струя воды, омывающая гладкие камни, даря умиротворение и покой.
— А почему ты не сказал правду в той пельменной? — Сюй Наньфэн отвела взгляд, слегка смущённая. — Я ведь думала, что спасла великого мастера боевых искусств, и мечтала с ним подружиться.
Как же неловко теперь!
— Ты тогда выглядела такой растерянной и милой, что я не захотел сразу всё раскрывать, — ответил Цзи-вань.
Сюй Наньфэн впервые в жизни услышала, что её называют «милой», и щёки её слегка порозовели.
Солнечные лучи проникали в комнату, цикады в тени деревьев не уставали стрекотать, в воздухе плавали золотистые пылинки. В тишине слышалось лишь их дыхание. Цзи-вань держал её руку, и между ними было всего лишь расстояние в один солнечный луч.
Атмосфера стала странно напряжённой.
Сюй Наньфэн опустила глаза на свиток и, чтобы разрядить обстановку, сказала:
— Девятая принцесса такая же умница, как и ты. Эта партия в слепые шахматы захватывала дух.
Она просто искала тему для разговора, но Цзи-вань доброжелательно подхватил:
— В императорской семье ум — залог выживания. Бедняжка Сяоцзю — младшая принцесса. Её мать умерла рано, во дворце у неё нет поддержки, даже официального титула до сих пор нет. А характер слишком резкий — это не к добру.
Он помолчал, будто вспоминая что-то, и спросил:
— Госпожа Е в доме уже несколько дней, но всё время сидит взаперти. Боюсь, ей станет скучно. Если у тебя будет время, навещай её почаще.
Упоминание матери вызвало у Сюй Наньфэн головную боль. Она невольно вздохнула.
Цзи-вань, конечно, не пропустил этого вздоха и серьёзно спросил:
— Наньфэн, тебя что-то тревожит?
— Мама ничего не говорит, но я знаю: она всё ещё хочет вернуться к отцу. Вся её жизнь посвящена ему. Разлучённая с домом Сюй так надолго, она словно лиана без опоры — теряет смысл. Видеть её такой подавленной мне больно. Но я не могу допустить, чтобы она снова страдала в том доме. Приходится медленно объяснять ей всё заново.
Это был первый раз, когда она открыто поделилась с Цзи-ванем своими переживаниями. Уголки его губ приподнялись — он почувствовал гордость от того, что она ему доверяет.
— Не волнуйся, Наньфэн, — мягко сказал он. — У меня есть план, который поможет госпоже Е обрести покой в нашем доме и забыть обо всём, что связано с домом Сюй.
— Расскажи, Шаоцзе! — воскликнула Сюй Наньфэн.
— Госпожа Е родом из простой семьи, её кругозор, конечно, уже не сравнить с другими знатными дамами. Но ведь говорят: «Поднявшись на гору Тайшань, увидишь весь мир малым». Пусть она увидит больше, узнает новое — её сердце расширится само собой.
С этими словами Цзи-вань наклонился и что-то тихо прошептал ей на ухо.
http://bllate.org/book/9685/878002
Готово:
