Цзи-вань расправил руки, накинул поверх одежды халат и, совершенно проигнорировав сестру, самодовольно произнёс:
— Не знаю, успела ли Наньфэн пообедать на улице. Яо Цзян, сходи принеси те сладости, что я купил сегодня утром, и отнеси их госпоже.
— …Слушаюсь, — усмехнулся Яо Цзян. Такая явная привязанность! Если девятая принцесса узнает, уж точно закатит истерику.
Под руководством управляющего Яо Цзяна Цзи-вань переступил порог главного зала. Едва его нога коснулась пола, как служанка Си Юэ бросилась к нему, её звонкий голосок, словно птичий щебет, радостно воскликнул:
— Четвёртый брат!
Цзи-вань инстинктивно обнял её и мягко сказал:
— Осторожнее, садись тихо.
Си Юэ послушно уселась, но то и дело косилась на шёлковую повязку на глазах брата и разочарованно вздохнула:
— Твои глаза всё ещё не зажили?
— Уже гораздо лучше.
— Вот и славно! В храме я день и ночь молилась Будде, чтобы твои глаза скорее исцелились, а матушка оставалась здорова.
— Малышка Си Юэ, ты молодец, — с лёгкой улыбкой кивнул Цзи-вань, но уши уже нетерпеливо ловили малейший шорох Сюй Наньфэн. Он ласково окликнул: — Наньфэн?
— Ага! — отозвалась Сюй Наньфэн, ставя на столик коробку с чайными пирожными благородного лотоса, и, привычным движением взяв за рукав Цзи-ваня, усадила его рядом с собой.
— Проходила мимо «Фу Шоу Лоу», купила тебе сладостей, — невольно улыбнулась она, торжественно подавая коробочку в его изящные, длиннопальцевые руки.
Цзи-вань на миг замер, на лице мелькнуло удивление. Поднеся коробку к носу, он вдохнул аромат и рассмеялся:
— Чайные пирожные благородного лотоса?
— И это ты угадал? — Сюй Наньфэн, не обращая внимания на обиженный взгляд девятой принцессы, аккуратно открыла крышку и тихо сказала: — Попробуй скорее.
Цзи-вань склонил голову, будто его взгляд сквозь белоснежную повязку упал на душистые пирожные. Он улыбнулся — перед ним словно расцвёл весенний цветок:
— Какое совпадение! Я тоже купил тебе сладости.
С этими словами он окликнул:
— Дядя Яо.
Яо Цзян с улыбкой подал ему коробку, точь-в-точь такую же, как та, что была в руках Цзи-ваня.
Сюй Наньфэн оцепенела, принимая коробку из рук управляющего. «Неужели такое возможно?» — подумала она.
Открыв крышку, она увидела свежие пирожные из «Фу Шоу Лоу» — те самые чайные пирожные благородного лотоса.
Без всякой договорённости, без единого слова они одновременно купили друг для друга одинаковые сладости. Разве не знак ли это особой связи между ними?
Сюй Наньфэн и Цзи-вань переглянулись и улыбнулись. Каждый взял по пирожному и положил в рот, а затем хором произнесли:
— Вкусно!
Девятая принцесса смотрела на них, будто остолбенев, губки надула до небес и обиженно, с лёгкой грустью вымолвила:
— Я здесь явно лишняя.
У Цзи-ваня были острые уши — он услышал её жалобу и спокойно заметил:
— Когда найдёшь себе мужа, и тебя тоже будут баловать.
— Какой там муж! Отец наверняка выдаст меня замуж за сына или внука какого-нибудь министра, лишь бы укрепить власть императора.
Сюй Наньфэн вспомнила разговор в павильоне Лайи, когда наложница Сянь упоминала, что император собирается выдать девятую принцессу за сына генерала Яна, и не удержалась:
— На самом деле старший сын генерала Яна — вполне достойный человек.
— Хоть трюфель самый лучший, а мне не по вкусу. Я выйду замуж только за того, кого сама люблю! — сказала Си Юэ и устремила взгляд за дверь, где стоял высокий юноша. Громко позвала: — Цзяньну!
Юноша обернулся, показав изящное, красивое лицо, и почтительно поклонился:
— Приказывайте.
— Хочу чайных пирожных благородного лотоса из «Фу Шоу Лоу». Сходи купи.
— Слушаюсь.
— Постой! — Девятая принцесса подошла к двери, прищурилась на палящее солнце и недовольно буркнула: — Ладно, не хочу больше.
— От жары не стоит мучить Цзяньну, — Цзи-вань поманил её рукой и невозмутимо добавил: — Подойди-ка, четвёртый брат угостит тебя кусочком.
На лице его явно читалась насмешка, а не щедрость.
Принцесса аж задохнулась от злости, скрестила руки и фыркнула:
— Благородный человек не принимает милостыню. То, что купила она, я есть не стану! — И холодно бросила взгляд на Сюй Наньфэн.
Сюй Наньфэн сделала вид, что не заметила её враждебности, и сосредоточенно ела своё пирожное, приговаривая:
— Вкусно, вкусно.
От этих слов принцессе захотелось ударить кого-нибудь.
Цзи-вань доел пирожное, не спеша вытер руки платком и небрежно спросил:
— Когда вернёшься во дворец?
— Не хочу. Вернусь — сразу придётся кланяться отцу, потом императрице, а потом всем наложницам подряд. Скучища! — Принцесса плюхнулась на ложе, болтая ногами под шёлковым платьем. — Всё равно никто обо мне не заботится.
Цзи-вань предостерёг:
— Если первым делом после возвращения не явиться к отцу и императрице, пойдут пересуды.
— Знаю… Просто не хочу так рано возвращаться в ту золотую клетку, — тихо попросила Си Юэ, подбираясь ближе: — Четвёртый брат, давненько мы не играли в го. Сыграем партию перед отъездом?
Цзи-вань легко согласился:
— Конечно. Только если проиграешь — не плачь.
— Не буду! В храме Пинъань, пока молилась, кроме чтения сутр, только и делала, что играла в го со старыми монахами. Там так скучно, других развлечений нет, так что в игре я сильно поднаторела.
С этими словами она махнула служанке:
— Быстро неси доску и камни!
Сюй Наньфэн обеспокоенно наклонилась к Цзи-ваню и тихо прошептала ему на ухо:
— Шаоцзе, а твои глаза…
Её голос был таким тихим, что тёплое дыхание коснулось его ушной раковины, словно лёгкое перышко, защекотавшее сердце.
Он сдержал желание поцеловать её и тихо рассмеялся:
— Ничего, сыграем вслепую.
Си Юэ сняла с волос алую ленту и завязала себе глаза, уверенно улыбнувшись:
— Я тоже завяжу глаза, чтобы не говорили, будто я пользуюсь преимуществом.
Баобао и Гуйюань принесли доску. Цзи-вань учтиво пригласил:
— Чёрные ходят первыми.
— Цзяньну! — крикнула Си Юэ, не открывая глаз, и велела: — Седьмая линия, двенадцатая точка.
Цзяньну понял и поставил чёрный камень на указанное место.
— Наньфэн, — кивнул Цзи-вань своей спутнице, — девятнадцатая линия, тринадцатая точка.
Сюй Наньфэн тоже поставила белый камень за него.
Брат и сестра играли вслепую, и каждое движение было напряжённым и осторожным. Сюй Наньфэн с восхищением смотрела на доску, усыпанную чёрными и белыми камнями, и не могла не признать: память у этой пары поистине впечатляющая.
Партия длилась почти два часа, пока за окном не залился закат, окрасив небо кроваво-красным. Игра завершилась.
Цзи-вань победил с разницей в полтора очка.
Си Юэ с досадой сняла повязку и, глядя на загнанного в угол чёрного дракона, уныло пробормотала:
— Четвёртый брат по-прежнему непобедим. Видно, мои умения ещё сыры.
Цзи-вань мягко улыбнулся:
— Ты ведь всего лишь девушка, да ещё и юная. То, что ты сумела сыграть вслепую на таком уровне, уже само по себе удивительно.
— Ладно, человек должен знать себе цену. Я и так понимаю, на что способна, — принцесса спрыгнула с ложа, отряхнула платье и сказала: — Четвёртый брат, я возвращаюсь во дворец. Приду навестить тебя в другой раз.
— Хорошо, — кивнул Цзи-вань и напомнил: — Если отец назначит тебе жениха, даже если тебе не понравится его выбор, не спорь с ним. Он — император, владыка Поднебесной, и противостоять ему напрямую — себе дороже.
— Знаю, — буркнула принцесса.
Она махнула рукой и вышла, велев Цзяньну следовать за ней.
Сюй Наньфэн аккуратно убрала камни с доски и сказала Цзи-ваню:
— Пойду провожу гостью.
У ворот она застала девятую принцессу, которая что-то весело обсуждала с Яо Яо. Заметив Сюй Наньфэн, принцесса тут же смолкла, велела Яо Яо отойти и повернулась к ней:
— Думала, та самая «девушка с пирожком», о которой так мечтал четвёртый брат, — небесная красавица. А оказывается, совсем заурядная.
Сюй Наньфэн вышла проводить гостью из вежливости, но эти слова озадачили её:
— Какая ещё «девушка с пирожком»?
Глаза принцессы округлились от удивления:
— Ты не помнишь? Или ты вообще не та, кто спас четвёртого брата в тот раз?
Тот, кто спас Лю Хуая? Какое отношение к этому имеет пирожок?
Внезапно Сюй Наньфэн кое-что вспомнила и изумлённо подняла глаза:
— Ты думаешь, что именно я подарила тогдашнему цзюнь-ваню пирожок и спасла его?
— А разве нет?
— Но я раньше никогда не встречала его и вовсе не знала его…
— А, ладно. Мне всё равно, — махнула рукой принцесса и, неспешно направляясь к выходу, бросила: — Ухожу. Не нужно меня провожать.
Сюй Наньфэн всё ещё стояла во дворе, окутанная розовым светом заката, и никак не могла прийти в себя.
Вспомнив заботу и нежность Цзи-ваня в последние дни, а также слова наложницы Сянь о том, что он «давно мечтал о ней»… Неужели он принял её за свою спасительницу?
Другого объяснения она придумать не могла.
Ведь у неё и вправду не было никаких воспоминаний о Цзи-ване.
Сюй Наньфэн не хотела пользоваться чужой благодарностью. Поколебавшись, она решила пойти и всё выяснить у Цзи-ваня.
Но в зале его не оказалось. Гуйюань сказала, что его величество ушёл в кабинет.
Сюй Наньфэн направилась туда. У неё всегда была одна особенность: если в голове оставался нерешённый вопрос, она не могла ни есть, ни спать, пока не получит ответа.
По дороге в кабинет она встретила Е-ниюн.
Е-ниян таинственно стояла под галереей, оглядываясь по сторонам, и вдруг схватила Сюй Наньфэн за руку, нервно спросив:
— Кто та девушка, что только что приходила? Неужели у Цзи-ваня на стороне возлюбленная?
— Нет, — терпеливо ответила Сюй Наньфэн, чьи мысли были прерваны. — У его величества нет других возлюбленных.
— Тогда, может, «подруга по духу»? — Е-ниян, видимо, где-то подслушала это выражение, и теперь её брови сдвинулись в глубокую складку. — Я ведь знала! Знатные господа всегда путаются с певицами и танцовщицами, называя это «изысканной страстью». Та девушка такая красивая и соблазнительная, явно не из добродетельных…
— Мама, ты думаешь, все такие, как папа? — Сюй Наньфэн с трудом сдерживала раздражение. — Это девятая принцесса, родная сестра его величества.
— Ах, да… Имперская принцесса, — смутилась Е-ниян, потирая нос.
— В следующий раз, прежде чем судить, сначала разберись, — поправила Сюй Наньфэн ворот матери. — Мне нужно поговорить с его величеством. Иди отдохни, скоро ужин.
— Наньэр, я ведь уже несколько дней живу во дворце Цзи-ваня… Сегодня твой отец снова прислал слугу забрать меня обратно…
Сюй Наньфэн предвидела это и мягко перебила:
— Мама, давай об этом завтра поговорим, хорошо?
Е-ниян проглотила комок в горле, опустила глаза и тихо кивнула, стараясь улыбнуться:
— Хорошо, как скажешь, Наньэр.
Увидев такое грустное выражение лица у матери, Сюй Наньфэн стало больно. Но она не могла смягчиться: она прекрасно знала, что, вернись Е-ниян в особняк Сюй, её ждёт лишь бесконечное использование и унижения со стороны Сюй Вэя и госпожи Чжан.
Она обняла мать и погладила её не слишком прямую спину, успокаивая, а затем направилась к кабинету.
Двери и окна кабинета были широко распахнуты. Густой закатный свет проникал внутрь, заставляя даже пылинки в воздухе искриться. Цзи-вань в простом халате стоял у окна, его силуэт озарялся золотом, словно бессмертный, и писал что-то кистью на столе.
Странно… Как он может писать, если ничего не видит?
Сюй Наньфэн подошла и постучала в дверь.
— Входи, — раздался тихий, приятный голос Цзи-ваня.
— Шаоцзе, — Сюй Наньфэн вошла, подошла к большому столу и села напротив него, аккуратно поправив подол.
— Наньфэн? — кисть Цзи-ваня замерла, и он улыбнулся: — Сегодня почему-то заглянула в кабинет?
Сюй Наньфэн несколько раз открывала рот, но слова застревали в горле. Столько всего хотелось сказать, но начать было не с чего.
…А вдруг она ошибается?
Поколебавшись, она спросила как можно нейтральнее:
— Чем занимаешься, Шаоцзе?
На лице Цзи-ваня мелькнуло нечто похожее на смущение — редкость для него. Но когда Сюй Наньфэн присмотрелась, выражение лица уже стало обычным. Он отложил кисть и тихо спросил:
— Наньфэн, посмотри, не криво ли я пишу?
Сюй Наньфэн любопытно наклонилась, поправила лист бумаги и внимательно посмотрела.
Писал он намного лучше, чем она ожидала: изящный скорописный шрифт, плавные, свободные мазки — просто великолепно. Говорят, почерк отражает характер, и в этом случае поговорка оказалась верной.
— Очень красиво, — сказала она, — хотя начиная со второй строки немного наклонилось.
http://bllate.org/book/9685/878001
Готово:
