Благовонный дым от руинао лениво вился к потолку, а Сюй Наньфэн неторопливо постукивала пальцем по столу. Она ждала, пока отец и сын напротив не окажутся на грани нервного срыва, и лишь тогда, едва заметно улыбнувшись, поднялась. Её длинное лотосовое платье мягко шуршало по полу, когда она подошла к дяде и двоюродному брату.
— Слышала, дядя продал дом и всё имущество, чтобы расплатиться с долгами.
Она наклонилась, глядя сверху вниз на дядю и племянника, и, сдерживая першение в горле, хрипловато произнесла:
— Но оставшиеся четыреста лянов — это не та сумма, которую можно покрыть продажей какого-то захолустного домика за городом. Вас сильно прижали, верно? Что они сказали? Если не вернёте долг в течение месяца, отрубят вам обе руки?
Е Фу переглянулся с сыном и, чувствуя себя виноватым, пробормотал:
— Ты… что ты хочешь?
Уголки губ Сюй Наньфэн по-прежнему изогнулись в улыбке. Медленно она вынула из рукава два тонких листа бумаги и развернула их — это были документы на дом и землю.
Глаза отца и сына загорелись алчным огнём, словно у голодных волков, увидевших сочную добычу. Они протянули свои жирные, грязные руки, чтобы схватить заветные бумаги, но Сюй Наньфэн ловко уклонилась. Отец с сыном полетели вперёд, не удержав равновесие, и грохнулись на пол так сильно, что доски задрожали.
Сюй Наньфэн подняла документы ещё выше и холодно сказала:
— Этот дом — часть моего приданого. Я хотела подарить его моей матери как новое жилище.
— Умоляю вас, госпожа! — закричал Е Фу, стуча лбом об пол так громко, что стало ясно: он уже потерял всякое самообладание. — Вспомните нашу родственную связь! Помогите семье Е выбраться из беды!
Сюй Наньфэн опустила глаза и безмолвно наблюдала за тем, как оба ползают у её ног.
— Не стану ходить вокруг да около. Выполните для меня одну услугу — и дом ваш. После этого мы с вами будем квиты. Согласны?
— Какую… какую услугу?
Взгляд Сюй Наньфэн стал ледяным. Она понизила голос:
— Помните того парня из Лояна, работавшего в ломбарде? Вашего земляка?
Е Фу запнулся:
— Того, что Ли?
— Именно. Он принёс в деревню вести о моём отце. Мне нужно, чтобы вы сделали три вещи. Во-первых, найдите этого Ли и приведите его ко мне. Во-вторых, отправьтесь в уезд Тун, провинция Цзинчжоу, и привезите сюда летописи уезда и родословную книгу. В-третьих, всё это должно остаться в строжайшей тайне — никто не должен узнать. Если хоть одно из этих условий не будет выполнено, вы не получите то, чего хотите.
— Конечно, конечно! — закивали оба, торопливо давая клятвы, что всё сделают как надо.
Е Сяобяо дрожащим голосом спросил:
— Кузина… нет, госпожа… зачем вам всё это?
— Это не твоё дело, — ответила Сюй Наньфэн и спрятала документы обратно в рукав. Она махнула рукой Яо Яо.
Тот понимающе кинул на пол кошель с деньгами. Отец и сын, словно собаки, увидевшие кость, набросились на него и стали пересчитывать серебряные монеты.
Сюй Наньфэн оперлась ладонью на висок и с ленивой усмешкой бросила:
— Не считайте. Двадцать лянов — пока хватит, чтобы вылезти из самой глубокой ямы. А дом получите после выполнения поручения. Сколько это займёт — зависит от вас.
— Мы немедленно отправимся! Обещаем, всё будет сделано! — радостно закричали оба.
— Постойте, — остановила их Сюй Наньфэн. Её лицо вдруг стало суровым, будто покрылось инеем. Она шагнула вперёд и, подняв голову, чётко и твёрдо произнесла: — Если справитесь — мы с вами расстанемся мирно и навсегда. Но если вы продолжите своё безрассудство, следующим подарком от меня вам станет не дом, а могила.
Два здоровенных мужчины вздрогнули от страха и, не осмеливаясь даже взглянуть на неё, принялись кланяться.
Сюй Наньфэн уже окрепла и стала слишком сильной для них. Теперь они могли только повиноваться.
Когда отец и сын ушли, Яо Яо прислонился к окну, приоткрыл створку и проследил, как те исчезли в толпе. Затем он повернулся и с усмешкой сказал:
— Госпожа, вы мастерски всё рассчитали. Продать им старый, никому не нужный домишко в Лояне и заставить работать на себя!
На маленькой печке закипел чайник, и пар начал клубиться над столом. Сюй Наньфэн обернула ручку чайника тканью, чтобы не обжечься, и, наливая кипяток в чайник, спокойно улыбнулась:
— Не называй это расчётливостью. Кто-то хочет уничтожить меня — значит, я должна найти способ выжить.
— Знаете что? — Яо Яо приблизился, игриво подмигнул своими миндалевидными глазами и тихо добавил: — Только что вы с такой улыбкой, скрывающей лезвие, очень напомнили Лю Хуая.
Рука Сюй Наньфэн на мгновение замерла, и она подняла взгляд:
— Правда?
— Да, — кивнул Яо Яо с лёгким вздохом. — Близость к чёрниле чёрнит! Всего несколько дней рядом с Цзи-ванем — и вы уже полны коварных замыслов.
— Он тут ни при чём. Просто раньше я думала только о матери и не желала ввязываться в интриги. А если уж говорить о влиянии, то скорее это «близость к багрянцу красит», а не наоборот.
— Вы его защищаете, — фыркнул Яо Яо, чувствуя себя так, будто ему насильно в рот положили целую горсть мёда. Он скривился: — Может, и мне пора завести себе пару?
Сюй Наньфэн расхохоталась так, что чуть не упала в повозке.
Выпив в чайной две чашки чая и перекусив сладостями, она отправилась обратно во дворец.
Проезжая мимо ресторана «Фу Шоу Лоу», она вдруг вспомнила ту коробку сладостей «Весна во всём доме», которую Цзи-вань купил ей два месяца назад, и уголки её губ невольно тронула нежная улыбка.
Не раздумывая, она велела Яо Яо остановить повозку и вошла внутрь.
Сезон «Весны во всём доме» давно прошёл, и теперь фирменным десертом «Фу Шоу Лоу» были чайные пирожные благородного лотоса. Лотос считается цветком благородных, поэтому для приготовления этих пирожных использовали самый нежный чайный лист, который на ночь помещали внутрь ещё не раскрывшегося бутона лотоса. Утром его извлекали, перемалывали в ароматный порошок вместе с лепестками, а затем смешивали с молоком, семенами лотоса и пшеничной мукой. Полученную массу лепили в виде распустившегося цветка. Такие пирожные были особенно популярны летом.
Маленькая коробочка стоила целых один лян семь цяней, но Сюй Наньфэн не колеблясь купила её и с довольным видом унесла в повозку.
Яо Яо, правя лошадьми, насмешливо бросил:
— Вы, женщины и дети, всегда гоняетесь за этими красивыми, но бесполезными вещами.
— Это не для меня, — ответила Сюй Наньфэн, поглаживая изящную коробку и прищурившись от удовольствия. — Это для нашего Цзи-ваня.
— … — Яо Яо долго молчал, а потом закатил глаза и серьёзно заявил: — Пожалуй, мне действительно пора найти себе пару.
Сюй Наньфэн в повозке смеялась до слёз.
Когда она вернулась во дворец, уже перевалило за полдень. С коробкой пирожных в руках она вошла в главные ворота и как раз дошла до внутреннего двора, как вдруг услышала за спиной громкий стук в дверь.
Старый управляющий Яо был занят, и Сюй Наньфэн решила, что это вернулся Цзи-вань из дворца. Улыбаясь, она развернулась и открыла дверь.
— Четвёртый брат!
Ярко одетая девушка в алых одеждах бросилась ей в объятия. Улыбка Сюй Наньфэн замерла, и она растерянно опустила руки, глядя на эту дерзкую незнакомку.
Похоже, и та тоже поняла, что ошиблась. Она отстранилась и, оглядев Сюй Наньфэн с головы до ног, надменно скрестила руки на груди:
— А ты кто такая?
Сюй Наньфэн усмехнулась и, подражая её позе, тоже скрестила руки:
— Это я должна спросить у тебя. Кто ты?
Сюй Наньфэн и девушка в алых одеждах стояли друг против друга, скрестив руки и уставившись одна на другую.
Сюй Наньфэн уже догадалась, кто перед ней. Та, кто называет Цзи-ваня «четвёртым братом» и так свободно с ним общается, могла быть только одной — девятой принцессой Си Юэ, воспитанницей наложницы Сянь.
Поскольку принцесса не спешила представляться, Сюй Наньфэн тоже молчала, решив немного подразнить её.
За спиной девятой принцессы стоял высокий юноша в тёмно-синем боевом костюме, с чёрными наручи на запястьях и длинным мечом в руках. Сюй Наньфэн всегда интересовалась мастерами боевых искусств, и она невольно задержала на нём взгляд.
Несмотря на служебную одежду стража, в его осанке чувствовалась врождённая гордость и благородство, совершенно не соответствующие его положению.
«Этот человек явно не простой смертный», — подумала она.
Однако девятая принцесса, словно ужаленная, тут же встала между ними и, закрывая своим телом взгляд Сюй Наньфэн, возмущённо выпалила:
— Не смей так смотреть на Цзяньну!
Сюй Наньфэн: «…» Действительно, настоящая маленькая демоница.
Принцесса обняла руку юноши и гордо подняла подбородок:
— Цзяньну — мой! Только я могу на него смотреть! Иначе пойду к четвёртому брату и скажу, что ты развратница и соблазняешь честных юношей!
Сюй Наньфэн улыбнулась и, прищурившись на солнце, мягко произнесла:
— Значит, девятая принцесса уже знает, кто я такая.
Принцесса, всё ещё прижимаясь к своему стражу, бросила ей вызов:
— Взаимно. Ты ведь тоже знаешь, кто я.
Солнце палило нещадно. Цзяньну, чувствуя, как принцесса прижимается к нему в этой жаре, слегка нахмурился и вытащил руку из её объятий:
— Принцесса, жарко.
Голос его был холоден и отстранён.
Сюй Наньфэн наблюдала за этой сценой и почувствовала лёгкое несоответствие. Если Цзяньну — всего лишь страж, то почему он говорит с принцессой так вольно и с таким холодным тоном? Совсем не по-слуге.
И принцесса, судя по всему, не обижена его дерзостью. Видимо, этот юноша занимает в её сердце особое место.
Отведя взгляд, Сюй Наньфэн вежливо предложила:
— На улице и правда жарко. Прошу вас, принцесса, зайдите в дом, отдохните.
Она указала рукой на вход.
Принцесса хлопнула в ладоши и, важно подбоченившись, уверенно прошествовала через двор прямо к кабинету, весело крикнув:
— Четвёртый брат! Сяо Цзю пришла навестить тебя!
Едва прозвучал её голос, как Яо Яо неизвестно откуда спрыгнул с дерева, весь в листьях, и радостно воскликнул:
— Сяо Цзю!
— Наглец! — возмутилась принцесса, уперев руки в бока, словно маленький белый гусёнок. — Называй меня девятой принцессой! Быстро становись на колени и кланяйся!
Яо Яо лишь подмигнул своими карими глазами, обнял её за плечи, как старого друга, и насмешливо сказал:
— Не пугай своего Яо Яо! Мы же такие друзья, зачем эти пустые формальности?
Принцесса уставилась на него своими большими глазами, а он невозмутимо смотрел в ответ. Через мгновение оба расхохотались.
Сюй Наньфэн, стоя позади, подумала: «Эта малышка хоть и капризна и своенравна, но все в доме Цзи-ваня её любят. С ней нельзя не считаться».
Она уже размышляла, стоит ли ей наладить отношения с этой будущей свояченицей, как вдруг почувствовала за спиной лёгкий холодок. Обернувшись, она увидела Цзяньну. Тот стоял с мечом в руках и хмуро смотрел на руку Яо Яо, лежащую на плече принцессы. Его лицо становилось всё холоднее.
«Ого, вот это интересно», — подумала Сюй Наньфэн.
Цзяньну решительно шагнул вперёд, сбросил руку Яо Яо и холодно бросил:
— Принцесса — особа высокого происхождения. Держись от неё подальше.
Яо Яо, не ожидая такого, отступил на шаг, потер плечо и, размявшись, хитро усмехнулся:
— Ну, парень, силёнок прибавилось! Потренируемся?
Цзяньну, вспыльчивый юноша, не раздумывая согласился:
— С удовольствием.
Они заняли боевые стойки — один положил руку на ножны, другой — на рукоять меча. Сюй Наньфэн почти почувствовала в воздухе кислый запах ревности.
К счастью, принцесса всё же сохранила здравый смысл:
— Цзяньну, убери меч! Не смей устраивать драку в доме четвёртого брата! — Она повернулась к Яо Яо и, похлопав его по плечу, шутливо добавила: — Цзяньну ревнует. Он не терпит, когда я общаюсь с другими мужчинами. Не принимай его всерьёз!
Лицо Цзяньну мгновенно окаменело, и он бесстрастно убрал меч, превратившись в неподвижную статую.
Сюй Наньфэн мельком заметила, как у юноши покраснели уши.
Яо Яо тоже убрал нож и проворчал:
— Да кто ж не умеет ревновать? Этот парень день и ночь липнет к тебе, пользуется всеми преимуществами… А я, между прочим, тоже ревную!
Сюй Наньфэн едва сдерживала смех. Прикрыв рот кулаком, она прокашлялась и с деланным спокойствием сказала:
— Прошу вас, зайдёмте внутрь. Там и поговорим.
Цзи-вань отдыхал в кабинете, но, услышав шум, поднялся:
— Жена вернулась?
Старый управляющий Яо вошёл с одеждой в руках и, помогая ему одеваться, ответил:
— Доложу вашей светлости: ваньфэй и девятая принцесса уже во дворце.
http://bllate.org/book/9685/878000
Готово:
