— Уже смущаешься? — прищурился Цзи-вань, и нежность в его глазах будто готова была перелиться через край. — Между супругами подобное — самое обыденное дело.
Супруги…
Даже сейчас Сюй Наньфэн никак не могла привыкнуть к этому званию. Все эти дни они с Цзи-ванем спали бок о бок каждую ночь, но ни разу не переступали черту.
Она сама этого не желала, а он никогда не настаивал.
— По мне, между нами скорее союзников связывают узы, чем супружеские, — слегка замявшись, продолжила она, не прекращая своих дел. — Я не мечтаю о вечной любви и совместной старости. Единственное моё желание — оберегать тебя и прокладывать тебе путь сквозь тернии.
Казалось ли ей или нет, но уголки губ Цзи-ваня чуть побледнели.
Однако выражение его лица по-прежнему оставалось тёплым и всепрощающим, а взгляд — полным заботы и тепла.
Сюй Наньфэн вдруг почувствовала тревогу: интуиция подсказывала, что, возможно, она задела его за живое. К счастью, в следующий миг Цзи-вань мягко улыбнулся и успокоил:
— Я понимаю. Ты вышла за меня в первую очередь ради того, чтобы порвать с родом Сюй. Мне всё равно. Наньфэн, я намерен плыть против течения, но хочу, чтобы ты была рядом.
— Шаоцзе…
— Наньфэн, — нежно перебил он её, почти шепча ей на ухо, — придёт день, когда я обрету небо безграничное. И чем дальше сможешь взлететь ты, тем шире будет это небо.
Сюй Наньфэн опешила: откуда вдруг столько нежности? Спустя мгновение она горько усмехнулась:
— Если такой день настанет, рядом с тобой, Шаоцзе, будет стоять женщина куда достойнее меня.
Хорошее настроение было испорчено. Цзи-вань лишь покачал головой с лёгкой досадой.
«Ну и ладно, — подумал он. — Не верит — пусть. Времени хватит доказать обратное».
— Пойдём ужинать, — вздохнул он, взяв Сюй Наньфэн за руку и позволяя ей повести себя вперёд, прямо в лучи заката, окрашенные золотом и пурпуром.
Ужин проходил втроём — вместе с Е-ниан. Мать и дочь сидели за разными столиками: Сюй Наньфэн и Цзи-вань — рядом, а Е-ниан напротив них.
Последние пару дней Е-ниан чувствовала себя во дворце Цзи-ваня словно гостья — всё время держалась настороженно, боясь случайно кого-то обидеть. Она рассеянно помешивала кашу из кунжута и то и дело бросала взгляды на дочь и зятя.
Заметив, что мать явно хочет что-то сказать, Сюй Наньфэн произнесла:
— Мама, пока кушайте. После ужина я поговорю с вами.
Е-ниан как раз собиралась заговорить с дочерью и тут же согласилась.
После трапезы Цзи-вань отправился в кабинет — такова была его привычка: после еды слушать, как кто-нибудь из семьи Яо или грамотный Баобао читает ему вслух, а заодно предоставить Наньфэн время на разговор с матерью.
— Мама, говорите, что хотели, — сказала Сюй Наньфэн, заваривая чай и подавая по чашке себе и матери. — Только если вы снова станете проситься обратно в особняк Сюй, даже не начинайте.
Е-ниан осеклась:
— Но, Наньфэн, пусть дворец Цзи-ваня и прекрасен, это ведь не мой дом.
— Это дом вашей дочери, а значит, и ваш тоже. А особняк Сюй… Разве такое место можно назвать домом?
— Ты берёшь меня, беспомощную обузу, — вздохнула Е-ниан, сжав руку дочери. — Со временем во дворце пойдут пересуды.
— Мама, когда же вы поймёте: единственная, кто может принести вам честь, — это вы сами. Не я, не Цзи-вань, не дядя и не двоюродный брат.
Е-ниан потупила взор, избегая глаз дочери.
— Я всё понимаю, — тихо сказала она. — Но ведь я уже половину жизни прожила, как во сне. Земля уже до половины прикрыла меня… Что мне теперь делать?
— В империи строго соблюдается этикет. Любой чиновник, нарушающий нравственные нормы — особенно тот, кто отвергает законную жену ради другой, — неминуемо ждёт ссылка или понижение в должности. Если бы вы тогда проявили решимость, разве довели бы себя до такого?
Сюй Наньфэн провела пальцем по краю чашки, но не стала пить. После болезни горло всё ещё першило, и она несколько раз кашлянула, прежде чем продолжить:
— На самом деле у вас в руках козырь против отца — его самый большой грех. Стоит вам захотеть — и он больше никогда не поднимет головы. Но если вы проявите слабость, они рано или поздно доберутся и до вас. Именно поэтому я так настаиваю, чтобы вы не возвращались в особняк Сюй.
— Нет, убийство — преступление! Твой отец не настолько глуп, чтобы не знать этого, — запротестовала Е-ниан, качая головой. В её глазах стояла боль. Возможно, она давно всё поняла, но упрямо отказывалась верить в жестокую правду и теперь лишь безнадёжно оправдывалась: — Он, конечно, холоден, но до убийства своей жены не дойдёт. В деревне он даже муравья не мог наступить…
Сюй Наньфэн чуть не рассмеялась:
— А те клятвы верности, что он давал вам когда-то? Они хоть что-то значат сейчас? Да и даже если он сам не поднимет на вас руку, госпожа Чжан вас точно не пощадит.
Е-ниан замолчала.
— Мама, вы всё ещё не понимаете. Цзи-вань и тайцзы, род Сюй и я — мы находимся по разные стороны баррикад. Оставаясь одна посреди этого конфликта, вы обречены — либо погибнете, либо получите раны, от которых не оправиться.
Сюй Наньфэн закрыла глаза, голос её стал хриплым от усталости:
— Хоть и злитесь вы на меня, хоть и вините — временно не возвращайтесь в особняк Сюй.
Глаза Е-ниан наполнились слезами. Долго молчав, она наконец тяжело вздохнула и прошептала сквозь слёзы:
— Хорошая ты у меня дочь… Знаю, что ты думаешь обо мне. Не стану тебя винить. Но вся моя жизнь, все деньги, молодость и силы — всё отдано твоему отцу. Если ты просишь меня уйти, отказаться от всего этого… тогда зачем я вообще всё это делала? Пятнадцать лет я терпела унижения в особняке Сюй, наконец заняла там своё место… А теперь ты хочешь, чтобы я всё бросила и сбежала? Люди будут смеяться!
— Мёртвого человека и смеются, и презирают, — тихо сказала Сюй Наньфэн, обняв мать. — Я делаю это ради вас. Рано или поздно вы поймёте.
Она встала:
— Ляньцзы.
— Слушаю, госпожа.
— Отведите госпожу в её покои и позаботьтесь, чтобы она хорошо отдохнула.
— Слушаюсь.
Ляньцзы застенчиво улыбнулась и подала руку Е-ниан:
— Прошу за мной, госпожа.
Е-ниан вытерла глаза рукавом, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Сюй Наньфэн осталась одна в зале. Когда стемнело, она допила остывший чай, увлажнив пересохшее горло, потянулась и вышла во двор.
В кабинете Цзи-ваня ещё горел свет. Тёплый огонь отбрасывал на оконную раму его силуэт — чёткие, изящные линии от лба до подбородка выдавали исключительную красоту.
Кто же читает ему сейчас? Яо Цзян с племянником или Баобао?
Бессознательно она направилась к кабинету. Едва свернув за угол, она вдруг увидела, как из боковых ворот выскочила чёрная тень и стремительно приземлилась перед ней, выпуская удар за ударом, от которых веяло ветром.
Сюй Наньфэн мгновенно выставила ладонь, блокируя атаку, и только тогда узнала нападавшего — это был Яо Яо.
Она сразу расслабилась:
— Господин Яо, разве вы не больны?
Яо Яо, жуя булочку и одной рукой опираясь на затылок, удивлённо вытаращился:
— А?
— Вы же при смерти, — пояснила Сюй Наньфэн. — Не встаёте с постели.
Яо Яо возмутился так, что чуть не выронил булочку:
— Да кто это распускает?! Я здоров как бык!
И тут же, чтобы доказать свои слова, начал выполнять серию сальто назад.
— … — Сюй Наньфэн прищурилась, глядя на окно кабинета.
Ей показалось, что её обманули.
Закончив акробатические упражнения, Яо Яо принялся демонстрировать целый комплекс боевых движений. Сюй Наньфэн с досадой остановила его:
— Ладно, ладно. Наверное, просто недоразумение.
Затем она вспомнила о своём поручении и поманила его:
— Господин Яо, мне нужна ваша помощь.
— О, вот это новость! — Яо Яо перестал двигаться, отряхнул рукава и подошёл ближе, весело ухмыляясь. — Говорите, в чём дело? Сколько заплатите?
Сюй Наньфэн улыбнулась ему в ответ.
— Ладно, шучу. Бесплатно, — Яо Яо оперся на перила и, прищурив карие глаза, игриво спросил: — Так что вам нужно?
— Найдите для меня двух человек и приведите их завтра в полдень в чайный дом «Дунфэн», — сказала Сюй Наньфэн, пряча руки в рукава. — Вы их знаете: отец и сын Е Фу из переулка Кайфу на западе города.
— Твои дядя-игроман и двоюродный брат? — удивился Яо Яо. — Ты же только-только от них избавилась. Зачем снова встречаться?
Сюй Наньфэн загадочно улыбнулась:
— Господин Яо, вы не понимаете. Людей, загнанных в угол, легче всего использовать.
Услышав, что императрица заболела, Цзи-вань рано утром отправился во дворец. У ворот он прождал более часа, прежде чем получил разрешение войти.
Когда он вернулся, уже был полдень, а Сюй Наньфэн во дворце не оказалось.
— Куда ушла госпожа? — спросил Цзи-вань, передавая коробку с пирожными служанке, снимая верхнюю одежду и отдавая её Яо Цзяну, а затем принимая от Баобао полотенце, чтобы вытереть пот со лба.
— Отправилась в чайную «Дунфэн Лоу» встречаться с дядей и его сыном, — ответил управляющий Яо. — Сказала, что важное дело.
— Семейство Е? — от жары он снял повязку с глаз и слегка нахмурился.
— Не волнуйтесь, господин, — добавил управляющий. — С ней Яо Яо. Ничего не случится.
— Я не боюсь за её безопасность. Просто она постоянно действует в одиночку, не советуясь со мной, будто кроме неё самой в этом мире никому нельзя доверять, — с горечью усмехнулся Цзи-вань. — Хотелось бы, чтобы она чаще полагалась на меня и не носила всё в себе.
Управляющий Яо мягко улыбнулся, и в уголках его глаз залегли морщинки, отмечавшие долгую и мудрую жизнь:
— В особняке Сюй у госпожи не было поддержки. Она сама держалась все эти годы, потому и стала такой самостоятельной. Но она не лишена чувств. Вы так заботитесь о ней — она обязательно это чувствует. Рано или поздно поймёт вашу доброту.
Цзи-вань тихо рассмеялся:
— Да что во мне хорошего? Главное, чтобы она чаще радовалась и улыбалась. Этого мне достаточно.
Он пересел на низкий диванчик у окна и сменил тему:
— Сегодня у ворот дворца я услышал скрип колёс другой кареты и знакомый смех девушки. Вы её видели, дядя Яо?
— Видел, — ответил Яо Цзян. — Это была карета Восточного Дворца.
— Верно, карета Восточного Дворца. Но внутри сидела моя номинальная шуриня — младшая сестра Наньфэн, — с лёгкой издёвкой произнёс Цзи-вань. Его чёрные глаза, казалось, отражали глубокие воды, и он спросил: — Как вы думаете, что задумал третий брат?
— Ваше сиятельство имеете в виду…?
— Третий брат женат уже много лет и может взять разве что наложницу. Но мать этой девушки Сюй — внучка бывшего канцлера Чжана. И внешность, и ум у неё первого сорта. Женщина такого уровня воспитает дочь, которая тоже не промах.
— Однако тайцзыфэй Ван — младшая дочь герцога Чжэньго, и её семья ничуть не уступает клану Чжан.
— Один клан Ван, другой — Чжан… Интересная игра, — усмехнулся Цзи-вань. — Похоже, третий брат торопится укрепить свои позиции и расширить свой лагерь.
Управляющий Яо по-прежнему улыбался:
— Тайцзы рискует. Исход пока неясен.
— В остальном всё не так страшно. Просто теперь придётся быть осторожнее: не дай бог эта девица Сюй, возомнив себя красавицей, начнёт доставлять неприятности Наньфэн.
В этот момент за окном послышался шелест крыльев.
Цзи-вань насторожился:
— Голубь?
Яо Цзян вышел и вернулся с белым голубем в руках. Сняв с его лапки бамбуковую капсулу с запиской, он прочитал и улыбнулся:
— Ваше сиятельство, девятая принцесса вернулась и уже спешит к вам.
Тем временем Сюй Наньфэн доехала до чайной «Дунфэн». Яо Яо уже дожидался её в чайной комнате, держа под надзором отца и сына Е.
От жары в чайную редко кто заглядывал, и Сюй Наньфэн без труда поднялась на второй этаж, прошла по коридору и открыла дверь.
Всего несколько дней разлуки, а на лицах Е Фу и его сына уже появились свежие синяки. Их тучные тела заметно похудели, а в глазах читались страх и отчаяние — очевидно, кредиторы загнали их в угол.
Сюй Наньфэн закрыла дверь и неторопливо подошла к столику, аккуратно опустилась на циновку и села прямо.
— Двоюродная сестра! — закричал Е Сяобяо, будто увидев спасение, и бросился к ней, но Яо Яо резко надавил ему на плечо и прижал лицом к полу.
— Сиди смирно!
Е Сяобяо тут же юркнул в угол, не смея пошевелиться. На руке у него ещё была повязка — боль от удара ножом, полученного в прошлый раз, наверняка ещё давала о себе знать.
http://bllate.org/book/9685/877999
Готово:
